朔風，如同裹挾了鋒銳青銅碎屑的粗礪砂紙，一遍遍刮擦過翼城城牆下那麵迎風招展的絳紅色大纛。旗幟上猙獰的熊羆紋路被凍得僵直，在凜冽的風中發出不堪重負的“嘎吱”聲，仿佛在預示著某種不祥。極目望去，廣袤的冀州平原在冬末的寒潮裡瑟縮著，一片枯槁的灰黃，隻有曲沃城方向升騰起的黑煙，像一條不祥的墨龍，張牙舞爪地盤桓在天地交接之處。
翼城高聳的城牆上，晉國國君姬郤——臣民們恭敬稱頌的晉鄂侯——沉默地佇立著，如同一尊被凍僵、又被遺落在朔風中的粗糙石像。他身上玄端禮服內襯的細密狐裘，絲毫抵擋不住這徹骨的寒意；這寒意，不止來自天地之間。城下那片死寂的、被踩踏得泥濘不堪的土地上，散亂丟棄著幾隻破舊的草鞋，那是數日前他的子民倉皇逃入城中避禍留下的痕跡，此刻已被凍結在肮臟的冰泥裡，像一塊塊醜陋的痂。遠處地平線儘頭，那模糊蠕動著的、帶著金屬冷硬反光的斑點，像密密麻麻爬過枯黃畫布的毒蟲，刺痛了他的眼睛。那是曲沃莊伯的大軍，是他的族弟姬鮮，攜著凜冽的殺意和熊熊燃燒的野心，兵臨城下。
“君上……”守城司馬叔向的聲音艱澀地在他身後響起，帶著一種強自壓抑的顫抖，“斥候再報……曲沃……已然舉境儘發。鄭伯，邢侯的戰車旗號……亦在其列……”最後一個字幾乎被呼嘯的寒風吞噬。
“舉境儘發……”鄂侯喃喃重複著，聲音乾澀得如同秋後乾涸河床上裂開的泥土。他那威嚴的國字臉，下頜的線條繃得死緊，使得唇邊深刻的法令紋如刀刻一般冷硬。他的目光空洞地投向灰蒙蒙的鉛色蒼穹，仿佛要穿透那無邊無際的陰沉，去質問高踞於洛邑九重之上的周天子：陛下，當真信了他的邪？任由這頭貪得無厭的狼崽，撕咬我大晉宗廟？
他袍袖中緊握的雙手微微顫抖著，掌心被自己指甲掐出的深痕裡，滲出的卻不是熱血，而是冰冷的黏膩。
幾乎與這朔風席卷翼城城頭同一時刻，曲沃堅固的內城裡，氣氛卻是灼熱如沸鼎。精工打造的厚重青銅鼎下，木炭爆裂出細小的火焰，驅散了從厚重青石板縫隙裡不斷滲透進來的冬寒。溫熱的酒氣混合著烤羊肉的油脂焦香，在寬敞的廳堂裡氤氳盤繞。
封君曲沃莊伯姬鮮慵懶地斜倚在主位的虎皮茵席上，一條腿隨意地曲著。他看起來不過三十出頭，圓臉上一雙細眼時常微微眯著，仿佛總在盤算權衡，偶爾抬起眼皮，眸光深處才掠過鷹隼般的銳利，如同在昏黃油燈下端詳青銅劍刃上的淬火紋理。他手中正把玩著一隻造型奇特的酒器——它顯然不是鑄造而成，更像是無數細小融化的金粒被強行捏合、捶打、重塑成一個粗糙敦厚的圓杯狀物。杯壁異常厚重，沉重墜手，表麵凹凸不平，布滿了冷鍛留下的斑駁劃痕和小小的凹陷坑窪。在鼎爐紅炭光芒的映照下，這粗糲的金杯卻顯出驚心動魄的光彩，每一道細微的坑窪裡都積滿晃動的、流淌的赤金烈焰。
“嘖。”姬鮮將嘴唇湊近那粗糙不平的杯沿，不緊不慢地呷了一口溫熱的黍酒。酒液帶著一股奇異的金屬餘味，在口腔深處暈開。他的手指摩挲著杯壁上那被刻意保留未被打磨、模糊難辨的蟠螭紋刻痕一角——那是王庭庫府貢金的獨有印記。“好味道。這金子熔進酒裡，果然彆有一番滋味。”他臉上浮起一絲近乎陶醉的詭秘微笑。
