洛邑王宮，夕陽的餘暉透過雕花窗欞，在殿內投下斑駁的光影。周莊王姬佗站在殿中央，手指輕輕摩挲著青銅爵杯的邊緣，目光落在案幾上攤開的地圖上。地圖上，代表周王室的紅色區域正在不斷縮小，而四周諸侯國的疆域卻如野草般蔓延。那些曾經臣服於周天子的諸侯們，如今各自為政，有的甚至公然挑釁王室權威。莊王的手指沿著地圖上標注的諸侯國邊界緩緩移動，指節因用力而發白。
“王上，齊國使者又送來了貢品。”內侍小心翼翼地稟報，聲音在空曠的大殿中回蕩。那聲音裡帶著一絲不易察覺的顫抖，仿佛害怕驚擾了君王的沉思。
莊王沒有抬頭，隻是微微頷首。他知道那些貢品——幾車精美的漆器、絲綢和青銅器，不過是齊襄公的表麵功夫。真正的實力，藏在那些沒有送來的戰車和甲士中。那些貢品越是華麗，越顯得齊國的傲慢與輕視。就像獵人給籠中困獸投喂美食，既顯示仁慈，又彰顯掌控。
殿外的風聲嗚咽著穿過回廊，帶來遠處市井的喧囂。那聲音遙遠得像是來自另一個世界。莊王抬頭望向殿外，夕陽將他的身影拉得很長，孤獨地投射在繪有雲紋的地磚上。
“傳周公顯。”莊王終於開口，聲音低沉而沙啞，像是許久未飲水的旅人。
不多時，一位須發斑白的老者緩步入殿。周公顯，這位曆經三朝的老臣，步履已不如當年穩健，但那雙眼睛依然銳利如鷹。他的背微微佝僂，卻仍保持著士大夫特有的氣度。當他行禮時，寬大的衣袖垂落，露出枯瘦卻有力的手腕。
“王上召見老臣，可是為了齊國之事？”周公行禮後直入主題。他的聲音沉穩有力，與衰老的外表形成鮮明對比。
莊王苦笑，那笑容在他年輕的臉上顯得格外苦澀：“周公知我。齊國日益強盛，卻對王室愈發怠慢。上月寡人命其派兵協助平定戎狄之亂，齊侯竟以農忙為由推脫。”他說著，手指無意識地敲擊著案幾，發出沉悶的聲響。
周公沉吟片刻，目光落在地圖上那些不斷擴張的諸侯疆域：“王上，自平王東遷以來，王室衰微，諸侯坐大。如今能號令的，不過鄭、衛等幾個親近諸侯。齊國地大物博，兵強馬壯，若不能籠絡，恐成心腹大患。”
殿內陷入短暫的沉默。燭火搖曳，在兩人臉上投下變幻的光影。遠處傳來鐘磬之聲，那是太廟的祭祀正在進行，卻顯得如此遙遠而無力。
“寡人何嘗不知？”莊王長歎一聲，那歎息中包含著太多無奈與不甘，“可金銀財寶，齊侯不缺；土地城池，寡人不能給。如何籠絡？”他站起身，走到窗前，望著遠處漸漸西沉的落日。那輪紅日如同周王室的命運，正不可阻擋地沉向地平線。
殿內陷入沉默，隻有燭火偶爾爆出輕微的劈啪聲。周公忽然抬頭，眼中閃過一絲精光：“聯姻。”
這兩個字如同一記重錘，敲在莊王心上。他手指一顫，爵杯中的酒液微微晃動，在杯壁上留下深色的痕跡。他當然明白這兩個字的分量——王室女子下嫁諸侯，雖非前所未有，但每一次都意味著王權的又一次讓步。就像將珍貴的玉器拱手讓人，既顯示大度，又暴露虛弱。
“王上膝下無女，但先王留下的王姬正值婚齡。”周公低聲道，聲音壓得極低，仿佛害怕被殿外的風聲聽去，“若能以王姬配齊侯，既可示好，又能在齊國內部埋下親周勢力。”
莊王閉上眼，腦海中浮現出妹妹王姬的模樣——那個在宮中花園裡撲蝶的少女，今年不過十六歲。他記得她笑起來時眼角的細紋，記得她偷偷將糕點分給宮中小犬時的頑皮模樣。將她遠嫁齊國，無異於送入虎口。齊襄公諸兒，那個傳聞中暴虐好色的君主，已經年近四十，據說前幾位夫人都死得不明不白。
