金鑾殿上氣氛詭異。
文官列隊站在左邊，武官在右邊，中間是紅毯鋪就的禦道。龍椅上，老皇帝雖然臉色蒼白，但眼神銳利，掃視著下方。
按慣例，今日該議春闈進展、邊關軍餉、漕運水利等事。可還沒等太監唱喏，寧王黨羽的幾位大臣就出列了。
禮部右侍郎劉墉率先開口：“皇上，臣有本奏。”
“講。”
“臣聞，春闈期間，督考蕭太傅擅自更改號舍規製，違反祖製；又私自查閱考生試卷，涉嫌舞弊；更在貢院私設刑堂，審問朝廷命官。種種行徑，駭人聽聞！臣懇請皇上徹查，還科舉一個清白！”
這話一出，滿殿嘩然。
蕭戰站在武官隊列最前麵，抱著胳膊，斜眼看著劉墉，像是在看猴戲。
老皇帝還沒說話，又一位大臣出列——兵部員外郎孫兆和，也是寧王的人。
“皇上，臣附議！蕭太傅一介武夫，不懂科舉，卻代掌禮部，此乃荒唐！且他昨夜帶兵闖入趙尚書府，未經三司會審便抓人，實乃僭越！長此以往，武將乾政，國將不國！”
“臣也附議！”
“臣請嚴懲蕭戰！”
一下子站出來七八個，都是寧王黨羽，品級從三品到六品都有。他們說得慷慨激昂，仿佛蕭戰真的是禍國殃民的奸臣。
清流那邊，幾位老臣眉頭緊皺，想說話又不敢——畢竟蕭戰那些事，確實有些出格。
龍椅上，老皇帝咳嗽兩聲，緩緩開口：“蕭戰，他們彈劾你，你有什麼話說？”
蕭戰出列，站到禦道中央，先對老皇帝行了個禮，然後轉身，看著那些彈劾他的大臣，咧嘴笑了。
“諸位大人，”他聲音洪亮，“說完了？”
劉墉梗著脖子：“說完了！蕭太傅，你還有何辯解？”
“辯解？”蕭戰嗤笑，“老子需要跟你們辯解？”
他環視眾人，大聲道：“老子改號舍，是因為祖製不合理！寬三尺的號舍，是人待的地方嗎？你們這些當官的，當年考試的時候沒受罪？現在自己舒服了，就不管後輩死活了？”
“你——”劉墉臉漲得通紅，“祖製豈能說改就改！”
“怎麼不能改？”蕭戰瞪眼，“太祖爺定規矩的時候，說過後世一個字都不能動？那你們還穿絲綢呢！太祖爺當年穿的是粗布！”
“你強詞奪理！”
“強詞奪理的是你！”蕭戰往前走了一步，逼視劉墉，“老子查閱試卷，是為了防止有人舞弊！昨兒抓了七個作弊的，全是你們禮部官員監考不力！老子還沒追責呢，你們倒先咬上了？”
他轉頭看向孫兆和：“還有你，說老子僭越？趙文淵泄露考題，證據確鑿，老子抓他，是奉皇上密旨！怎麼，你要質疑皇上的決定？”
孫兆和腿一軟，趕緊跪倒：“臣不敢！”
“不敢就閉嘴！”蕭戰哼了一聲，又看向其他彈劾他的人，“你們幾個，要辭官以表清白是吧？好啊！趕緊辭！正好春闈結束，有一批新科進士要授官，位置空出來，正好給他們！”
他越說越激動：“老子告訴你們！這次春闈，那些寒門士子，考得好的很！他們要是中了，朝廷就多了一批真正懂民生疾苦的官！比你們這些整天之乎者也、屁事不乾的老王八強多了！”
“你、你辱罵朝臣！”一個老禦史氣得胡子亂顫。
“罵你怎麼了？”蕭戰叉腰，“老子還要打你呢！要不要試試？”
眼看要鬨起來，龍椅上的老皇帝終於開口：“夠了。”
聲音不大，但滿殿瞬間安靜。