心腹謀臣弦高，一個麵容瘦削、眼神如炬的中年人，垂手侍立在側，此刻忍不住低聲提醒：“主君，臨陣之際……還須以軍務……”
“軍務？”姬鮮放下沉重的金杯，杯底砸在堅實的柏木案幾上，發出沉悶的“咚”一聲。他臉上的笑意如同被寒風吹散的蛛網，瞬間蕩然無存，隻餘下一種近乎刻骨的冷漠。“鄭伯的戰車已與我合圍翼城之西。邢侯之銳卒也已列陣東郊。至於王師……”他頓了頓，那眯縫起來的細眼掠過一瞥廳堂角落裡肅立的那兩個身影——他們都穿著考究的深衣，神情帶著王都來人特有的矜持和疏離，正是周天子桓王特遣的大夫尹氏和武氏。“有天子近臣坐鎮於此，王師之利刃，難道還會斬向晉國忠貞的曲沃不成？”他的語速陡然加快，每一個字都像冰冷的投石，砸在大夫尹氏與武氏麵前的地磚上，“莫忘了，翼城中的那位，可正琢磨著如何‘匡扶王室，再造尊榮’，要將寡不敵眾的姬鮮獻於天子階下，做他重返河陽、染指成周的投名狀！”他陡然拔高的聲音在廳內梁柱間撞出回響，帶著刀鋒劈斷空氣的尖嘯。
武氏眉頭微不可察地蹙了一下。尹氏卻依舊沉穩，長袖一斂，深施一禮，姿態無可挑剔：“封君此言差矣。天子信重封君純孝，不忍祖宗基業毀於不肖之手。此番大軍壓境，隻為撥亂反正，維係大宗正統。君以赤誠事王，王以威權助君。此乃君臣大義。”他的聲音不高，卻字字清晰，如同青銅編鐘發出莊重而不可撼動的回響。
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姬鮮喉間溢出一聲低沉渾濁、意義不明的輕響，像是吞咽了滿口帶刺的砂礫。他再次舉起那隻沉重的金杯，湊近躍動的炭火，杯壁上那些不規則的坑窪瞬間被火光照得發亮又變暗，如同無數隻隱藏在暗流下的眼瞳開闔不定，冷冷映照著他此刻深不可測的麵容。
他盯著杯中澄澈的酒液，半晌無言，唇邊卻悄然拉開一絲鋒利的弧度。
翼城的夜，如同浸泡在濃墨之中。刺骨的寒意鑽透厚厚的城牆磚石，侵入每一個角落。宮室之內，鄂侯姬郤獨自僵坐於冰冷的茵席之上。他身上象征國君身份的玄色黼紋深衣，沉沉地壓著肩，仿佛背負著整座搖搖欲墜的晉國山河。隻有偶爾投向窗隙外、那片被搖曳火把映襯得鬼影幢幢的曠野時，那疲憊的雙目才會猛然爆裂開瀕死的鷹隼才有的絕望火焰。
急促的腳步聲在死寂中砸響，如同喪鐘錘擊。叔向衝入殿中，皮甲上覆蓋的薄霜都來不及拂拭，聲音嘶啞破碎：“君上！曲沃、鄭、邢……三軍破城了！外郭已不可守！”每一個字都像淬毒的冰錐，狠狠鑿在鄂侯的心頭。
殿內侍奉的宮人刹那間僵如木偶，死寂在燭影中蔓延。一隻青銅燈盤“啪”地一聲爆出刺眼的火花，旋即熄滅，一小縷帶著死亡氣味的青煙幽幽升起。
鄂侯猛地站起身，沉重的深衣牽絆著一個狼狽的趔趄。叔向一步搶上前死死扶住他的手臂，那手臂隔著衣料，透出冰碴一樣的溫度。
