莒城春日祭日的香燭煙霧尚未徹底散去，嫋嫋盤旋在臨淄的天空，帶著一絲祭祀後的清冷與虛幻。而齊文公呂赤的寢殿內，卻被另一種更真實、更沉重的氣息充斥——藥味濃稠得幾乎化不開，像一張無形的大網，沉沉壓在每一個進出之人的心口。曾經在朝堂上力排眾議、焚燒讒言簡牘、揮手下令開倉濟民的那隻手，如今隻剩一層薄如蟬翼的皮膚，緊緊包裹著嶙峋的枯骨，無力地垂落在織有繁複雲螭紋的玄色錦衾之上。
殿角巨大如蹲獸的青銅香爐冰冷靜默，連一絲象征生氣的溫熱也無，仿佛這滿殿的腐朽之氣連火種也吞噬了。靠近禦榻的紫檀木案幾上，一枚螭鈕青玉大印孤零零地擱置著，像一顆蒙塵的冰珠，曾經它蓋下過無數減賦詔令、安撫四方邦國，此刻卻在藥氣氤氳中黯淡了光澤。
“脫兒……”文公喉中氣流艱澀，如同撕裂的破帛，發出風吹過陳舊縫隙般的聲音。他的兒子，太子呂脫，雙膝重重跪在冰冷刺骨的金磚地上，緊緊握住父親那隻冰冷的手。他能清晰地感覺到掌中骨骼的形狀，那感覺像握住了一段即將腐朽的枯枝。
文公渾濁的目光艱難地聚焦在兒子臉上，這張年輕的臉龐已褪去稚嫩，顯露出齊室特有的方正輪廓和沉穩底色，隱隱可見其祖父的威儀。然而他的目光卻並未久留，而是穿透了兒子年輕的麵孔，穿透了殿堂高闊藻井上那些繁複莊嚴的雲飾蟠螭紋樣，投向虛無的遠方，仿佛在凝視著青銅器銘文上鐫刻的某段深奧箴言。
“守……其靜，安其民……”他每一個字都吐得極其費力，像從肺腑深處硬生生擠壓而出，“如……砥石……不動……”
喘息片刻，文公枯瘦的手臂在錦衾下微微顫動。他似乎積蓄了全身最後的氣力，才從硬木填塞的玉枕下，緩緩抽出一物——一塊青灰色、邊緣已被歲月和手掌摩挲得極其光滑油潤的方形小石。那石頭不大，比掌心略小，形狀樸拙，毫無雕飾，卻透著一種曆經千萬年沉澱的厚重與堅忍。
“持……重……守……靜……”文公的目光釘在那塊石頭上，仿佛要將畢生的信念灌注其中，再傳遞出去。
淚水瞬間模糊了呂脫的視線，他伸出雙手，無比虔誠地接過那枚帶著父親最後體溫的石頭。入手竟有種奇異的感覺——堅硬無比，仿佛亙古磐石的核心；卻又奇異地溫潤，仿佛父親殘存的生命烙印其中。這矛盾的觸感，讓他心頭巨震。
幾乎同時，齊文公呂赤喉間最後一絲遊息悄然中斷，如同繃緊到極限的琴弦，發出一聲細微得幾乎不聞的崩斷之音，徹底消散在這已然凝固的空氣裡。
殿堂深處，巨大的編鐘“靜安”靜靜懸掛。它曾無數次奏響激昂之音，滌蕩朝堂昏聵，鼓舞三軍士氣。此刻，卻仿佛被那股無形的逝去氣息所擾動，無人擊打，僅憑殿中氣流的微妙變化穿過它複雜的青銅甬道——它竟自顧自地發出了一縷低沉、悠長的悲鳴！
“嗡——嗚——”
那並非尋常雄渾的鐘鳴，而是純粹的、帶著嗚咽質感的悲聲，沉重地擴散開來，如同無形的漣漪，瞬間滌蕩過宮殿的每一片琉璃瓦、每一寸金磚、每一根合抱的梁柱，深深震蕩著宮苑的每一寸磚石與人心。它是亡靈的歎息，是天命的回響，是那個曾以一己之力扭轉齊國危局、被稱為“動蕩時代真正終結者”的英主，所留下的最後道彆。
