建安四年夏，淮南大地赤地千裡，暑氣蒸騰如焚，毒辣的日頭炙烤著龜裂的土地，連最深的溝壑都透著焦渴的裂痕。江亭城外，袁術的殘部如喪家之犬般駐守在一片破敗的營寨中，殘破的“袁”字旌旗被熱風撕扯得襤褸不堪，旗杆底部早已被白蟻蛀空，歪斜著指向天空，發出簌簌的悲鳴；瘦骨嶙峋的戰馬低垂著頭，啃食著僅存的幾叢枯草，不時發出無力的嘶鳴，馬蹄踏在乾裂的土地上，揚起的塵土混著汗臭味，彌漫在整個營寨；士卒們衣衫襤褸，補丁摞著補丁，不少人光著腳，腳掌被碎石磨得鮮血淋漓，他們麵黃肌瘦，眼神空洞如死灰，蜷縮在營寨角落的人甚至連喘息都帶著氣若遊絲的虛弱，唯有少數親兵還握著鏽蝕的兵器，強撐著昏沉的眼皮警戒——曾經不可一世的仲家皇帝袁術，此刻已走到了窮途末路，連營寨外的野草都透著“樹倒猢猻散”的蕭瑟。
軍帳內，袁術臥在簡陋的草席上，身下墊著幾塊破舊的麻布，勉強隔絕著地麵的灼熱。曾經油光滿麵的臉龐如今蠟黃如紙，顴骨高聳如崖，眼窩深陷成黑洞，枯瘦的手臂上青筋暴起如虯龍，早已沒了稱帝時的奢華與驕狂。他身著一件打滿補丁的錦袍，那是他當年稱帝時的禮服，金線早已褪色發黑，領口袖口磨得發亮，上麵還沾著乾涸的汙漬與草屑，與這破敗的軍帳格格不入，卻又透著幾分可悲的執念。
“水……水……”袁術氣息微弱，乾裂的嘴唇翕動著，聲音嘶啞得如同破鑼摩擦，每一次開口都牽扯著喉嚨的灼痛，向侍立一旁的侍從索要水喝。他身患背疽，瘡口潰爛流膿，散發著刺鼻的惡臭，連日來粒米未進，僅靠少量渾濁的野菜湯維持性命，早已虛弱得連抬手的力氣都沒有，渾濁的眼中布滿了血絲，透著無儘的痛苦與不甘。
侍從跪在地上，淚流滿麵，膝蓋磨得生疼也渾然不覺，聲音哽咽著幾乎說不出話：“主公，軍中早已無糧無水！周邊的野菜、樹皮、草根都被挖光了，連營外的蘆葦根都被刨得乾乾淨淨，有弟兄實在撐不住，已經開始煮弓弦、吃馬革……實在是找不到水啊！”
袁術聞言，渾濁的眼中閃過一絲絕望，隨即被滔天的悔恨與憤怒取代。他掙紮著想要坐起來，卻牽動了背上的疽瘡，劇烈的疼痛讓他渾身抽搐，如篩糠般顫抖，一口烏黑的鮮血噴湧而出，濺在草席上，如同一朵破敗的黑花，觸目驚心。他望著帳頂破敗的帆布，上麵漏下的光斑晃得他眼睛生疼，腦海中卻不受控製地浮現出當年在壽春稱帝時的風光——九重宮殿巍峨壯麗，金磚鋪地，琉璃瓦在陽光下熠熠生輝；錦衣玉食日日不重樣，山珍海味擺滿案幾，瓊漿玉液傾瀉如泉；妃嬪成群環繞左右，鶯聲燕語不絕於耳；百官朝拜山呼萬歲，傳國玉璽在手中沉甸甸的，自以為天命所歸，必將統一天下。可如今，眾叛親離，糧草斷絕，連一口乾淨的水都喝不上，這般天差地彆的落差，讓他心如刀絞，恨不得將這破敗的軍帳連同自己的屈辱一同撕碎。
“我袁術出身四世三公之家，占據淮南千裡之地，兵甲數十萬，手握傳國玉璽，為何會落到如此地步！”他用儘最後一絲力氣，指著天空大罵，聲音淒厲如鬼哭，“天不佑我，天不佑我啊！”
罵聲未落，他又是一口鮮血嘔出，足足嘔了一鬥有餘，染紅了身前的草席，順著草席的縫隙滴落在地，瞬間被乾燥的泥土吸乾。隨即，他的身體一軟，頭歪向一側，雙眼圓睜，帶著無儘的悔恨與不甘，氣絕身亡。這位妄圖篡漢的亂世梟雄，最終在孤獨、痛苦與絕望中結束了自己的一生，終年四十六歲。帳外，一陣熱風卷起塵土，穿過破敗的帳簾，吹動著他散亂的發絲，仿佛在為他這可悲的一生送行。