“翼城……當真守不住了？”鄂侯的聲音乾澀得像枯葉碾碎的齏粉，眼神直勾勾盯在叔向臉上，似要從那絕望的眼底挖出一絲虛妄的微光，“王師呢？”這最後三個字，已近乎囈語般的乞求。
叔向麵色慘白如被城下死屍的寒氣侵染過，緩緩搖頭，避開了鄂侯最後那點絕望的希冀：“城門……多處起火……亂兵……衝進來了……”他猛地頓住，用力攙起全身的重量似乎瞬間坍塌的鄂侯，“請君上速速更衣！南門尚在苦守！隻要出城，南下路通！隨邑可為屏障！”情急之下，聲音已不複往日沉穩。
殿外，城破的地獄之聲如同洪水決堤般洶湧灌入。那不再是遙遠模糊的雷鳴，而是鋪天蓋地、清晰得令人血液凍結的金屬撞擊聲、戰車碾壓石板的碎裂聲、垂死者最後撕開喉嚨發出的淒厲慘叫……
一名宮人突然從柱子後衝出，將一件早已備好的、沾滿泥土氣息的粗葛布短褐和一件褪色的破舊羊裘塞入叔向懷中，隨即深深俯首於地，額頭觸在冰冷的地磚上，發出一聲沉悶的輕響。
鄂侯劇烈地喘息著，如同一條擱淺瀕死的魚。叔向強行解開他腰間的繁複玉帶和象征權柄的劍綬。“快！”他幾乎是吼了出來。殿角那具巨大的、象征晉室社稷的九鼎銅人器，在周圍雜亂搖曳的火光映照下，其上的猙獰饕餮紋路仿佛活了過來，咧開無聲的嘲弄巨口。
當鄂侯在忠心家臣的簇擁下，借著濃煙與混亂勉強衝入那條通往南門的小巷時，迎麵一道寒芒毫無征兆地自左側屋頂飛射而下！那角度刁鑽得避無可避！
“君上——！”護衛甲首目眥儘裂，拚儘全身氣力狠狠將鄂侯向牆角撞去！他自己卻被那支強勁的破甲弩矢正中胸腹！巨大的衝擊力將他整個人帶得向後倒飛，“嘭”一聲撞在冰冷的石牆上，弩矢將他死死釘在牆上，猶自微微震顫。他凸出的雙眼死死盯著被撞翻在地的鄂侯，喉嚨深處發出拉風箱般的“嗬嗬”聲，粘稠的黑血從口角噴湧而出。
巷弄深處，似乎傳來追擊者紛亂的腳步和呼喝聲。
鄂侯躺在冰冷刺骨的泥地上，掙紮著抬頭，正好對上甲首臨死前凝固的、直直望向自己的目光。那一刻，那雙瞳孔裡映著的不僅有跳動的戰火，更有無儘的、無法送達的囑托。鄂侯腦中一片空白，隻有一種尖銳的嗡鳴撕裂了所有思緒。那隻被他死死攥在手裡、慌亂中從地上抓起的、粘滿泥漿和冰冷雪渣的東西——竟是一隻逃亡百姓遺落的、破爛得不成樣子的草鞋。
叔向和另一個護衛血紅了眼，一聲不吭地架起渾身癱軟的鄂侯，把他像沉重的包裹一樣拖起，深一腳淺一腳地消失在巷子更深、更濃稠的黑暗與狼煙裡，隻留下巷口那具釘在牆上的溫熱身體和滿地的腥紅。
翼城陷落的消息，如同挾帶了血腥瘟疫的秋風，吹過凋零的村落田野，也撞進了曲沃城深處那間煙氣氤氳的廳堂。
粗礪沉重的金杯，再一次頓在姬鮮身前的案上。杯底殘留的酒液蕩起一圈漣漪，映照著他此刻那張因狂喜而微微扭曲的圓臉，細長的眼縫裡迸射出赤裸裸的貪狼凶光。“傳下去——”他猛地站起身，聲音因激動而高亢得有些變形，穿透了鼎爐裡木炭輕微的爆裂聲，“鄂侯遁走！翼城已入我手！三日之內，懸鄂侯首級者，賞金千鎰！”