齊侯呂脫，未來的齊成公，死死攥緊掌心那塊尚有餘溫的青石。那冰冷堅硬的棱角，深深硌進他柔軟的皮肉，留下鮮明而深刻的印痕——那不是一塊普通的石頭，而是千鈞之重。是父親畢生的信念，是萬千子民的期盼，是名為齊國的，整個沉甸甸的江山社稷！
寒來暑往，八個春秋流轉於齊宮的簷角風鈴之間，清脆的銅音曾為文公而哀，又為新君登極而鳴。如今，又是一個深秋的黎明，霜寒侵襲，落葉蕭瑟。帷幕低垂的寢殿內，雖同樣彌漫著湯藥的苦澀氣息，但那沉重壓人的悲慟卻早已不複存在。新君呂脫已在此熬過了八年如履薄冰的歲月，此時平靜地靠在厚軟的綾羅錦枕上。他的麵容依稀殘留著壯歲留下的剛毅棱角，但那雙曾銳利如鷹隼的眸子，此刻卻沉澱下來，如同波瀾不驚的平湖，深邃而平靜。
他微微側首，目光落在榻前已長成青年模樣的兒子呂購身上——這位未來的齊莊公。青年身形挺拔，繼承了祖父的高顴骨與微凹的眼眶，更因自幼習射演武，肩臂肌肉結實而微隆，一身藏青色常服撐得筆挺，蘊藏著蓬勃的力量感。
“購……”呂脫的聲音低緩，卻異常清晰，帶著不容置疑的權威與臨終的叮囑。他費力地微微抬手，示意兒子靠近：“枕下……”
呂購神色凝重，依言俯身，小心翼翼地從父親頭枕之下的錦袋裡，摸出了那塊被摩挲得愈發潤澤的青灰砥石。石頭入手微涼，沉甸甸的分量瞬間從掌心沉入心底，仿佛一塊不化的千年玄冰。
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“父君……”青年眉頭緊鎖，聲音裡帶著一絲無法掩飾的不安與疑惑。
“這塊石頭……”呂脫的目光越過兒子年輕的臉龐，投向虛空，掠過一絲對久遠歲月的追憶微光，像風掠過古鏡表麵，“是你祖父……臨終時親手所托。它叫‘砥石’……”他頓了頓，似乎在感受那個名字的重量，“取意堅忍礪器……沉穩固本……如磨刀之石，鈍而不毀，曆久彌堅……”
他的目光漸漸拉回，重新聚焦在兒子緊繃而堅毅的臉上，仿佛要將這些話刻入對方的骨髓：“這二十年來，它伴於孤側……孤守著它，守著你祖父‘持重守靜’的遺訓……夙興夜寐，如履薄冰……不敢懈怠分毫……”
他微微喘了口氣，胸脯如破舊風箱般起伏。侍立在旁的太史寮史官早已鋪開光潔的竹簡，墨已研濃，筆尖蘸飽，靜待垂訓。
“今日……予你。”呂脫的聲音帶上了一層奇異的莊嚴，“齊國如同此石……”他的目光落在砥石上，又深深望向兒子，“你要如磐石立基……更要……”他的話音突然頓住。
幾乎是同一瞬間，他的目光銳利地轉向一旁執筆肅立的史官，那裡，展開的簡牘如同新辟的疆土，等待君王的旨意銘刻。
一股沉寂八年的洪流，似在他即將枯竭的身軀內重新凝聚，爆發！他的聲音陡然拔高，凝聚起生命最後也是最為純粹的力量，清晰響徹寂靜的寢殿，擲地有聲，宛如金玉相擊，重鑿刻錄：
“加一道簡命：免去桑田賦三年！凡年逾花甲之獨夫、家有傷殘孤寡者……賜粟三斛，鹽十觴！”
字字如鐵錘鍛入金石！史官神情肅穆，屏息凝神，手中的刻刀沒有絲毫遲滯，以令人目眩的速度在那片承載國運的竹簡上刻鑿下鏗鏘的字符。墨跡滲入竹理，詔命已成，如同鐫刻在青銅禮器上的金文，永不可磨。
