晨光刺透薄霧，染黃了黃河渾濁浩蕩的水浪。河南葵丘的台土場，一夜之間被削為方正高台，仿佛一座巨大祭壇被赤腳踏於腳下。高台中央，立著黝黑的盟誓基石，在灼熱乾燥的空氣裡泛著壓抑的光澤。齊國玄甲衛士腰懸長劍，身形筆挺地環立在土台邊緣，麵朝濁浪奔騰的方向紋絲不動，如同鐵樁深釘入泥土。衛士們眼中血絲密布，身上皮甲浸透了夜露乾涸凝結的白漬，卻無絲毫懈怠，目光銳利地掃視著遠處模糊如雲霞的各色旗幟和車影。高台下方，泥土混著青草被踐踏得泥濘不堪，空氣中彌漫著濃重刺鼻的牲畜氣味和淡淡的血腥氣，是祭台上昨日犧牲牛血乾涸留下的印記。一隻早起的鴉鳥從枯黃的野麻叢中驚起，撲棱著翅膀飛過衛士頭頂，發出刺耳聒噪的“呱呱”聲，旋即被更遠處黃河沉渾的咆哮淹沒。
齊桓公薑小白負手站立在盟台中央。鬢角斑白的發絲從玉冠邊緣刺探出來，沾染些許清晨的水氣。眼角的皺紋裡深嵌著滄桑的痕跡，比兩年前伐戎歸來之時更深重了幾分。他目光凝滯地眺望黃河翻滾的怒濤，像在凝視一麵巨大的黃銅鏡麵，鏡中映出的不僅是壯闊江山，更是一個老者逐漸消褪的神采，即使這身朱紅會盟禮服襯得身形依舊挺拔，也難以完全掩飾歲月的重壓。“河伯浩蕩，”齊桓公聲音低沉，如同喉嚨裡含了渾黃的河水，“小白昔日年少，今日垂垂。河水日夜不息奔入大海，孤之霸業，亦如春水不可久駐乎？”他寬大的袍袖被河風掀起一角，獵獵作響，露出袍下緊握著的、指節泛白的拳頭。
身後傳來微輕謹慎的腳步踩踏著沙石的聲音，相國管仲身著一件半舊的深衣悄然靠近。他那雙洞悉世事的眼眸裡，此刻也蒙上了一層揮之不去的憂色，並非為這盟台之上將起的紛爭，而是為眼前這位霸主眼底深處藏不住的疲態。“主公春秋正盛，何故有此嗟歎？”管仲聲音平和如泉流，低低的如同耳語，“眼下盟會諸侯，正是主公偉業再創奇峰之時啊。”他微微躬著身，手撚著自己洗得有些發白的衣袍袖口，似要拂去上麵並不存在的微塵，神情陷入更深的沉思，“周室雖衰，其名猶在。主公今日謙卑以奉王命，如北辰高居而眾星拱衛，方足懾服天下諸侯……然則，”他話語一頓，聲音更沉了一分，“今日諸侯之心，比九年前北杏會盟時更為渙散。魯受其製而心有不甘，宋以商裔自矜，鄭地當要衝心思遊移，衛國主少國疑，許曹小國，唯恐卷入大國之隙。此番襄王賜胙殊榮，既是恩寵，亦是烈火。捧得高了，底下人的眼睛便都被灼得發紅、發燙，照見的就全是主公您這身朱袍的光焰了。”
一陣宏亮號角聲驟然撕裂清晨的寧靜，如同利刃挑破了緊繃的絲綢。齊桓公與管仲同時抬眼望去。遠方塵土滾滾騰空飛升，幾隊華蓋裝飾繁複的車馬從不同方向急速奔馳而來，漸漸彙聚於黃塵之中，停駐在盟台外圍。那些代表諸侯君權的車蓋彼此交錯映襯，在塵土飛揚中勾勒出不安分的輪廓，車輪碾壓著濕軟泥地的聲響清晰可聞。
