初春的臨淄城，本該是萬物萌發的時節，空氣裡卻彌漫著一股鐵鏽和焦糊混合的怪味，壓過了泥土的微腥。風從東麵吹來，掠過城外那片巨大的鹽場，將鹹澀與苦澀一同灌入城中每一條街巷。鹽池邊，幾縷殘煙從燒焦的茅棚骨架裡掙紮著升起，像垂死的蛇。一群衣衫襤褸的鹽工，臉上刻著海風和勞苦的溝壑，眼中卻燃著近乎瘋狂的火焰，他們圍著一具被草席半掩的屍體，沉默像一塊沉重的石頭，壓在每個人心頭。屍體旁，一個須發皆白的老鹽工，枯槁的手顫抖著，撫過兒子年輕卻已冰冷僵硬的臉頰，那臉上凝固著驚愕與不甘。老農喉嚨裡發出嗬嗬的聲響，如同破舊的風箱，最終化作一聲撕裂空氣的悲號：“兒啊！我的兒啊——！”
人群騷動起來，低沉的嗚咽和憤怒的咒罵如同潮水般湧動。
“司寇大人不是說‘仁者愛人’嗎？愛到要了俺們的命！”
“交不起‘仁義捐’，就活該被當賊打死？天理何在！”
“營湯！營湯那狗官！吸血的螞蟥！”
“薑太公呢？新來的君侯不是說給俺們做主嗎？！”
老農猛地抬起頭，渾濁的老眼裡射出駭人的光，他抓起地上半塊沾著泥汙的殘磚，嘶吼道：“跟他們拚了！橫豎是個死！”這聲呐喊如同投入滾油的火星，瞬間點燃了壓抑已久的絕望。人群爆發出怒吼，殘磚、木棍、甚至鹽耙，凡是能抓到手的東西都成了武器，他們像決堤的洪水，衝向鹽場邊緣那隊盔甲鮮明、手持長戟的司寇府兵卒。
兵卒們顯然沒料到這群平日溫順如羔羊的鹽工竟敢反抗，隊形微微騷動。領頭的小校臉色一沉，厲聲喝道：“刁民造反！給我拿下！敢反抗者，格殺勿論！”長戟如林，閃著寒光向前推進。
就在這千鈞一發之際，一陣急促而沉重的馬蹄聲由遠及近，如同悶雷滾過大地。一隊玄甲騎士如旋風般卷入鹽場，為首之人並未著甲，隻一身玄色深衣，身形挺拔如鬆，麵容清臒，須發皆白，唯有一雙眼睛，沉靜如古井深潭，卻又銳利如鷹隼，仿佛能穿透一切虛妄。他身後一麵大旗獵獵作響，旗上繡著一個古樸的“齊”字。
“住手！”一聲斷喝，不高，卻帶著不容置疑的威嚴，清晰地壓過了場中的喧囂。
混亂瞬間凝滯。無論是激憤的鹽工，還是殺氣騰騰的兵卒，都像被施了定身法，齊齊望向那玄衣老者。
小校認出了來人，臉色唰地變得慘白，慌忙滾鞍下馬，單膝跪地，聲音發顫：“卑職……卑職參見君侯！”
薑尚，這位新封的齊侯，目光緩緩掃過狼藉的鹽場，焦黑的棚屋，悲憤的人群，草席下的屍體，最後落在那隊兵卒身上。他沒有立刻說話，空氣仿佛凝固了，隻剩下風掠過鹽池的嗚咽和人們粗重的喘息。
“怎麼回事？”薑尚的聲音平靜無波，卻讓小校額頭的冷汗涔涔而下。
“回……回君侯，”小校結結巴巴，“這些刁民……抗捐鬨事，還打傷了差役，卑職……卑職奉命彈壓……”
“抗捐？”薑尚的目光轉向那悲憤的老農，“老人家，你因何抗捐？”