“去。”巨大的力量釋放後，呂脫深深吸了口氣，目光從史官處收回，隻凝望著跪在榻前的兒子呂購，吐出這一個斬釘截鐵的字。隨即，他緩緩闔上雙目，嘴角甚至牽起一絲難以察覺的安然弧度，仿佛千斤重擔終於移交，神態竟是一片前所未有的平靜與安寧，如同曆經風浪終於泊入寧靜港灣的舟。
沉重的編鐘“靜安”再次在齊宮深處奏響。這一次的鐘聲渾厚凝實，低回如大地之脈動，響徹雲霄，撼動宮闕。不再似八年前哀悼文公時那般嗚咽悲愴，帶著沉痛的鋒芒，而是更顯一種沉澱後的穩固與堅韌，如同山嶽根基般不可動搖。
新君呂購——年方二十歲的齊莊公，在這沉渾有力的鐘磬禮樂聲中，緩緩踏上丹墀。玄端深衣，素裳垂地，沒有任何繁複的紋繡玉組裝飾，唯腰間係一條樸素的革帶，懸一枚青玉小玦。他身量頎長，挺拔如新鬆，麵容承襲了祖父文公冷峻剛毅的輪廓線條，但眉宇間更多了幾分疏朗開闊之氣。一雙深邃的眼眸，如同被湍急清澈的淄水千百次洗濯過，明亮銳利得驚人，卻又在最深處沉澱著冷靜的審視與穿透一切表象的深邃。
不同於其父登基時的隱忍悲慟，他周身縈繞的氣場如同這深秋初升的朝陽，清冽、冷峻，帶著新生的力量，光芒刺破霜霧，卻並無咄咄逼人的熾熱，而是沉靜而莊嚴地宣告著時代的更迭與主權的承繼。
淄水湯湯，永不疲倦地向東奔流，水聲日夜喧囂，是齊地的脈搏。臨淄城東側，一座臨水而築、粗獷方正的石台剛剛落成。石台名為“論政台”，石料大多取自河床礫石，未加精細雕琢，質樸敦厚，直麵奔騰的河水，視野極其開闊。這裡是齊莊公即位後第一項重大營造，旨在破除深宮高牆的隔閡。
此刻，論政台首次開張。石台上沒有高榻，更無紗幕遮蔽。年輕的齊莊公僅坐在一張新伐榆木削成的、帶著新鮮樹汁氣味和粗糙紋理的木墩上。案幾也是同樣簡陋的厚木板拚接而成，上麵堆積如山的是各種材質、各種字跡、各種磨損程度的簡牘、契券、木符。
大部分竹簡是各部門呈報上來的民情實錄：某郡鹽灶幾處因無柴薪而停火、幾處受海潮毀損又修複；某縣呈報牛馬瘦弱之數及緣由探求；邊城烽燧斥候以特殊刻符記錄的零星戎騎蹤跡信息；新開墾荒地的數量與位置圖……數字冰冷，文字簡樸，卻如同拚圖的碎片，勾勒著這個國家的呼吸。
莊公身旁站著一個中年男子，約莫四十年紀，一身洗得發白的靛藍粗布麻衣上，清晰可見幾點乾涸的褐色泥土印痕。此人名叫甯戚，幾天前還在臨淄城南的漆社裡，為運送糧食的車隊修補著破損的車轅輪轂。新君登基後第一道招賢令不同凡響：“凡通稼穡、知百工、諳地利者，不拘門第，可直陳宮門，據實以答，有才者立用！”
甯戚出身低微，卻因祖上曾隨軍工造，通曉土木營建之道，尤善幾何測量、道路修繕及城邑壕塹的築造加固之法，因修補城垣有巧妙構思而為吏員所知。抱著微茫的希望，他在宮門外守候了兩天一夜，最終得以將胸中所學，在宮室廣場麵對新君簡略陳述。意外的是，他不僅未因衣冠不整被驅趕，其關於利用地形疏導積水加固夯土的見解，竟直接觸動了年輕的君主。今日，他被直接帶到了這核心的論政台上。
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此刻，甯戚指著幾片用炭筆描繪在木牘上、略顯粗糙的關隘要塞地圖，聲音不高，卻字字清晰。他的手指關節粗大，布滿老繭，落在木牘上如同石釘般穩固：