“就沒有彆的辦法了嗎？”莊王喃喃道，更像是在問自己。他的聲音輕得幾乎聽不見，帶著一絲幾不可察的顫抖。
周公沉默不語，隻是深深地低下頭。答案他們都心知肚明——在這個禮崩樂壞的時代，王室早已失去了往日的威嚴，聯姻是最直接有效的選擇。就像溺水者抓住最後一根稻草，明知可能無濟於事，卻彆無選擇。
“召王姬來。”莊王終於下定決心，聲音中帶著難以察覺的顫抖。他轉身時，衣袖帶倒了案幾上的竹簡，散落一地，卻無人敢去收拾。
當王姬踏入大殿時，夕陽的最後一絲光芒也消失了。燭火照亮她年輕的麵龐，那雙與莊王極為相似的眼睛裡，還帶著少女的天真。她穿著淡青色的深衣，衣領和袖口繡著細小的花紋，發髻上隻簪了一支簡單的玉簪，顯得清新脫俗。
“王兄。”她盈盈下拜，裙裾如花瓣般鋪展開來，行禮的姿態標準得無可挑剔。她抬起頭時，眼中帶著疑惑，不明白為何黃昏時分被突然召見。
莊王喉頭滾動，一時竟不知如何開口。他看著妹妹明亮的眼睛，那裡麵的信任讓他心如刀絞。周公見狀，輕咳一聲道：“王姬，王上有要事相商。”
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聽完莊王的講述，王姬的臉色瞬間蒼白如紙。她纖細的手指緊緊攥住衣袖，指節發白，仿佛那是她唯一能抓住的東西。殿內靜得可怕，連呼吸聲都清晰可聞。
“王兄是要將我……嫁給齊侯？”她的聲音輕得幾乎聽不見，像是怕驚醒了某個可怕的夢境。
莊王彆過臉去，不敢直視妹妹的眼睛：“為了王室……”他的聲音乾澀得如同沙漠中的風。
“我明白了。”出乎意料的是，王姬很快平靜下來，她抬起頭，眼中閃爍著與年齡不符的堅毅，“若這是王兄的旨意，妹妹自當遵從。”她的聲音依然輕柔，卻多了一份決然。
莊王猛地轉身，驚訝地看著這個從小嬌生慣養的妹妹。王姬微微一笑，那笑容中帶著苦澀與決然：“我雖深居宮中，也知王室艱難。若能以我一人之身換得齊國支持，值得。”她說這話時，眼睛直視遠方，仿佛已經看到了自己未來的命運。
殿外，一陣風吹過，卷起幾片落葉，拍打在窗欞上，發出輕微的響聲。莊王忽然覺得，這個秋天格外寒冷，寒意從腳底直竄上心頭。
“好。”莊王深吸一口氣，努力讓自己的聲音聽起來堅定有力，“寡人會讓魯侯做媒，派單伯護送你至魯國，再由魯人送你去齊國。沿途必保你周全。”他說著，卻知道這些保證在亂世中多麼蒼白無力。
王姬再次行禮，轉身離去時，莊王看見她抬手迅速抹去了眼角的淚水。那瘦弱的背影挺得筆直，仿佛一夜之間長大了十歲。她的腳步聲漸漸遠去，最終消失在長廊儘頭。
周公低聲道：“王姬深明大義，王室之福。”他的聲音裡帶著敬佩，也帶著一絲難以言說的愧疚。
莊王沒有回應，隻是望著妹妹離去的方向，久久不語。他知道，從這一刻起，那個在宮中嬉戲的少女已經死了，取而代之的是一位即將踏入政治漩渦的王室女子。他忽然想起小時候教王姬認字的情景，她的小手握著筆，一筆一劃地寫著“周”字，那麼認真，那麼虔誠。如今，她要用自己的整個人生來書寫這個字了。