老皇帝看著蕭戰，眼中閃過一絲無奈：“蕭戰，朝堂之上，注意言辭。”
“是，皇上。”蕭戰嘴上答應，但表情還是那副“你能奈我何”的樣子。
老皇帝又看向那些彈劾的大臣：“你們要辭官？”
劉墉等人麵麵相覷。他們本來是想以退為進，逼皇帝處置蕭戰，可現在……
“臣等……”劉墉咬牙，“臣等隻為朝廷著想，若皇上覺得臣等多事，臣等願辭官歸鄉！”
“準了。”老皇帝淡淡地說。
“什麼？！”劉墉傻眼了。
“朕準你們辭官。”老皇帝重複一遍，“吏部，記下來。劉墉、孫兆和……這八位大人，即日起免去官職，準其歸鄉。”
“皇上！”八人齊齊跪倒，“臣等……”
“怎麼？”老皇帝眼神一冷，“剛才不是說要辭官以表清白嗎？現在朕準了，你們又反悔了？”
八人臉色慘白，說不出話。
他們這才明白——皇上這是借題發揮，要清理寧王黨羽了！
“退下吧。”老皇帝擺擺手，“劉瑾，宣旨。”
劉瑾上前，展開早已準備好的聖旨：
“奉天承運皇帝，詔曰：禮部右侍郎劉墉、兵部員外郎孫兆和等八人，為官不正，結黨營私，即日免去官職，永不錄用。欽此。”
八人癱坐在地。
完了，全完了。
蕭戰在旁邊咧嘴笑，對劉墉說：“劉大人，一路走好。記得回鄉多蓋幾間房，以後說不定能開客棧呢。”
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劉墉氣得渾身發抖，被侍衛拖了出去。
朝堂上，其他寧王黨羽噤若寒蟬，再沒人敢說話。
清流那邊，幾位老臣互相對視，眼中都有震驚——皇上這是動真格的了。
老皇帝環視眾人，緩緩道：“科舉乃國之大事，誰再敢伸手，這就是下場。退朝。”
“吾皇萬歲萬歲萬萬歲——”
眾臣躬身退下。
蕭戰走在最前麵，哼著小曲，心情很好。
幾個武官圍上來，嘻嘻哈哈：
“蕭太傅，厲害啊！一口氣乾掉八個！”
“那些文官，早就看他們不順眼了！”
“太傅，晚上喝一杯？”
蕭戰擺手：“喝什麼喝，老子還得去貢院呢。春闈還沒完，不能大意。”
他大步走出宮門，翻身上馬，朝貢院方向馳去。
身後，幾個文官聚在一起，低聲議論：
“皇上這是鐵了心要保蕭戰啊……”
“寧王完了……”
“咱們……要不要站隊？”
“站什麼隊？老老實實當差吧！這趟渾水，蹚不起！”
這是春闈最後一場，考策論。題目是《論邊患與內政之關聯》。
號舍裡，陳瑜看著題目，陷入沉思。
他提筆，寫下開篇：“臣聞，國之大患，不在外而在內。內政清明，則外患自消；內政昏亂，則外敵必至。今北蠻屢犯邊境，非蠻族強盛，實乃內政有隙，予敵可乘之機……”
他越寫越順，把這一路見聞、思考全融了進去。蕭太傅在江南清丈田畝，是為了穩固內政；整頓吏治，是為了強化根基。隻有內部穩固了，才能集中力量抵禦外敵。
寫到激動處，他筆鋒一轉：“然朝中竟有宵小，為一己私利，通敵賣國！此等行徑，天人共憤！臣以為，治國當用重典，通敵者當淩遲，以儆效尤……”
他不知道，他罵的“宵小”，正是當朝親王。
但他寫得痛快，酣暢淋漓。
而此時，貢院甬道上，蕭戰正在巡場。