“……君上，依各邊邑所呈報詳圖來看，北麵邊境十六處臨山險要處的戍堡，有十一處之女牆風化損毀嚴重，亟需添築新的砧石加固基座。戎人狡黠凶悍，最擅趁秋末冬初，野草枯黃、水淺灘闊之際，沿溪穀潛入抄掠。臣以為，應在今冬嚴寒封凍之前，征發勞役，於幾處關鍵溪口窄處，加設丈許高的粗大圓木排柵數層，交錯楔入基岩，並輔以棘刺藤蔓纏繞……”他的眉頭因思索而皺起，加重了語氣，“北疆安危，重於泰山！築柵之役，勞民傷財必有怨言，然此乃小費！若因惜費而懈怠防禦，一旦被戎人突破一隙，千裡邊陲將烽火狼煙，悔之晚矣！故此事，刻不容緩！”
莊公目光凝聚在那粗糙的木牘地契上，指尖沿著淄水上遊蜿蜒北上的支流緩緩劃過，沉穩道：“隻添木柵？若戎人以火攻之，或於風雪掩護下攀越，如何？”
甯戚幾乎沒有任何遲疑，立刻接口道：“君上明鑒！木柵為阻隔馬匹。還當在木柵外側十步之距，掘深塹一條！若能引淄水上遊之餘脈或鄰近溪水灌注，將成護城之河！但此水灌之法，關鍵在於確保溝渠上遊通暢，務必提前數月清淤、固堤，否則雨季一至，洪水倒灌，反成禍患！”
他的回答條理清晰，思慮周全，顯示出極其務實的經驗積累。莊公微微頷首，抬眼看向侍立一側、身著武弁服、神色沉穩剛毅的大司馬，沉聲道：“仲孫司馬，聽見了？”
大司馬仲孫辰，一位曆經呂赤、呂脫兩朝的宿將，以治軍嚴整、深謀遠慮而著稱。他聞言立刻踏前一步，雙手抱拳，聲音如同軍中擊鼓：“君上明斷！臣即刻起檄文，征調臨淄城戍卒五百、邊關屯田戶五百，配以輜重車輛工具半月之數，歸甯匠師統理調配！七日之內，人馬即可抵達指定隘口！”
話音未落，一聲低沉的、如同悶雷般的“哼”聲突兀響起，毫不掩飾其不屑之意。眾人側目看去，發聲者是一位身材不高卻異常敦實、須發已然花白的老者。他身著朱綬深衣，腰佩玉環，正是齊國累世公卿、根深蒂固的世族大夫——高傒。
高傒步履帶風，幾步便踏到莊公簡陋的案幾前，渾然不顧案上堆積的圖冊雜物，徑直將一卷以紅色絲帶捆紮、字跡考究的華美簡冊，“啪”地一聲頓在甯戚那片沾著泥塵的木牘地圖上！力道之大，震得甯戚圖示邊緣的浮塵簌簌落下，將那原本就不甚清晰的炭筆線條遮蓋得更顯模糊。
“君上！”高傒的聲音洪亮如鐘，震得人耳膜嗡嗡作響，透著不容置疑的舊貴威勢，“與甯戚這等粗鄙匠夫為伍，論及軍國重務，豈非兒戲！”他毫不客氣地指向有些無措的甯戚，“此等人物，所知不過搬弄木石、攪拌泥水之末技！北疆邊事，關乎國本存亡！戎人何等狡黠凶悍？其呼嘯而來，倏忽即去，所過之處儘成白地！豈是區區加幾道朽木柵欄、挖幾條泥溝就能抵擋？”
他意有所指地掃了一眼年輕的莊公，目光如同鷹隼審視獵物：“先……成公在位時……”他話到嘴邊猛然一頓，顯然意識到麵前的新君正是先成公之子，立刻改換言辭，語氣卻更加重了份量，“……往年耗費糧秣資材何止巨萬？然邊境仍烽火頻傳，邊民哀嚎之聲未絕！為何？非重典嚴刑，無以震懾人心，無以凝聚兵威！此乃禦戎固國之根本！”