“傳魯侯。”莊王的聲音恢複了往日的威嚴，但熟悉他的人能聽出其中的疲憊，“寡人要親自與他商議此事。”
當夜，莊王輾轉難眠。他起身來到宗廟，在先王靈位前長跪不起。燭光中，他的影子被拉得很長，孤獨而脆弱。供案上的青銅器在微弱的光線下泛著冷光，仿佛在無聲地質問這位年輕的君王。
“列祖列宗在上，不肖子孫姬佗無能，不得不以妹妹為籌碼……”他的聲音哽咽，額頭抵在冰冷的地磚上，“但請保佑她平安，保佑周室……”
月光透過窗欞，冷冷地照在莊王身上。在這個禮樂崩壞的時代，連王室的血脈也成了政治交易的籌碼。莊王知道，明日太陽升起時，他將親手將妹妹送入那個充滿未知與危險的東方強國。
而這一切，隻是為了苟延殘喘的周王室能夠再多活一天。
曲阜城內，魯桓公的宮室比洛邑的王宮要簡樸許多，卻處處透著一種務實的氣息。沒有華麗的雕飾，沒有誇張的彩繪，每一處設計都恰到好處地彰顯著魯國“禮儀之邦”的地位。魯桓公姬允站在庭中，望著剛剛抵達的周室使者，眉頭微蹙。使者帶來的詔書上，周莊王以罕見的客氣口吻，邀請他前往洛邑商議要事。
“王上突然召見，不知是何用意？”魯桓公轉身問身旁的大臣施伯。他的手指輕輕敲打著竹簡，發出有節奏的聲響。
施伯捋了捋胡須，沉思片刻：“自莊王繼位以來，我魯國一直恭敬有加。此番召見，恐怕與齊國有關。”他說著，眼中閃過一絲憂慮。
“齊國？”魯桓公眼中閃過一絲警惕。作為夾在周王室與東方強國之間的諸侯，魯國一直如履薄冰。齊襄公近年來不斷擴張勢力，已經讓周邊諸侯寢食難安。魯桓公走到窗前，望著東方隱約可見的山影，那裡就是齊國的方向。
三日後，魯桓公的車駕抵達洛邑。令他意外的是，周莊王親自在宮門外相迎，這等禮遇在近年來實屬罕見。莊王身著正式的朝服，頭戴冕冠，站在台階上等候。風吹起他的衣袂，顯得格外莊重。
“魯侯遠道而來，辛苦了。”莊王笑容可掬，親自執起魯桓公的手引他入殿。那笑容在陽光下顯得真誠而熱切，但魯桓公這樣老練的政治家知道，越是這樣的禮遇，背後所求之事越是重大。
殿內早已備好宴席，樂師奏起《鹿鳴》，舞姬翩翩起舞。酒過三巡，莊王終於切入正題。他揮手示意樂師和舞姬退下，殿內頓時安靜下來。
“魯侯可知寡人為何請你前來？”莊王的聲音在空曠的大殿中回蕩。
魯桓公放下酒爵，恭敬道：“臣愚鈍，請王上明示。”他的姿態謙卑，眼神卻銳利地觀察著莊王的每一個細微表情。
莊王歎了口氣，那歎息聲中包含著太多無奈：“王室衰微，諸侯輕慢。寡人思來想去，唯有與強國聯姻，方能穩固局勢。齊國地大物博，若能與之結親……”
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魯桓公心頭一震，立刻明白了莊王的用意。他不動聲色地啜了一口酒，等待下文。酒是上好的陳釀，此刻卻嘗不出滋味。
“寡人欲將王姬許配齊侯，想請魯侯做媒。”莊王直視魯桓公，目光中帶著不容拒絕的堅定，“魯國與齊國相鄰，又是禮儀之邦，由你做媒再合適不過。”
魯桓公腦中飛速權衡利弊。做王室聯姻的媒人，既能提升魯國地位，又能借此機會與齊國修好，可謂一舉兩得。但齊襄公為人陰晴不定，若處理不當，反會引火燒身。他想起去年齊軍陳兵魯境的情景，那黑壓壓的戰車和長矛，至今想來仍令人心悸。