袁術死後，其侄袁胤嚇得魂飛魄散，麵如死灰。他深知袁術樹敵眾多，曹操、劉備、孫策等人都恨不得將其碎屍萬段，如今袁術已死，自己作為袁術的至親，若留在江亭，必定性命難保。他不敢久留，也顧不上為袁術舉辦像樣的葬禮，匆匆將袁術的屍體裹上破舊的被褥，又在被褥外纏了幾圈粗麻繩，草草埋葬在江亭附近的亂葬崗中，連一塊墓碑都不敢立，隻在墳頭插了一根枯木作為標記。隨後，他小心翼翼地將傳國玉璽藏在貼身衣物中，感受著玉璽的溫潤與沉重，率領少數親信，趁著夜色，偷偷逃離江亭，直奔廬江郡而去——那裡的太守劉勳曾是袁術的部下，當年受過袁術的提拔，如今雖已獨立，卻或許能念及舊情收留他們。一路之上，袁胤等人不敢走官道，專挑偏僻小路，晝伏夜出，生怕被各路諸侯的軍隊發現。
消息如長了翅膀般傳遍淮南，先是江亭周邊的百姓奔走相告，隨後順著長江水路，如同潮水般湧向江東吳郡。此時，孫策正與呂莫言、周瑜、程普等眾將圍坐在太守府的議事廳內，案上攤著江東與淮南的輿圖，輿圖上用朱砂標注著各方勢力的分布，眾將正圍繞著如何擴張江東版圖展開激烈討論。聽聞袁術敗亡的消息，孫策當即撫掌大笑，眼中閃過一絲快意，猛地一拍案幾：“袁公路倒行逆施，僭越稱帝，殘害百姓，橫征暴斂，如今終於落得如此下場，真是大快人心！這便是逆天而行、違背民心的下場！”
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呂莫言身著銀灰勁裝，腰間佩著那柄伴隨他征戰多年的落英槍，槍穗上的紅纓在堂風拂動下輕輕搖曳，槍身泛著冷冽的光澤。他目光深邃地凝視著輿圖上的淮南地區，指尖輕輕點在壽春、江亭、廬江等地，沉聲道：“主公，袁術雖死，但其殘餘勢力仍分散在淮南各地，據探報統計，不下三萬之眾。這些人多是身經百戰的士卒，經曆過討伐董卓、爭奪淮南的大小戰役，作戰經驗豐富，其中不乏張勳、橋蕤、李豐等悍將，若能收編，必能極大增強江東的實力，填補淮南的權力真空，讓江東的勢力向北延伸。此外，袁胤攜帶傳國玉璽投奔劉勳，廬江郡地處江東西線，北接淮南，西連荊州，東靠長江，戰略位置極為重要，既是抵禦荊州劉表的屏障，也是日後北伐中原的跳板。若能奪取廬江，不僅能掌控傳國玉璽，提升江東的正統性，還能穩固江東西部防線，為日後統一江東、圖謀中原打下堅實基礎。”
周瑜手持羽扇，輕搖間目光銳利如鷹，接口道：“莫言所言極是。廬江郡物產豐饒，境內有巢湖、皖水等水利設施，農桑發達，糧草充足，又有長江天險作為屏障，易守難攻，不可不取。劉勳資質平庸，優柔寡斷，缺乏謀略，麾下軍隊雖有一萬餘人，但多是袁術的舊部，人心渙散，戰鬥力不強，且內部矛盾重重，不少將士早已對劉勳的統治不滿。我願率領兩萬水軍，乘坐戰船，順著長江逆流而上，直取廬江郡，務必生擒劉勳、袁胤，奪取傳國玉璽，將廬江納入江東版圖！”
孫策點頭應允，目光落在呂莫言身上，語氣帶著幾分期許與信任：“莫言，收編袁術殘部之事，便交由你負責。這些人多是驕兵悍將，習性難改，且因主公當年脫離袁術之事，對江東心存疑慮，甚至有不少人對江東懷有敵意，如何才能順利收編，避免叛亂，穩固淮南局勢，這是此次任務的關鍵。”