老農撲通一聲跪倒在地，老淚縱橫：“君侯！青天大老爺啊！俺們不是抗捐，是活不下去了！司寇府定的‘仁義捐’，名目越來越多，鹽稅之外，還要孝敬‘敬老錢’、‘恤孤銀’，俺們日夜煮鹽，連口糙米都吃不上！俺兒子……俺兒子就因交不出這個月的捐，被他們……被他們活活打死了啊！君侯！他們口口聲聲仁義，乾的卻是吃人的勾當啊！”他伏地痛哭，額頭重重磕在堅硬的鹽堿地上，砰砰作響。
薑尚的眉頭幾不可察地蹙了一下，那古井般的眼底，掠過一絲冰冷的寒意。他翻身下馬，走到草席旁，俯身，輕輕拂去年輕鹽工臉上沾染的塵土。動作很輕，帶著一種難以言喻的沉重。
“人命關天。”他直起身，聲音依舊平穩，卻字字如鐵，“此事，本侯定會查個水落石出。爾等暫且散去，收斂屍骨，好生安葬。若有冤屈，三日後，本侯在宮門之外，設‘肺石’，親聽民訴。再有擅動刀兵，激化民變者，”他目光如電，掃過那小校和兵卒，“嚴懲不貸！”
兵卒們噤若寒蟬，小校更是抖如篩糠。鹽工們看著薑尚，眼中的瘋狂怒火漸漸被一種混雜著敬畏和渺茫希望的複雜情緒取代。老農抬起頭，望著這位傳說中的大賢，嘴唇哆嗦著，最終隻是重重地磕了一個頭。
薑尚不再多言，翻身上馬。玄甲騎士簇擁著他，馬蹄踏過鹽堿地，揚起細碎的塵煙，朝著臨淄城巍峨的宮門方向而去。風中，似乎還殘留著老農那撕心裂肺的哭喊，以及鹽池苦澀的氣息。
齊宮新成，殿宇巍峨，漆柱朱門，在春日陽光下閃耀著過於嶄新、甚至有些刺目的光澤。然而這煌煌氣象之下，卻隱隱透著一股新木未乾的生澀和不安。宮室之內，熏香嫋嫋，試圖驅散那股無處不在的、來自鹽場的鹹澀與焦糊味，卻顯得徒勞而刻意。
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薑尚端坐於正殿主位，玄色深衣襯得他麵容愈發肅穆。殿下，齊國舊臣分列兩旁，氣氛凝重。為首一人，身著司寇官服，約莫四十餘歲，麵皮白淨，三縷長須修剪得一絲不苟，嘴角天然帶著一絲若有若無的笑意，眼神卻靈活得過分，正是司寇營湯。他手持玉笏，姿態恭謹，正侃侃而談：
“……君侯明鑒。自太公履新以來，上承天命，下撫黎庶，齊國氣象為之一新。然治國之道，千頭萬緒，歸根結底，不過‘仁義’二字。仁者愛人，譬如春日之陽，澤被萬物；義者循理，譬如秋霜之肅，整飭綱常。以仁養民，使其安居；以義束民，使其守序。此乃亙古不變之大道。下官以為，當務之急，乃是在國中大興仁義之風，倡孝悌，尊老幼，恤孤寡。譬如，可令國中子民，凡有父母在堂者，子不事勞作，專事奉養，以彰孝道；凡有年長之婦，其夫當行拜禮，以示敬老之義……”
他的聲音清朗悅耳，引經據典，將“仁義”描繪得如同華美的錦繡，鋪陳在殿堂之上。殿中不少舊臣聽得頻頻點頭，麵露讚許之色。營湯眼角餘光掃過薑尚，見其神色沉靜，並無不悅，心中稍定，言辭愈發懇切：“若行此道，則民風淳厚，上下有序，齊國大治，指日可待。此乃長治久安之基，望君侯明察。”
殿內一片寂靜，隻有熏香燃燒的細微劈啪聲。所有人的目光都聚焦在薑尚身上。
薑尚緩緩抬起眼瞼，目光平靜地落在營湯身上，那眼神深邃，仿佛能穿透他精心編織的言辭錦繡，直抵內裡。他開口，聲音不高，卻清晰地回蕩在空曠的大殿中：