“此乃王上厚愛，臣不敢推辭。”魯桓公謹慎應答，“隻是不知齊侯意下如何？”他故意露出為難之色，既表示對王命的遵從，又暗示此事不易。
莊王露出滿意的笑容：“所以需要魯侯先行前往齊國，替寡人說合。”他說著，親自為魯桓公斟滿酒杯，這個動作在禮儀森嚴的周王室中極為罕見。
離開王宮後，魯桓公立即召集隨行大臣商議。公子翬——魯國著名的能言善辯之士——提出了關鍵問題：“君上，此事看似榮耀，實則暗藏風險。若齊侯拒絕，王室顏麵掃地；若答應，則意味著王室公開承認齊國地位。無論哪種結果，都可能引發諸侯連鎖反應。”
魯桓公點頭，手指無意識地摩挲著腰間的玉佩：“寡人何嘗不知？但王室雖衰，仍是天下共主。若能借此機會提升魯國在諸侯間的影響力，未嘗不是好事。”他望向窗外，洛邑的街市依然繁華，但那種繁華中透著一絲勉強，就像暮色中的燭光，明亮卻短暫。
回到魯國後，魯桓公立即著手準備。他命人精選禮物：魯地特產的絲綢、玉器，以及珍貴的典籍。同時，他決定派公子翬先行前往齊國探路。公子翬臨行前，魯桓公親自送他到城門。
“記住，”魯桓公叮囑道，聲音壓得極低，“務必讓齊侯明白，這不僅是王室的美意，也是我魯國的誠意。”他拍了拍公子翬的肩膀，那力道中包含著太多未儘之言。
公子翬領命而去。十日後，他風塵仆仆地返回，臉上帶著難以掩飾的興奮。他的衣袍上沾滿塵土，眼中卻閃爍著勝利的光芒。
“君上，大喜！齊侯已應允婚事，並表示願與王室和魯國修好！”公子翬的聲音因激動而略微顫抖。
魯桓公鬆了口氣，但隨即又皺起眉頭：“齊侯答應得如此爽快，恐怕另有打算。”多年的政治生涯讓他對任何看似順利的事情都保持警惕。
“君上明鑒，”公子翬壓低聲音，確保隻有魯桓公能聽見，“齊侯確實提出了條件——他希望王室承認齊國在東方的霸主地位，並允許他征討不臣諸侯。”
魯桓公倒吸一口冷氣，手中的玉杯差點滑落。這等於是讓王室公開放棄對東方諸侯的保護，任由齊國吞並弱小。他想起那些依附魯國的小諸侯，若齊國得逞，魯國將腹背受敵。
“此事非同小可。”魯桓公沉思良久，手指在案幾上畫著無形的圖案，“回複齊侯，就說王室聯姻已是極大恩寵，其他事宜需從長計議。”這是典型的魯國外交辭令——既不拒絕，也不承諾，為日後周旋留下餘地。
與此同時，洛邑王宮內，莊王也收到了魯國的消息。他召來周公顯，將魯桓公的書信遞給他。書信用精美的絲帛寫成，字跡工整，措辭恭敬。
“魯侯果然老練，既促成了婚事，又沒讓寡人立即答應齊國的條件。”莊王苦笑道，那笑容中帶著一絲自嘲。他何嘗不知自己在這場博弈中的弱勢地位？
周公看完書信，點頭道：“魯侯這是在為王室留餘地。不過王上，婚事既定，接下來就該準備送王姬前往齊國了。”他說著，目光不自覺地飄向殿外，那裡隱約傳來少女的笑聲，不知是哪位宮女在嬉戲。
莊王望向窗外，秋風卷起落葉，仿佛預示著王姬即將開始的漫長旅程。那些枯黃的葉子在空中打著旋，最終落向未知的遠方，就像他即將遠嫁的妹妹。
“傳單伯。”莊王下令，聲音突然變得堅定，“他將負責護送王姬至魯國。”單伯是周室為數不多仍保持忠誠的將領，莊王相信他能完成任務。