廳堂裡侍立的門客和衛士們瞬間爆發出震耳欲聾的歡呼，如同鼎中滾沸的湯羹劇烈地翻騰起來。粗獷的笑聲和興奮的嚎叫撞擊著梁柱。
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一個低沉冷靜得近乎格格不入的聲音驟然響起，像一股冰流注入沸騰的湯鑊：“主君，鄂侯雖敗，未死。彼之勢力雖散，名分猶存。”謀臣弦高排開眾人上前一步，目光如同磨礪過的青銅戈，沉沉壓在姬鮮那張過於亢奮的臉上，“值此勝勢，當速遣精銳一路南追，務求斬其首級！另一麵，即刻遣使攜重禮再赴洛邑，敦請天子頒下明詔，定尊卑名分！”他語氣斬釘截鐵，字字清晰，“名分未定，曲沃終為僭越。翼城之破，恐難堵悠悠眾口，諸侯視之，不過又是一場以下犯上的公室內亂罷了！”
狂喜的熱潮瞬間凝固了一下。姬鮮臉上的肌肉微微抽動，細眼中那赤焰般的亢奮光焰如同被澆了一瓢冷水，閃爍了幾下，漸漸沉澱出更冷硬、更深沉的算計。“名分……”他重複著這兩個字，緩緩坐回茵席。目光再次落在那隻沉甸甸、布滿冷鍛斑痕的金杯上。他用指腹狠狠摩挲著杯壁上那團模糊的蟠螭刻痕，仿佛要將那屬於周室權威的印記徹底磨去。“弦高……”他終於抬頭，盯著自己這位謀臣，那目光陰晴不定，既似毒蛇吐信，又帶著一種冰冷的讚賞，“你去備禮。要比上次，更‘重’幾分。”最後幾個字，帶著一種令人齒寒的重音。廳內的鼎爐火舌“噗”地一聲躥高，舔過金杯底部凹凸的坑窪，光影在姬鮮臉上跳躍出詭異的紋路。
“備禮？”弦高不動聲色，隻垂首應下。
姬鮮冷冷一笑，不再言語，隻是伸出一根手指，沾了一點案上殘餘的酒液，在厚實粗糙的桃木案麵上畫下一個扭曲、簡略的圖樣——那分明是一塊四方形的印紐形狀。然後，指端用力，按在那圖案中心，留下一個深深的、濕漉漉的指印痕跡。那是封侯的信符之印。他望向案上金杯的眼神，已是一片毫不掩飾的森然殺機。
當仲夏的蟬鳴如同沸騰的金屬片般響徹荒野時，鄂侯姬郤終於踉蹌著踏入隨邑那低矮簡陋的黃土牆垣。身後，最後幾名追隨他的殘兵發出如釋重負的、瀕死喘息般的嗚咽，隨即紛紛癱軟在地，再也爬不起來。
眼前的一切都在刺目的陽光下劇烈晃動扭曲。姬郤用力閉了閉眼，試圖驅散這致命的眩暈，目光艱難地聚焦在幾步之外迎接他的老者身上——那是隨邑長，一位早已風燭殘年的舊吏，枯瘦的臉上溝壑縱橫如同這片飽經戰亂的土地，渾濁的老眼裡隻剩下認命般的麻木。
“寡人……晉國……鄂侯……”姬郤張了張嘴，試圖擺出君主的威儀，開口卻是破碎嘶啞的氣音。
老者並未下拜，甚至沒有立即回應。他隻是怔怔地望著眼前這群如同從地獄爬出的人。鄂侯身上的舊羊裘已被一路的荊棘勾掛得破爛不堪，露出發黑的棉絮，凝固著大片深褐色血跡和泥漿的混合物。一張臉更是深陷瘦削，顴骨高聳如懸崖，胡須眉毛沾滿塵土，糾纏粘結。那雙曾象征晉國無上權柄、如今卻隻剩下枯槁疲憊的黯淡眼珠裡，清晰地映著老者佝僂、瘦小的身影，也映著一片令人窒息的荒涼與絕望。
