申時初，貢院。
“咚——咚——咚——”
收卷的鐘聲像悶雷般滾過九千間號舍，震得瓦片都在顫。最後一縷夕陽斜斜照進甬道，在青石板上拉出長長的光影。舉子們紛紛擱筆，有的長舒一口氣癱在椅子上，有的還在爭分奪秒地添最後幾個字，被巡場兵丁一把奪過試卷。
“時辰到！擱筆！”
喊聲在貢院上空回蕩。
陳瑜放下筆，手指已經僵硬得伸不直了。他揉了揉手腕，看著麵前墨跡未乾的試卷，心中百感交集——寒窗十五年，就為這三日九場。成與不成，天知道。
“都坐著彆動！”甬道裡傳來兵丁的吆喝，“等考官收卷！”
隻見一隊隊青衣小吏提著竹籃，像采茶女似的挨個號舍收卷。每人收一本，就遞給身後跟著的兵丁。兵丁接過，看都不看，直接塞進貼了封條的鐵皮箱裡，“哢嚓”一聲鎖死。
流程嚴謹得像在運送軍餉。
陳瑜這排的收卷官是個瘦高個，五十來歲，臉上沒什麼表情。他走到陳瑜號舍前，伸手：“卷子。”
陳瑜雙手奉上。
收卷官接過，翻到最後一頁看了看，確保沒有缺頁，然後從懷裡掏出個小印，“啪”地蓋在卷首——是個紅色的“甲”字。
“甲字列，第七十八號。”他念叨著，把卷子遞給身後的兵丁。
兵丁接過，塞進鐵箱，鎖上，動作一氣嗬成。
收完陳瑜這排，鐵箱已經滿了。兩個兵丁抬著箱子，在另外四個兵丁的護衛下，朝謄錄房走去。一路上五步一崗，十步一哨，全是蕭戰從北境帶來的老兵，個個腰挎長刀，眼神銳利如鷹。
有個年輕舉子大概是考懵了，站起來想跟收卷官說句話，剛開口：“大人，學生那個……”
“坐下！”旁邊兵丁一聲暴喝，手按刀柄。
舉子嚇得一屁股坐回去，再不敢吱聲。
蕭戰站在謄錄房門口的台階上，看著這一幕，滿意地點頭。
他今天換了身黑色箭袖袍，沒穿鎧甲，但腰間那把三尺長的橫刀格外醒目。刀是北境匠人打的，刀柄纏著牛皮，已經被磨得發亮——據說是砍過蠻族腦袋的。
“太傅，”禮部王郎中湊過來，擦著汗，“按規矩，收卷後該由禮部官員統一清點……”
“清點什麼？”蕭戰斜眼看他，“怕少了？放心，少一本，老子把腦袋割下來給你當球踢。”
“下官不是這個意思……”王郎中苦笑。
“那就閉嘴。”蕭戰擺擺手，“今天這流程，老子定的。收一本，鎖一本，直送謄錄房。中間誰敢碰，剁手；誰敢看，挖眼。”
他說得輕描淡寫，王郎中卻聽得後背發涼。
鐵箱陸續抬進謄錄房。這是貢院最大的廳堂，原本是考官議事的正廳，現在臨時改成了謄錄處。二百多張長案排成幾排，每張案上擺著文房四寶，還有一盞明亮的琉璃燈——龍淵閣出品，據說能頂十根蠟燭。
二百名謄錄官已經就位。他們都是禮部、翰林院、國子監抽調來的低級官員或資深書吏，年紀最小的二十出頭，最大的已經須發皆白。此刻一個個正襟危坐，手卻不由自主地發抖。
能不抖嗎？門口站著蕭戰呢。
這位爺的名聲，京城誰不知道？江南抄家，砍了多少人頭；貢院抓作弊，眼都不眨。現在他往門口一站，像尊門神，謄錄官們隻覺得脖子後麵涼颼颼的。
“都聽好了！”蕭戰邁步走進謄錄房，聲音在空曠的大廳裡回蕩，“從此刻起，你們二百人，吃喝拉撒全在這兒。飯有人送，廁所有人守，睡覺就在隔壁廂房。不謄完八千四百份卷子，誰都彆想出去！”