“主公放心，某已有良策。”呂莫言躬身答道，語氣沉穩而篤定，眼神中透著胸有成竹的光芒，“袁術曾是主公的舊主，主公當年在袁術麾下時，便以善待士卒、體恤下屬聞名，不僅足額發放糧餉，還時常探望受傷將士，甚至為士卒親自上藥，深得軍心。如今袁術敗亡，其舊部群龍無首，惶惶不可終日，既擔心被曹操、劉備等勢力剿滅，又渴望能有一條生路，保住性命與家小。我等可采取恩威並施之策，雙管齊下：其一，派使者前往淮南各地，向其舊部曉以利害，明確承諾歸降後既往不咎，保留其原有官職與軍隊編製，按勞分配土地、糧草，讓士卒們能安家落戶，不再顛沛流離；其二，挑選袁術舊部中素有威望、為人正直的將領，如李豐、梁綱如李豐、梁綱等人，許以高官厚祿，任命他們為招降使，讓他們出麵勸說昔日同僚歸降，以夷製夷，更易打消眾人的疑慮；其三，對於拒不歸降、企圖作亂的頑固分子，或是勾結山匪、劫掠百姓的敗類，則派軍堅決鎮壓，集中優勢兵力，速戰速決，斬殺為首者，以儆效尤，震懾其餘各部。”
他頓了頓，補充道：“某願親自前往淮南，與袁術舊部的將領會麵，以誠意打動他們。人心都是肉長的，隻要我們拿出足夠的誠意與實力，他們必定會做出明智的選擇。同時，可命程普將軍率領一萬兵馬駐守淮南邊境的曆陽，一方麵防備曹操、劉備的勢力趁機南下染指淮南，另一方麵也能對袁術舊部形成威懾，使其不敢輕易反叛。此外，可開倉放糧，賑濟淮南受災百姓，派遣醫官為百姓診治疾病，贏得民心——百姓歸心，袁術舊部自然會看到江東的仁德與潛力，打消歸降後的顧慮。”
孫策深以為然，拍案讚道：“好！便依莫言之計行事！周瑜，你率兩萬大軍，從水路進攻廬江郡，戰船多備弓弩火器，務必生擒劉勳、袁胤，奪取傳國玉璽，不可有失；莫言，你率五千精銳步騎，從陸路前往淮南腹地，收編袁術殘部，程普率軍在曆陽策應，隨時支援；周泰、太史慈則留守吳郡、會稽，加固城防，防備山越作亂與曹操的偷襲；韓當、黃蓋負責糧草轉運，開辟水陸兩條運糧通道，保障前線供給，不得延誤！”
“末將領命！”眾將齊聲應道，聲音震徹議事廳，士氣高昂。
次日清晨，吳郡城外的長江碼頭與陸路官道上，旌旗招展，鼓聲震天，號角齊鳴，響徹雲霄。周瑜率領兩萬水軍，乘坐數百艘戰船，戰船首尾相連，帆影遮天蔽日，順著長江逆流而上，直奔廬江郡；呂莫言則率領五千精銳步騎，踏上前往淮南的路途，隊伍中攜帶了大量的糧草、布匹、農具與藥品，每一輛糧車、每一匹戰馬都彰顯著江東收編的誠意，隊伍行進整齊，軍紀嚴明，所到之處，秋毫無犯。
大軍一路北上，所到之處，呂莫言命人張貼告示，告示用朱砂書寫在黃紙上，字跡醒目，張貼在村鎮的集市、路口、大樹上，甚至是袁術舊部營寨的附近：“凡袁術舊部，不論將校士卒，願歸降江東者，既往不咎，概不追究過往罪責。將領仍任原職，有功者另行封賞；士卒每人分田百畝，安家落戶，免征賦稅三年；傷殘士卒發放安家費，由官府贍養；若負隅頑抗，或勾結外敵作亂，一經擒獲，軍法處置，株連家屬！”