“君上……”隨邑長終於囁嚅出聲，聲音卻輕得像一聲歎息，“小邑鄙陋……倉廩……早已空了……”他枯瘦的手指無力地指向遠處空曠龜裂的打穀場。
隨邑小得可憐，殘破的土坯房舍稀疏地分布在一條幾乎乾涸的小河邊，像一堆被遺棄的斷矛殘戟。幾塊灰黃的田地裡，稀疏得可憐的麥苗在烈日炙烤下奄奄一息，田埂邊散落著幾把鏽蝕的破舊農具。幾隻無主的瘦狗在斷壁殘垣的陰影裡有氣無力地嗚咽著，偶爾抬起同樣絕望的眼睛望向這群不速之客。
“水……一口水……”一名年輕的、麵皮焦黑的甲士喉嚨裡發出火燒火燎的嘶嚎，掙紮著想爬起來。
姬郤的身體晃了一下。一股難以言喻的悲憤和深重的屈辱猛地攫住了他的心臟，像無數根冰針刺入，又像一團在胸肺間瘋狂灼燒的毒火！他那飽經顛簸、早已不堪重負的身體被這股驟然爆發的情緒猛地一衝，喉頭一甜——
“噗——”
一大口粘稠發燙的黑血毫無征兆地狂噴而出！濃重的腥氣瞬間彌漫開來。滾燙的血漿飛濺在隨邑長滿是褶皺和塵埃的粗布麻衣上，也濺落在乾燥滾燙的黃土上，冒起絲絲微弱的水汽。他整個身體如同被抽去了所有骨頭，軟軟地向後倒去。
“君上——！”
叔向肝膽俱裂的嘶吼幾乎撕裂了喉嚨！他瘋了一般撲上去，用儘全力托住鄂侯下墜的身體，自己則重重地單膝跪在地上。
鄂侯的身體劇烈地抽搐著，如同暴風雨中的斷梗枯草。他原本威嚴的臉龐此刻因痛苦而扭曲變形，嘴唇沾滿黑血和塵土，氣息粗重短促如同破舊的風箱，每一次艱難的呼吸都伴隨著喉間“嗬嗬”作響的粘稠液體摩擦聲。
“快！扶住君上！水！快拿水來！”叔向聲嘶力竭地吼著，眼淚混合著臉上的塵土滾落，衝出道道泥痕。
隨邑長呆立當場，渾濁的老眼裡第一次露出了真切的驚懼和無措。
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鄂侯的左手如鷹爪般死死摳住叔向護在自己胸前的手臂，指甲深陷進皮肉裡。他的右手艱難地向上抬起，劇烈顫抖的手指在空中胡亂地點著什麼，嘴唇不停地翕動，喉嚨深處擠出的卻是模糊不成調的音節。那雙因失血和痛苦而迅速灰暗下去的眼瞳深處，似乎迸出最後一點回光返照般的火焰和急迫！
“……周……”一個極其微弱、但辨識度極高的音節，從染血的齒縫間艱難迸出，“桓……”
叔向猛地明白過來！他隻覺一股透心涼氣從腳底直竄頭頂！君上是想寫東西！遺詔！在這瀕死的絕境，他念及的竟然還是那個洛邑的九五至尊！是那份向周王室告狀、向天下揭露曲沃暴行並確定繼承名分的遺詔！
“印……筆！”叔向扭過頭，朝著完全懵懂的隨邑長和其他僅存的護衛嘶聲裂吼，“找筆來！還有竹牘！不管是什麼！君上要印詔！快！”
這驚魂動魄的吼聲，終於震醒了那些同樣因震驚而呆滯的人！
幾乎就在鄂侯姬郤帶著滿心不甘、將目光投向無垠虛空的同一天，曲沃堅固的城牆之上，旌旗獵獵，遮天蔽日。重甲武士執戟肅立，目光銳利如鷹隼，掃視著城下開闊的原野。城門洞開，鼓角齊鳴，空氣中彌漫著尚未徹底散儘的血腥氣和一種暴發戶般的、毫無掩飾的威壓。