他的手指如同鐵指般點著自己那份華美簡牘上刺目的紅墨文字：“臣懇請君上，立即頒行更嚴《戍律》：凡邊將失土二十裡者，不問緣由，斬立決！所轄城邑若被戎騎掠掠兩戶以上者，其地守官降爵三等，永不敘用！邊吏畏刑懼罰，必效死力守禦！邊民知律法森嚴，必同心抗敵！如此雷霆之勢，方震懾戎狄，彰顯我齊國之威！方可奠定小霸之基業！望君上三思！”
河風吹過論政台，卷起甯戚木牘邊沿的灰塵，那些關於溝深幾許、砧石幾何的細致刻度更加難以辨識。
莊公麵色如常，隻伸出一隻手，沒有憤怒，亦無辯駁，如同拂開迷眼的塵埃一般，輕輕撫開了覆蓋在甯戚圖冊上的那層由權勢與陳腐觀念構成的“蒙昧”。
“齊威生於內寧，”年輕君主的聲音不大，清晰地傳入每一個人耳中，如同淬火後的青銅劍沉穩敲擊著同樣堅韌的榆木案幾，“非生於濫刑。”
他沒有再看高傒驟然漲紅、如同被烙鐵燙傷的老臉，將那份刺眼的紅簡輕輕推至一旁，目光重新落在甯戚那張已被風乾的汗漬再次打濕邊緣的木牘上，斷然道：“甯戚所言，固守之基。仲孫司馬，按所議去辦。”
高傒隻覺得一股前所未有的羞憤與燥熱直衝頭頂，他張了張嘴，似乎還要說什麼，但看到莊公那年輕卻異常沉穩、不容置辯的目光，以及一旁大司馬仲孫辰毫無猶豫地躬身領命“臣遵旨！”，他終究重重一拂袖，將到嘴邊的話咽了回去，臉色如同陳年的豬肝。這份輕慢，比直接的斥責更讓他感受到地位受到的根本動搖。新君的意誌，已如同新磨的劍鋒，決絕而明亮。
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甯戚深深躬身行禮，汗水混合著塵泥，在他粗糙的掌心和那關乎邊境安危的地契上，留下了一片清晰而微鹹的印痕。
衛宮春深，庭前苑後的桃花開得如火如荼，將整個宮闕渲染成一片輕盈的胭脂雲霞。衛國使臣的華麗儀仗穿過了衛都朝歌高聳的宮門，金釘朱輪車馬煊赫。與之相比，對麵緩緩駛來的齊國送親隊伍則顯出另一種莊嚴氣象。
齊國的重臣——上卿國仲身著莊重的玄端禮服，親自引領。陪同的車馬甲士隊列整齊，步伐如一，顯露出嚴格的紀律。最核心的翟車華麗而不失典雅，車帷低垂。當禮官高聲宣唱，車駕停穩，侍女撩開錦簾，一位盛裝的少女在攙扶下緩緩步下翟車，瞬間仿佛將春日的陽光也凝集於一身。她便是齊國大宗嫡女，莊薑。素雅的雲錦華服襯托著她高貴的身份，發髻間唯有一支冰種無瑕的玉簪，剔透晶瑩，在桃花的映襯下流溢著柔和靜謐的光華，正如她嫻靜溫婉的氣質。
衛莊公親自步下高階相迎，以示最高的禮遇。那車上運載的豐厚嫁妝，除了舉世罕見的齊紈魯縞、精巧的犀角象牙雕件，更有堆積在後方敞車上的數十捆異常細軟而乾淨、泛著米白光澤的麻與葛布。這些布匹顯然經過匠人無數次的捶打漂洗，柔軟得如同初生的嬰孩肌膚。
晚間，深宮家宴。絲竹管弦之聲悠揚婉轉，雕梁畫柱下珍饈羅列。酒過三巡，氣氛融洽。衛莊公看似無意地掃過那些堆積在旁的麻葛，目光落回正含笑舉盞的齊莊公臉上，笑容溫煦如春風：“齊侯真乃心思巧慧之人……千裡聯姻，竟將如此細微之務也安置得這般妥帖……”他頓了一頓，話鋒微轉，意味深長，“此番周全安排，衛齊兩國之好，已不止於一朝一代之盟約……實乃千秋之好……甚或是……齊魯大地世代和睦之根基啊……”
“當啷……”一聲清越的輕響。齊莊公手中精致的青銅酒樽輕輕落在堅硬的紫檀木案幾上，聲音不大，卻奇異地穿透了絲竹之聲，清晰地落入了有心人的耳中。