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告示張貼後，不少袁術舊部心中動了心。他們早已聽聞孫策的仁德之名，又親眼目睹江東大軍糧草充足、軍紀嚴明，士兵們衣著整齊，武器精良，與自己缺糧少餉、朝不保夕的處境形成鮮明對比。尤其是那些底層士卒，家中妻兒老小皆在淮南，早已厭倦了戰亂與漂泊，歸降江東或許是唯一的生路。短短數日，便有數千名散兵遊勇主動前往呂莫言的軍營歸降，他們衣衫襤褸，麵帶菜色，卻眼神中帶著一絲希望。呂莫言一一安撫，命人登記造冊，為他們發放乾淨的衣物、充足的糧草與藥品，安排他們暫時駐紮在營外的安置點，派醫官為受傷、患病的士卒診治，讓他們感受到江東的善待。
但仍有部分將領心存疑慮，尤其是袁術麾下的頭號猛將張勳，手握兩萬殘部，盤踞在壽春城外的芍陂一帶，憑借當地發達的水利設施與堅固的營寨據守，對江東始終抱有戒心。張勳是袁術的嫡係心腹，當年曾率軍攻打呂布，雖戰敗卻深得袁術信任，被任命為大將軍，如今他麾下士卒雖也缺糧，但仍有一戰之力，且對江東“吞並舊主勢力”的做法心存忌憚，擔心歸降後被削權滅口，甚至遭到報複。
呂莫言抵達淮南腹地壽春附近後，通過歸降的袁術舊部得知了張勳的顧慮，當即決定親赴張勳營中談判。親兵勸阻道：“大人，張勳乃袁術心腹，生性多疑且勇猛好鬥，麾下有不少死士，您單騎前往，恐有危險！不如派使者前往，若他拒不歸降，便率軍強攻，憑借我軍的實力，定能將其擊潰！”
“不入虎穴，焉得虎子？”呂莫言微微一笑，眼中閃過一絲堅定，“我若不親往，如何彰顯主公與江東的誠意？張勳雖多疑，但他深知如今大勢已去，淮南殘破，糧草斷絕，僅憑他麾下兩萬殘部，根本無法抵擋曹操或劉備的大軍。若頑抗到底，他與麾下弟兄唯有死路一條，甚至會連累家小。我此次前往，正是要點破這一點，以誠意打動他，為江東爭取這支有生力量。”
他隨即隻帶兩名隨從，身著便服，腰間暗藏短刃，手持孫策的親筆信與江東的糧草調撥文書、土地分配契約，前往張勳的營寨。營寨門口，守軍見呂莫言一行人身著便服，神色平靜，不帶一兵一卒，心中詫異，連忙通報張勳。張勳心中好奇，也想探探江東的虛實，便下令放行，同時暗中布置了刀斧手，埋伏在大帳兩側，以防不測。
中軍大帳內，張勳端坐於上，身披鎧甲，手持佩劍，神色戒備地望著呂莫言，帳下兩側站滿了手持兵器的親衛，氣氛凝重得幾乎讓人窒息。“呂先生此行，想必是為孫策招降而來？”張勳開門見山，語氣帶著幾分譏諷與戒備，“我等曾追隨袁公，與孫策素有嫌隙，當年孫策脫離袁公，自立門戶，如今又想收編袁公舊部，擴張自己的勢力，他豈能容下我等這些‘舊人’？恐怕不過是想利用我等，待平定淮南後，便卸磨殺驢吧！”
“將軍此言差矣。”呂莫言從容落座，將孫策的親筆信、糧草調撥文書與土地分配契約一一遞了過去，語氣平和卻擲地有聲，“昔日主公脫離袁術，並非私怨，而是因袁術僭越稱帝，違背天意民心，殘虐百姓，主公不願同流合汙，這才率部東渡，另謀出路，旨在匡扶漢室，拯救萬民。將軍麾下弟兄多是淮南子弟，妻兒老小皆在故土，如今袁術已死，淮南大亂，曹操、劉備虎視眈眈，皆欲奪取淮南這塊肥肉。若將軍頑抗到底，不出一月，曹操的大軍便會南下，劉備也會趁機奪取壽春，屆時將軍與麾下弟兄不僅性命難保，家小也會淪為戰亂的犧牲品，要麼被屠戮，要麼被擄為奴隸，這難道是將軍想要看到的？”