“司寇所言治國之道，以‘仁義’為本，甚合吾心。”
營湯心中一喜，臉上恭敬之色更濃，微微躬身：“君侯聖明。”
“然，”薑尚話鋒一轉，語氣依舊平淡，卻如重錘般敲在眾人心頭，“吾所言之‘仁義’，其意涵，或與司寇所言不儘相同。”
營湯臉上的笑容微微一僵，隨即恢複如常，垂首道：“下官愚鈍，願聞君侯高論。”
“營湯，”薑尚直接喚了他的名字，目光如古井無波，“你且說說，在你心中，何為‘仁’？何為‘義’？”
營湯略一沉吟，胸有成竹地答道：“回君侯。仁者，愛人。愛人者，必不忍見其勞苦，故有子不食其力，當專心奉養雙親，以儘人子之孝，此仁之體現也。義者，敬老。敬老者，必尊其位，重其禮，故妻老而夫拜之，以彰人倫之序，此義之所在也。”他頓了頓，補充道，“此皆先賢遺訓，禮經所載，乃治國安邦之正道。”
他這番解釋，引經據典，冠冕堂皇，殿中又響起幾聲附和的低語。
薑尚靜靜地聽著，臉上沒有任何表情，直到營湯說完，他才微微頷首，緩緩道：“愛人，敬老，此心固然不差。然則，仁，僅止於此乎？義，僅囿於斯乎？”
他目光掃過殿中群臣，聲音陡然提高了幾分，帶著一種不容置疑的力量：“吾聞之：天有四時，地生百財。天無私覆，地無私載。故仁者，非徒空言愛人，而在於能與天下人共此天時地利！使耕者有其田，漁者有其澤，鹽工得其利，商賈通其貨！使天地所生之財貨，不為一己、一家、一族所獨享，而能澤被蒼生，惠及黎庶！此方為‘仁’之真諦！”
他頓了頓，殿內已是鴉雀無聲，連營湯臉上那慣常的微笑也徹底消失了，代之以一絲不易察覺的蒼白。
“至於義，”薑尚的聲音愈發沉凝，“在於和其眾！與眾人同憂！同樂！同好！同惡！民之所欲，我亦欲之；民之所惡，我亦惡之。與民同其心，共其誌！如此，則義之所在，萬民景從，天下同赴！非區區拜妻之虛禮可囊括！”
他直視著營湯，目光如炬：“仁義之道，貴在躬行，貴在務實！非巧言令色，粉飾太平！更非假仁義之名，行盤剝之實！營湯！”
營湯被這突如其來的點名驚得一顫，下意識地應道：“下……下官在。”
“你身為司寇，掌刑獄治安，口口聲聲仁義愛人，敬老恤孤。”薑尚的聲音陡然轉冷，如同數九寒冰，“然則，鹽場鹽工，日夜辛勞於海鹵之間，所得幾何？爾等巧立名目，橫征暴斂，所謂‘仁義捐’、‘敬老錢’、‘恤孤銀’，層層加碼，敲骨吸髓！致使鹽工食不果腹，衣不蔽體！更有甚者，因無力繳納苛捐，竟被爾等爪牙活活杖斃於鹽場之上！此便是你口中之‘仁’？此便是你標榜之‘義’？”
營湯臉色瞬間慘白如紙，冷汗涔涔而下，他強自鎮定，辯解道：“君侯！此……此乃刁民抗捐鬨事，汙蔑上官！下官一心為公，絕無……”
“絕無？”薑尚打斷他，嘴角勾起一絲冰冷的弧度，“你府中庫房之內，黃金珠玉堆積如山，錦帛粟米充塞倉廩！皆為國脂民膏！你暗中勾結鹽梟，私販官鹽，中飽私囊！你收受富商巨賈賄賂，為其不法之事大開方便之門！你縱容屬吏，欺壓良善，草菅人命！樁樁件件，鐵證如山！此便是你‘愛人’？此便是你‘敬老’？”