“衛公謬讚了。”莊公笑容溫煦依舊，如同春日暖陽，直視著衛侯那雙深藏探究的鳳目，“薑妹自幼在宮中長大，不喜繁複，性素愛靜。”他語氣平緩，坦蕩真誠中帶著難以辯駁的力量，“此番遠嫁朝歌，唯願衛公多加寬待包容……如此，便是成全齊魯衛睦鄰之心，亦為我兩國百世交好之根基。”他微微側首，目光掃過那些如雲堆積的麻葛，笑容加深了幾分，“至於這些麻葛……不過是她在家時……見宮女忙碌於漿洗，一時興起撚線玩耍的習慣罷了……如今送來，也不過是睹物思鄉的念想，難登大雅，倒讓衛公見笑了。”
家宴的氛圍在他的言語中，仿佛蒙上了一層溫情脈脈的輕紗，賓主儘歡。
宴罷，兩國國君移步至宮苑深處一間更為靜僻雅致的偏殿“問鼎閣”繼續議事。當沉重的雕花殿門被侍者無聲合攏，最後一縷歌舞弦樂的餘音被切斷，殿內瞬間陷入一種迥異的沉寂。炭盆裡的火焰無聲舔舐著青銅獸麵，發出畢剝的微響，空氣中隻剩下衛莊公略顯沉重的步履在方磚地麵上輕微的摩擦聲。
衛莊公臉上那層家宴時堆砌的和煦笑意如冰雪消融，緩緩褪去，顯露出岩石般堅硬冰冷的底色。他對著殿角的侍從無聲揮了揮手，殿內徹底空寂下來。他踱步至殿宇深處一張厚重的青銅兵器架前。架上十八般長短兵器羅列森然，尤以一排寒光凜冽的精鐵長戟最為懾人。冰冷的手指，並非持握，而是帶著一種近乎殘忍的審視，緩緩拂過一排森然豎立的戟刃邊緣。冰涼的觸感和那無形的鋒銳感，似乎能刺透指尖的血肉。
“寡人長兄，昔年為護衛北疆，死於狄戎突騎之下……”衛莊公沒有回頭，聲音低沉如同從幽深的岩洞裡拖曳而出，壓抑緊繃得令人窒息，“王嗣之位……才意外落到寡人肩上。這尊位，沾染的何止是榮耀？更是如山的血債與……無休止的危局！”
他猛地轉過身，那雙深陷的鳳目此刻銳利得如同新磨的匕首，直直刺向幾步之外端坐於蒲團之上、氣定神閒的齊莊公：“衛之疆土，四麵皆敵！”他踏上一步，語速驟然加快，如同急雨打在瓦上，“鄭人貪狼，日夜覬覦我濮陽以南千裡膏腴！晉虎狼盤踞太行山坳，爪牙鋒利，隨時欲撲！而那狄戎散騎……”他的聲音因憤怒和急迫而微微顫抖，“如同草原上的嗜血蚊蠅，燒殺擄掠，無孔不入！”
他緊盯著齊莊公，仿佛要將他徹底看穿，一字一頓，將最後的疑問像利箭般射出：“衛之社稷根基飄搖，如同行走在萬丈寒冰的邊緣！齊侯此番盛情聯姻，千裡迢迢送來貴國宗女，寡人心領這份誠意與好意。然則——”他的音調陡然拔高，帶著不加掩飾的兵戈金鐵之氣，瞬間將家宴的溫存假象撕得粉碎，“空談睦鄰之好……何用？甜言蜜語、互贈禮帛，如何能阻擋得了鄭人的刀兵，晉人的鐵騎，狄戎的彎刀？！”
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窗外，一片被夜風吹落的桃瓣輕輕砸在緊閉的琉璃菱花高窗上，發出微不可聞的聲響，旋即被更冷的風裹挾而去。
齊莊公神色未變，甚至唇角依舊維持著方才酒宴時的微微弧度。唯見他撚動腰間絲絛末端懸著的那枚瑩潤環形龍首玉玦的動作，變得異常緩慢而專注，玉玦的光澤在他指腹間流轉不定，如同靜水深流。