曲沃莊伯姬鮮昂首立於剛剛搭建好的、巍峨壯觀的高台上。他身上不再是日常的軟甲袍服，而是換上了一整套隻有晉國國君在重大場合才能享用的玄端冕服！朱紅色的蔽膝長長垂落，垂至腳麵，寬大的玄色袍袖被風鼓動。那頂十二旒的天子冕雖未加身，但那九旒的侯冠已然戴在那顆圓滾滾的腦袋上，細長的玉串垂落麵前，碰撞出清脆卻冰冷的聲音。
他目光掃過下方排列整齊、如同移動荊棘叢林般的曲沃、鄭、邢三軍精銳，細長的眼睛在玉串的縫隙後微微眯起，如同在享受一件即將成型的藝術品。身邊，邢侯和鄭伯特使分彆左右，雖然同樣穿著華服，表情卻帶著一絲不易察覺的僵硬和審視——這位“新晉侯”的急迫姿態，令人驚心。
鼓聲驟歇。
姬鮮上前一步，微微抬高了聲音，清朗地穿透全場，每一個字都經過刻意的拿捏：“翼城奸佞已除！逆黨掃蕩一空！寡人，姬鮮，係晉武公血脈，昭穆有序。今奉天之命，承祖宗之德，繼晉國宗廟——”
“繼晉國宗廟”幾個字尾音被他刻意拉長，如同重錘擂響。
台下隊列中，猛地爆發出一陣海嘯般的、震耳欲聾的呼吼！
“晉侯！晉侯！晉侯！”
聲浪如同狂暴的潮水，一波接一波地撞擊著曲沃的城垣，將夏日正午的空氣都蒸騰得扭曲起來。無數戈矛被士兵們奮力高高舉起，又頓落於地，發出連綿不斷的“咚！咚！咚！”的巨響，整片土地仿佛都在這狂熱的踐踏下顫抖呻吟。塵土在陽光下騰起，形成汙濁的、迷蒙的金黃色煙雲。
姬鮮滿意地看著這一切。那排沉重的玉旒微微晃動著，碰擊出清越的碎響，像是某種祭典完成的讚歌。他緩緩抬起雙臂，似乎要擁抱這衝天的歡呼與臣服，寬大的玄色袍袖像巨大的羽翼般展開。然而他那張被旒珠遮擋了大半的圓臉上，勾起的嘴角深處，卻無一絲歡愉的溫度，隻有一種攫取獵物得手後的冰冷審視和誌得意滿。
他目光越過下方如浪翻湧的矛戟之林，投向更遠處，仿佛已經望見了遙遠的洛邑王城。一個念頭在他心中炸開，帶著灼人的熱浪：還不夠！王使何在？王命……桓王那老兒的正式冊封詔書！沒有那份蓋著天子符璽的冰冷竹簡，這震耳欲聾的呼喊終究隻是……虛妄的回響！
他緩緩轉身，沉厚的冕服在動作間發出沉悶的摩擦聲，向著一直肅立身後、如同背景雕塑般毫無存在感的王使——大夫尹氏，狀似隨意地投去一瞥，眼神平靜深幽，卻似有實質的力量重重壓在尹氏的肩上。
尹氏那張溫潤的臉龐上沒有絲毫波瀾，隻在高台聲浪稍歇的間隙，向前微不可察地挪動了半步，儀態無可挑剔地揖手：“天子聞曲沃克成父業，掃清國妖，亦甚欣慰。特使臣奉賀：新晉侯勤勉篤行，不負先祖榮光。”聲音不高，卻如浸潤了冷泉的玉石，清晰地傳開。
賀詞是有的。
但冊封？新晉侯？
這幾個詞像被油浸過的羽毛，在姬鮮心湖上輕輕滑過，甚至沒能激蕩起漣漪。