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薑尚每說一句，營湯的臉色就灰敗一分，身體也控製不住地微微顫抖起來。殿中群臣更是驚駭莫名，麵麵相覷，無人敢發一言。
“你陽奉陰違，表裡不一！口誦仁義道德，腹藏蛇蠍心腸！”薑尚的聲音如同雷霆，在殿宇中炸響，“以你這般偽善之‘仁義’治國，非但不能安民興國，隻會使貪腐橫行，民怨沸騰，國將不國！營湯！你可知罪？！”
最後一聲喝問，如同重錘，狠狠砸在營湯心頭。他雙腿一軟，再也支撐不住，“噗通”一聲跪倒在地，玉笏脫手，當啷一聲摔在大殿光潔如鏡的金磚上，碎裂開來。他渾身抖如篩糠，嘴唇哆嗦著，卻一個字也吐不出來，隻剩下喉嚨裡發出的嗬嗬聲，如同瀕死的野獸。
殿內死一般的寂靜。群臣屏息，連大氣都不敢喘一口。陽光透過高大的窗欞斜射進來，照亮了空氣中飛舞的微塵，也照亮了營湯那張因恐懼而徹底扭曲的臉。
薑尚的目光，越過癱軟在地的營湯，掃視著殿中每一個麵如土色的齊國舊臣。那目光沉靜依舊，卻帶著一種洞穿人心的力量，仿佛在無聲地詰問：你們之中，又有幾人，是真仁義？
宮門之外，巨大的肺石已被安放妥當。這赤色的石頭，形如肺葉，象征著君王傾聽民聲的赤誠之心。消息早已像長了翅膀的風，一夜之間傳遍了臨淄的大街小巷、城郊鄉野。
天剛蒙蒙亮，肺石周圍已是人山人海。鹽工們來了，帶著鹽漬的衣衫和悲憤的眼神；農夫們來了，粗糙的手掌上布滿老繭，臉上刻著風霜；小商販來了，擔著空空的貨擔，愁眉不展；甚至還有一些衣著稍顯體麵，卻同樣麵帶憂色的士人。他們扶老攜幼，沉默地聚集著，目光都投向那扇緊閉的、象征著無上權力的宮門。空氣凝重得如同灌了鉛，隻有壓抑的啜泣和粗重的喘息聲在人群中此起彼伏。
“吱呀——”
沉重的宮門在萬眾矚目中緩緩開啟。兩隊甲胄鮮明的衛士魚貫而出，分列兩旁，肅殺之氣瞬間彌漫開來。隨後，薑尚的身影出現在宮門內。他依舊是一身玄色深衣，步履沉穩，麵容肅穆，在初升朝陽的映照下，身影被拉得很長。他沒有乘坐車輦，而是步行而出，徑直走向那塊象征著公正與傾聽的肺石。
人群一陣騷動，隨即又陷入更深的寂靜。無數道目光聚焦在他身上，有期盼，有懷疑，有恐懼，更多的是深重的苦難沉澱出的麻木。
薑尚站定於肺石旁，目光緩緩掃過黑壓壓的人群，朗聲道：“肺石在此！有冤訴冤！有苦訴苦！本侯在此，為爾等做主！凡有冤屈者，皆可立於石上，直言無諱！”
他的聲音不高，卻清晰地傳入每個人的耳中，帶著一種奇異的安撫與力量。
短暫的死寂之後，人群如同被投入巨石的湖麵，轟然炸開！
“君侯！俺要告司寇營湯！”那鹽場喪子的老農第一個衝了出來，踉蹌著撲到肺石旁，未語淚先流，他顫抖著手指向宮門方向，“俺兒子……俺兒子勤勤懇懇煮鹽，就因交不上那狗屁‘仁義捐’，被營湯的手下活活打死在鹽場啊！君侯！求您給俺兒子做主啊！”他聲嘶力竭，老淚縱橫，重重地將額頭磕在冰冷的肺石上，發出沉悶的響聲。