魯侯車駕儀仗最為顯赫。十六名精壯的赤幘甲士按劍拱衛，車輛飾以繁複雲雷紋，銅轅在熹微的晨光裡閃著幽冷的光。車已停穩，馭手垂手侍立，魯侯卻久久立在描金車欄前，並不急著下車。他頭戴九旒的冕冠，玉珠沉甸甸地垂在額前，遮蔽了眼眸深處更深的盤算。那目光穿過飄拂於前額的玉旒縫隙，死死盯著被齊國如林的甲士和赤紅大盾層層圍護的盟誓台，眼神中的陰霾濃得化不開。他想起了自己的父親，想起了周禮在魯地森嚴的血脈，想起了在長勺時對齊軍鼓聲的忍耐——那柄懸掛在心的利劍，從未放下。“今日之會，恐非止於尊王攘夷四字。”魯侯喉頭滾動，似有話語欲出，終化作一聲短促的歎息，拂了拂寬闊的袖口，動作緩慢而凝重地踏下車轅。落地時，腳下微陷的泥濘讓他眉頭不易察覺地一蹙。一名長須老者，魯國的卿士，迅疾上前半步，低聲道：“君上，齊侯排場雖大，然其勢如日當空，烈極必晦。靜觀其變即可。”魯侯未置一詞，隻是袖中的手指蜷得更緊。
不遠處是宋公的車駕。車蓋不大，卻極其精美，玄鳥紋飾在靛青底色上展翅欲飛，帶著濃烈的殷商遺風。宋公挺直腰身立於華蓋之下，麵容線條硬朗如斧鑿石刻。他鼻梁很高，緊抿的唇角噙著一絲若有若無的冷嘲。“以薑齊之賤，會盟華夏之貴胄於大河之濱，挾天子以壓諸侯……此等光景，豈非東施效顰乎？”他身旁一員身披重甲、神色剽悍的將領聞言，輕哼一聲，眼神掠過遠處桓公的朱紅身影，如同審視一塊田塍上的泥土：“君上高見。齊侯稱霸，不過借天子之虛名、刀兵之實利。今日之盟，他若循規蹈矩，尚可共處；若有半分非分之舉，”將領粗糙的手指看似不經意地撫過腰側的劍柄銅蟠虺紋，“便該讓他知曉，何為真正的尊貴。”另一旁，宋國的大司馬，一位頭發稀疏、眼珠靈活溜轉的乾瘦老者，連忙低咳一聲，道：“二公子息怒。此處非宋都睢陽。且看，鄭、衛的車也到了。”宋公臉上那微妙的冰痕更深了幾分，目光投向正在陸續抵達的衛、鄭、許、曹等國車馬，嘴角微微向下扯了一下，一個極其輕蔑的弧度。
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鄭伯的儀仗透著幾分務實與精明。護衛不多，但兵甲犀利，眼神警覺地掃視四周。他一下車便看到了魯侯與宋公，臉上迅速堆起一個圓熟而毫無破綻的微笑，快步趨前，朗聲道：“啊，魯侯車駕雄壯，宋公儀容凜凜，威儀遠播，令鄭某心折！”他深揖下去，袍袖在晨風中飄然展開。魯侯淡淡還禮，道：“鄭伯過譽。”宋公則隻是微微頷首，鼻腔裡發出一聲模糊的輕哼。
衛侯車駕則顯得有些局促。車輛小巧，衛侯麵龐尚有幾分少年的圓潤，身著紫衣，頗有些束手地立在那裡，眼珠四下轉動，帶著明顯的依賴看向旁邊一位年約四旬、氣度沉凝的大夫——便是衛國正卿寧速。寧速麵容肅穆，眉頭微鎖，對周遭投來的目光視若無睹，隻低聲對衛侯道：“少君，留心足下泥濘，更要留神台上光景。此番會盟，非等閒事。魯宋暗流已動，鄭伯笑裡藏針，你我言行舉止皆當慎之又慎，切莫卷入旋渦。主君年少，唯‘慎’字可保無虞。”衛侯緊張地點了點頭，無意識地拽了拽自己過長的袖口。