他走到第一排長案前，拍了拍案麵：“流程很簡單——領一卷，謄一本。原卷糊名，謄本編號。每謄完一本，交到那邊驗核處，由專人比對。錯一個字，罰俸三月；錯三個字，革職查辦；敢故意篡改——”
他頓了頓，咧嘴一笑：“老子請你去刑部大牢過年。”
滿廳寂靜，隻有粗重的呼吸聲。
一個年輕的謄錄官手抖得厲害，筆都拿不穩，“啪嗒”掉在桌上。
蕭戰走過去，撿起筆，塞回他手裡：“怕什麼？隻要你老老實實謄寫，老子保你平安。但要是動歪心思……”
他沒說完，但意思明白。
年輕謄錄官咽了口唾沫，重重點頭。
“開始吧。”蕭戰退到門口，抱著胳膊往門框上一靠，“老子就站這兒，看著你們謄。”
四十名謄錄官同時動筆。
沙沙的書寫聲像春蠶食葉，密集而規律。
蕭戰站了一會兒，覺得腿酸，乾脆拉過把椅子，大馬金刀地坐下。他從懷裡掏出個油紙包，打開，裡麵是半隻燒雞，還冒著熱氣。
“喲，太傅，您這是……”王郎中傻眼。
“餓了，吃點。”蕭戰撕下個雞腿，啃了一口，“你們要不要？龍淵閣廚子做的，香著呢。”
王郎中連忙擺手：“下官不餓……”
“那可惜了。”蕭戰吃得滿嘴流油，“對了，謄錄房得加個規矩——謄錄官吃飯時，必須兩人一組，互相監督。不許單獨吃，免得有人趁機下藥。”
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“下藥？”王郎中一愣。
“廢話。”蕭戰啃著雞腿，“萬一有人想害某個考生，在謄錄官的飯裡下瀉藥，讓他謄錯字或者謄不完，那考生不就冤死了？”
王郎中恍然大悟：“太傅思慮周全……”
“周全個屁，老子是吃過虧。”蕭戰抹抹嘴，“當年在北境，蠻子就想這麼搞老子的軍報文書。幸虧發現得早，不然仗都打輸了。”
他吃完雞腿，把骨頭扔進旁邊的痰盂裡，擦擦手：“去，通知廚房，今兒晚上加菜。紅燒肉、白米飯管夠，但不能喝酒。誰沾一滴酒，老子把他泡酒缸裡。”
“是是是……”王郎中忙不迭地跑了。
蕭戰靠在椅背上，眯著眼睛看謄錄官們忙碌。
夕陽從窗欞照進來，把大廳切成明暗交錯的光影。二百多個人，八千多份卷子，……這活兒不輕鬆。
但必須這麼做。
隻有把流程做到極致，才能堵住悠悠眾口，才能讓那些落第的舉子心服口服。
他想起老皇帝的話：“這江山，要交給真正有才學、有良心的人。”
那就從這次科舉開始吧。
翌日卯時。
貢院外牆前人山人海。
百姓們天不亮就來了，有的拎著菜籃子，有的抱著孩子，還有的扛著板凳——純粹是來看熱鬨的。為啥？因為昨天傍晚，禮部貼出告示：今日公開科舉全流程，還有圖文詳解！
這可是開天辟地頭一回。
以往科舉，那都是神秘兮兮的。考題怎麼出的？卷子怎麼批的？誰中了誰沒中？全是黑箱操作。百姓們隻知道放榜那天看熱鬨，至於過程……那是朝廷機密，豈是草民能窺探的？
可這次不一樣。
貢院外牆，整整十丈長的一段，全掛上了白布。布上畫著彩色圖畫，配著通俗易懂的文字，像連環畫似的。
最左邊第一幅圖：翰林院的老學士們圍坐一堂，麵前擺著幾十個密封的錦囊。文字解說：“考題由翰林院十八位學士各自出題，密封入囊。考前一日，皇上親自抽簽，抽出三策一詩，即為今科考題。”
圍觀的百姓發出驚歎：
“喲，皇上親自抽啊！”