姬鮮細長的眼睛在玉旒後眨動了一下，那絲驟然燃起的熾火很快壓回深處，麵上展露出恰到好處的“感激”和“恭謹”，亦是深揖還禮：“天子眷顧，鮮，感激涕零。”他抬起頭時，話語卻帶著一種不容置疑的意味：“然國不可一日無主。大晉新立，社稷重光。請尹卿……”他特意略過封侯的稱謂，“……即刻還都複命，代寡人泣血懇請天子，允準入王城麵聖，親聆教誨，定名正位！”
他特意加重了“名正位”三個字，那力量，幾乎要將這幾個虛浮的字眼砸進腳下的土地。
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高台之上卷過的熱風，似乎在這一刻停滯了一瞬，空氣粘稠如膠。台上台下的“晉侯”歡呼，如同被無形的巨口瞬間吞沒，餘音在死寂中化為虛無。所有目光——興奮的、揣測的、強作鎮定的——都膠著在尹氏那張波瀾不驚的臉上。
就在這片令人窒息、仿佛要凝固成實質的安靜裡——
“嗬……嗬嗬……”
一串低沉、短促、帶著濃重痰音、仿佛壓抑了許久又忍不住衝口而出的冷笑，驟然響起！如此突兀又如此刺耳，像冰冷的鐵片刮過銅鼎！
發出這聲音的，正是那個一直靜立在大夫尹氏身後一步、如同沉默岩石的大夫武氏！他似乎也被自己這不合時宜的失聲驚擾，笑聲戛然而止，猛地偏過頭去，抬手掩住口鼻，劇烈地咳嗽起來。那咳嗽聲劇烈而空洞，在死寂裡回蕩，仿佛要將心肺都咳出來才罷休。他寬大的袍袖擋住了整張臉。
無數目光瞬間利箭般刺向武氏顫抖的背脊。姬鮮細長的眼縫倏然裂開一道銳利的寒芒，死死釘在那個劇烈咳嗽的身影上。一種被毒蛇噬咬的冰冷危機感，如同初秋的第一縷寒氣，沿著他的脊柱猛地鑽了上來。
鼓噪的風刮過高台，卷起塵土。
秋風乍起。
洛邑王都的章華大殿深處，香爐中沉水香的薄煙一絲一縷，嫋娜盤繞。周桓王姬林並未安坐於他那尊雕龍刻鳳的玉座之上。他身著一襲常服，負手立於一幅巨大的《禹貢山川圖》前。那地圖用青金之色精細描繪了天下的疆域河流，色彩沉鬱厚重。他略顯清臒的身影在江山圖卷前，顯得幾分蕭索。
腳步聲在空曠殿宇間響起，帶著一種壓抑著的急切。
“何事驚惶？”桓王並未回頭，目光依舊鎖在地圖上象征著晉地的那片濃重青黛色之上。他背脊挺直，但那微微前傾的、仿佛要看清地圖上每一處細節的姿態，泄露了這位垂垂老去的天子的疲憊與一種深入骨髓的焦慮。晉地，王畿北方最重要的屏障，從來是王室難以消解的癰疽沉屙，每一次微小的變故都牽動著洛邑的神經。
宦者令幾乎是半躬著身體碎步趨近，聲音壓得極低，帶著一種驚魂未定的餘悸：“回陛下……晉……晉國……確鑿消息，鄂侯……”他艱難地頓了頓，喉結滾動了一下，“……數日前，薨於隨邑。屍身……尚在……”
桓王那盯著地圖的身影刹那間僵住了！
僅僅一瞬。一種難以形容的、混合著震怒、痛惜、驚詫以及某種巨大失算的情緒在他眼中翻滾奔突。隨即，一層深重如鐵的霜寒覆蓋了他的麵龐，將那所有奔湧的浪潮瞬間凍結、封存。隻有他負在身後、交疊相握的雙手驟然收緊，指關節因過度用力而泛起青白，微微顫抖著，暴露了內心那掀天的驚濤駭浪。