這聲哭訴如同點燃了引信，壓抑已久的火山轟然噴發。
“君侯！俺們鹽場的工錢被克扣了大半！營湯的人說那是‘敬老錢’，可俺爹娘餓得皮包骨，也沒見一個銅板啊！”
“俺家世代種田，營湯的爪牙說俺家地頭風水好，要征去給他建什麼‘敬老彆院’，隻給幾個破錢，俺爹氣不過，上去理論，被他們打斷了腿啊！”
“俺在城裡開個小酒肆，營湯的小舅子天天來白吃白喝，稍有不順心就打砸，俺去司寇府告狀，反被誣陷偷稅，罰得傾家蕩產啊！”
“君侯！營湯他……他強搶俺閨女！說是什麼……什麼‘敬獻賢者’，俺閨女才十四歲啊！現在生死不明啊！求君侯開恩，救救俺閨女吧！”一個頭發散亂、麵容枯槁的婦人哭喊著衝出人群，撲倒在肺石下，絕望地哭嚎。
訴苦聲、控訴聲、咒罵聲、痛哭聲……彙聚成一片悲憤的海洋，洶湧澎湃，衝擊著宮牆，也衝擊著每一個在場者的心靈。樁樁件件，血淚斑斑，矛頭直指一人——司寇營湯！他口中那套光鮮亮麗的“仁義”，在百姓的血淚控訴麵前，被撕扯得粉碎，露出底下吃人的獠牙和腐爛的膿瘡。
肺石之上，已無立錐之地，被悲憤的百姓團團圍住。薑尚始終肅立一旁，沉默地聽著，那雙古井般的眼睛，將每一滴淚、每一句控訴都深深映入眼底。他的臉色愈發沉凝，周身散發出的寒意，讓離得近的百姓都感到一陣刺骨的冷。
當最後一位老嫗哭訴完她兒子被誣陷偷盜、屈打成招、慘死獄中的冤情後，場中出現了短暫的凝滯。隻有壓抑的抽泣聲在風中飄蕩。
薑尚深吸一口氣，那氣仿佛吸儘了天地間的寒意。他緩緩抬起手，指向宮門內，聲音不高，卻帶著雷霆萬鈞之力，清晰地蓋過了一切悲聲：
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“帶司寇營湯！”
“帶司寇營湯——！”
傳令官的聲音如同冰冷的鐵錐，穿透宮門，刺入深宮。片刻死寂後，一陣雜遝而沉重的腳步聲由遠及近。
營湯被兩名身材魁梧、麵無表情的甲士押解著，踉蹌而出。他身上的司寇官服已被剝去，隻穿著一件素白的中衣，那象征著身份和權力的冠冕也不見了蹤影，頭發散亂地披在額前，遮住了他大半張臉。他竭力想挺直腰杆，維持最後一絲體麵，但身體的顫抖和腳步的虛浮卻出賣了他內心的驚惶。陽光刺眼，他下意識地抬手遮擋，露出那張曾經白淨、此刻卻慘白如鬼、布滿冷汗的臉。當他看到宮門外那黑壓壓、群情激憤的人群，看到那一雙雙燃燒著怒火和仇恨的眼睛時，他眼中最後一絲強裝的鎮定也徹底崩潰了，隻剩下深不見底的恐懼。
他被粗暴地推搡到肺石前方，正對著薑尚和那洶湧的民意之海。甲士鬆手，他雙腿一軟，幾乎癱倒在地，勉強用手撐住冰冷的金磚地麵，才沒有徹底倒下。
薑尚的目光，如同兩道實質的冰錐，釘在營湯身上。他沒有立刻說話，隻是靜靜地、帶著一種審視朽木般的冷漠，看著這個曾經口若懸河、大談仁義的司寇。