當單伯——這位以忠誠勇猛著稱的周室將領——領命時，莊王親自為他斟了一杯酒。酒液在青銅爵中泛著琥珀色的光芒，映照出兩人嚴肅的麵容。
“王姬是寡人唯一的妹妹，她的安危，就托付給將軍了。”莊王的聲音低沉而沙啞，像是許久未休息。
單伯單膝跪地，雙手接過酒杯一飲而儘：“臣以性命擔保，必保王姬平安抵達魯國！”他的聲音鏗鏘有力，在殿內回蕩。飲儘後，他將酒杯重重放在案幾上，那聲響如同誓言般堅定。
與此同時，王姬的寢宮內，侍女們正忙著準備嫁妝。王姬站在銅鏡前，看著鏡中那個身著華服的少女，恍如隔世。鏡中的她妝容精致，發髻高挽，卻掩不住眼中的茫然。
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“公主，這是王上特意命人趕製的禮服。”老侍女捧著一件繡有鳳凰圖案的深衣走來，衣料在燭光下泛著柔和的光澤。
王姬輕輕撫摸那精美的刺繡，忽然問道：“齊國……是什麼樣的地方？”她的聲音輕得像羽毛落地，卻讓忙碌的侍女們瞬間安靜下來。
老侍女猶豫了一下，眼中閃過一絲憐憫：“老奴聽說，齊地富庶，臨海而居，與中原風俗略有不同。”她故意省略了那些關於齊襄公暴虐的傳聞。
“那齊侯呢？”王姬的聲音幾不可聞，眼睛依然盯著鏡中的自己，仿佛在尋找那個即將消失的少女。
老侍女低下頭，不敢回答。殿內一時寂靜，隻有燭火搖曳，在王姬年輕的臉上投下變幻莫測的光影。那些光影時而將她勾勒得成熟穩重，時而又還原出她本來的稚嫩。
秋日的清晨，洛邑城外已經集結了一支規模不小的隊伍。單伯身著鎧甲，騎在戰馬上來回巡視。三百名精銳士兵、二十輛裝載嫁妝的馬車，以及王姬乘坐的華蓋輦車，都已準備就緒。士兵們的鎧甲在晨光中閃閃發亮，卻掩不住他們眼中的憂慮——這條路漫長而危險。
王宮大門緩緩開啟，周莊王親自送王姬出城。王姬今日一襲紅衣，發髻高挽，妝容精致，卻掩不住眼中的哀傷。她向莊王行了大禮，聲音哽咽：“王兄保重，妹妹……就此彆過。”她的額頭抵在冰冷的地磚上，久久不願抬起。
莊王扶起她，從袖中取出一塊玉佩塞入她手中：“這是母後留下的，你帶在身邊，就如寡人陪在你身旁。”玉佩溫潤如水，上麵雕刻著精細的鳳紋，是周室傳承數代的寶物。
王姬緊緊攥住玉佩，淚水終於奪眶而出，滴在兩人相握的手上。莊王彆過臉去，對單伯厲聲道：“路上若有半點差池，提頭來見！”他的聲音因壓抑情感而顯得格外嚴厲。
“臣誓死護衛王姬！”單伯抱拳應諾，聲音如雷貫耳。
隨著號角聲響起，車隊緩緩向東行進。王姬透過輦車的紗簾，望著漸漸遠去的洛邑城牆，淚水模糊了視線。她知道，這一去，或許再無歸期。城牆上的旗幟在風中獵獵作響，像是在為她送行，又像是在無聲地哭泣。
車隊行進了三日，已離開王畿，進入鄭國地界。單伯不敢大意，日夜警惕。這夜駐紮時，他親自巡查營地，發現幾名士兵神色有異。他們聚在一起低聲交談，見到單伯立刻散開，眼神閃爍。
“你等為何不安就寢？”單伯手按劍柄，沉聲問道。月光下，他的鎧甲泛著冷光，顯得格外威嚴。
一名士兵支吾道：“將軍，小的們隻是……隻是聽說前方有盜匪出沒……”他的聲音越來越小，最後幾乎聽不見。