“那肯定公平！”
“你看那些學士，畫得跟真的一樣……”
第二幅圖：三個侍衛騎著快馬，各捧一個鐵匣，分三路馳出京城。文字：“考題定下後，謄抄三份，分裝三匣，由侍衛分三路送往貢院。即便一路被劫，其餘兩路仍可送達。”
“這個好！狡兔三窟！”
“錦衣衛啊，那可都是高手！”
第三幅圖更精彩：貢院裡三層鎖三道門，三個官員各持一把鑰匙，必須三人同時到場才能開門。文字：“考題送達貢院，存入特製鐵櫃。鐵櫃三鎖三鑰，分由禮部尚書、主考官、督考官保管。缺一不可。”
百姓們指指點點：
“看見沒？那個黑臉的肯定是蕭太傅！”
“旁邊白麵的是睿親王吧？”
“中間那老頭……是不是趙尚書？誒，趙尚書不是被抓了嗎？”
“那是以前的圖！現在換人了！”
確實，圖上畫的三個人，有一個已經被塗改了——趙文淵的臉被墨塗黑，旁邊批了行小字：“原禮部尚書趙文淵，因泄題下獄，已換周尚書。”
圍觀群眾哄笑：
“該！讓他泄題！”
“塗得好！這種官就該這樣！”
第四幅圖是開考場景：考生排隊進場，兵丁搜身，連鞋底都要撕開看。文字：“考生進場，須經三重檢查。一查衣物，二查鞋襪，三查文具。凡夾帶小抄者，取消資格，永不錄用。”
有個書生模樣的年輕人看得直冒冷汗，小聲對同伴說：“幸虧我沒敢帶……”
同伴白他一眼：“帶？你想死啊？沒看見蕭太傅提著刀站在那兒？”
圖上確實畫了個提刀的蕭戰，站在貢院門口，凶神惡煞。
第五幅圖是收卷、糊名、謄錄的全過程，畫得細致入微。尤其是謄錄房那幅：二百個謄錄官埋頭苦寫，門口站著蕭戰，手裡還拿著根雞腿骨頭。
“哈哈哈！蕭太傅吃雞腿！”
“這是真事！我親戚在禮部當差，說蕭太傅真在謄錄房門口啃燒雞！”
“這督考當得……瀟灑！”
最後幾幅圖是閱卷流程：閱卷官背對而坐，每人隻批一題；巡場官裡有落第舉子；還有專門的“驗核組”，比對原卷和謄本……
十丈長卷看完，百姓們議論紛紛：
“這麼嚴，應該沒人能作弊了吧？”
“那可不！你看這流程，環環相扣，想作弊得打通多少人？”
“聽說以前那些考官，收了錢就給高分。現在這樣，誰還敢？”
“蕭太傅這回是真下功夫了……”
人群裡，幾個穿著普通但眼神精明的漢子也在看。他們是寧王府殘餘的眼線，奉命來打探消息。看完長卷，幾人臉色都很難看。
“王爺這次……怕是真栽了。”一個漢子低聲說。
“這麼多關卡，怎麼動手腳？”
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“走吧，回去稟報。”
他們擠出人群，匆匆離去。
而貢院對麵的茶樓二樓，蕭文瑾和李承弘正憑窗遠眺。
“文瑾，你這‘流程上牆’的主意，妙啊。”李承弘讚歎，“以往科舉神秘，百姓多有猜疑。現在全公開，謠言不攻自破。”
蕭文瑾微笑：“四叔說了，陽光是最好的防腐劑。把一切都攤在太陽底下，那些魑魅魍魎就無處藏身。”
她喝了口茶，又說：“不過這隻是第一步。接下來閱卷、放榜，每一環都要公開。要讓天下人看見，這次科舉，是真的公平。”
李承弘點頭：“我已經安排好了，閱卷房允許百姓代表旁觀——當然，隻能看，不能說話。放榜那日，還要當眾拆封唱名。”
“百姓代表怎麼選？”