單伯眼中精光一閃：“聽誰說的？”他的拇指已經頂開了劍鞘，隨時可以拔劍出鞘。
士兵們麵麵相覷，不敢作答。單伯心知有異，立即加強戒備，並暗中派人監視這幾名士兵。營地的篝火劈啪作響，投下跳動的影子，為這個夜晚增添了幾分不安。
果然，半夜時分，那幾個士兵鬼鬼祟祟地溜出營地。單伯親自跟蹤，發現他們與一夥黑衣人接頭。月光下，那些黑衣人如同鬼魅，行動無聲無息。
“果然有內奸！”單伯怒不可遏，拔劍衝了出去。他的劍在月光下劃出一道銀色的弧線，直取為首的黑衣人。一番激戰後，他斬殺了兩名黑衣人，活捉了那名通風報信的士兵。
經審問，士兵供出是受齊國反對聯姻的大夫連稱指使，意圖在半路劫殺王姬，破壞聯姻。那士兵在嚴刑下哭嚎著求饒，聲音淒厲得如同夜梟。
單伯驚出一身冷汗，立即調整路線，避開官道，改走小路。同時派快馬向洛邑和魯國報信。他知道，真正的危險才剛剛開始。
王姬得知此事後，竟出奇地鎮定。她召見單伯時，已經換下了華服，改穿便於行動的簡裝：“單將軍不必憂心，繼續前行便是。”她的聲音平靜得不像一個剛遭遇刺殺陰謀的少女。
“公主，敵人既已知曉我們的路線，恐怕……”單伯欲言又止，手按劍柄的姿勢暴露了他內心的緊張。
王姬微微一笑，從袖中取出一幅地圖：“王兄早有預料，給了我備用路線。我們可經衛國繞行，雖多費時日，但更為安全。”她展開地圖，手指在上麵劃出一條蜿蜒的路線，動作熟練得令人驚訝。
單伯驚訝地看著這位年輕的公主，忽然明白莊王為何說她“聰慧過人”。他立即按照新路線調整行軍計劃，心中對王姬的敬佩油然而生。
接下來的路程果然險象環生。在渡過黃河時，船隊遭遇“意外”撞擊；經過一處山穀時，山上滾落巨石；甚至王姬的飲食中也被發現下了毒。單伯日夜警惕，數次險些喪命，卻始終堅守在王姬身旁。他的鎧甲上添了幾道新的劍痕，臉上也多了一道傷疤，但眼神依然堅定。
“將軍又救了我一命。”一次襲擊後，王姬為單伯包紮傷口時輕聲說道。她的手法並不熟練，卻很輕柔，生怕弄疼了他。
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單伯肅然道：“護衛公主是臣的職責。”他說著，卻不自覺地紅了耳根。王姬的手指觸碰他的皮膚時，那種溫暖讓他這個久經沙場的老將都有些不知所措。
王姬望著這個滿臉風霜的將軍，忽然問道：“將軍認為，我這趟遠嫁，真能幫到王兄嗎？”她的眼睛在火光映照下顯得格外明亮，裡麵盛滿了不屬於她這個年齡的憂慮。
單伯沉默片刻，鄭重回答：“公主此行，關乎王室興衰。齊國強盛，若能與之聯姻，至少可保東方安寧。”他沒有說出口的是，這也可能是一場徒勞的犧牲。
王姬點點頭，眼中閃過一絲決然：“那我便做好這個齊國夫人。”她說這話時，挺直了脊背，仿佛已經看到了自己未來的責任。
一個月後，當疲憊不堪的車隊終於看到魯國邊境的界碑時，單伯長舒一口氣。然而就在此時，一隊騎兵突然從側麵殺出，箭如雨下。那些箭矢破空的聲音尖銳刺耳，瞬間就有幾名周室士兵中箭倒地。
“保護公主！”單伯大吼一聲，拔劍迎敵。他的劍法淩厲，每一擊都精準地命中敵人要害。激戰中，一支冷箭射中他的肩膀，鮮血立刻染紅了鎧甲，但他咬牙堅持，指揮士兵結成防禦陣型。