更遠處的許侯、曹伯，各自領著一小隊服飾樸素、麵露拘謹的隨從，在一隅站定，默默地注視著大國諸侯的寒暄，眼神裡充滿了審慎與一絲不易察覺的惶恐，隻在彼此目光偶爾交彙時，才互相擠出一個勉強的笑容。風從黃河方向吹來，帶著冰冷的濕意，刮在臉上，也刮在心頭。高台之下，諸侯林立，人影如幢幢幻影在漸盛的晨光裡晃動，空氣粘稠滯重，仿佛塞滿了無形的沙礫，每一次呼吸都透著謹慎的試探。盟台之上旗幟招展，台下的心思卻已在無聲地角力。空氣壓抑沉悶得如同暴雨之前烏雲密布的天空，連遠處的黃河咆哮，此刻聽起來也如困獸不甘的低吼。
臨近午時，驕陽愈加熾盛，無情地炙烤著盟誓台，空氣像是被煮沸般不安地顫動扭曲起來。七國諸侯按齊國司禮官莊嚴宣示的位次，魚貫登台，依照盟台上預先鋪陳席位的方位各自站定。齊桓公立於最中最高處，朱紅會盟禮服在刺目的白光下如同一團凝固燃燒的火。他的目光沉靜而銳利，帶著無可置疑的威壓，緩緩掃過立於階下的諸侯。魯侯玄色寬袍上繁複的金線蛟龍紋在強光下刺目閃爍，如同壓抑盤踞的古老圖騰，隨著他沉穩的呼吸若隱若現。宋公一身赤金交領深衣，華光流轉，襯得他棱角分明的麵龐更加冷硬，他不時用手整理自己那頂鑲嵌著玄色玉石、象征商裔尊崇的冕冠垂珠，珠串因熱汗滲出而在額角微微滯澀。衛侯華服深紫如同凝固的血液，將他尚顯單薄的身形裹住，旁邊的寧速如影子般立於他斜後側半步，麵容籠罩在冕旒投下的陰影裡，隻餘一雙眼眸銳利如鷹隼。鄭伯臉上是那標誌性的恭謹笑容，視線卻在魯、宋、齊三者之間悄然流轉。許侯、曹伯衣飾雖齊整，也透出幾分刻板鄭重，卻不免相形見絀，隱沒在幾位大國的威儀之後，肅立著，竭力維持體麵。
無人動作，無人交談。一種無形的巨大壓力在沉默中凝聚成形，如同無形的巨石，將盟台中心沉重籠罩。唯有旌旗在熱風中颯颯作響，和黃河低沉雄渾的背景音浪交織在一起，形成一種令人窒息的單調轟鳴。齊桓公身後的管仲，目光如同最精密的機括，無聲地捕捉著諸公臉上一閃即逝的細微表情：魯侯腮邊咬肌的輕微抽動，宋公眼底深藏如冰棱的冷漠，衛侯緊抿的略顯蒼白的嘴唇，鄭伯眼中那精光四射的審度，以及許侯額角滾下的汗珠……諸般情狀，點滴入心。
倏然，一陣急促而厚重的鼓聲自高台之下驟然爆響！如同驚雷砸落，轟穿了令人窒息的沉默。三百名赤甲魁梧的齊軍銳士發出“吼！”的一聲震天大吼，排成整齊的肅殺陣列。赤紅如血的巨大皮盾“嗵！嗵！嗵！”節奏森然地猛擊地麵，激起陣陣塵土！盾牌開闔轉換，伴隨著低沉的金鐵摩擦聲和鎧甲碰撞聲，瞬間在土台與遠方車架廣場之間，劈出一條寬闊威嚴的通道。每一聲盾擊，都如重錘擂在觀禮眾人的心上。
塵埃未落，周室太宰孔身著漆黑端正的冕服，頭戴象征其王庭重臣身份的七旒冕冠，神情肅穆如古井寒潭，在八名身披精銅重甲、按劍挺立的赳赳周衛簇擁下，沿著這條鮮血鋪就般的通道，緩步走向盟台中央。陽光毫無遮攔地傾瀉下來，在周衛冰冷的甲胄和太宰孔莊重的玄衣上流淌出刺目的光暈。太宰孔雙手高捧著一個覆蓋著明黃絲綢的紫檀木托案，絲綢質地極細密，在強光下隱泛光澤，但下方的方正沉重之物，即使隔著絲綢，輪廓也清晰可見，沉沉墜著。太宰孔足履緩慢而沉緩，每一步踏在夯實的黃土高台之上，都發出“篤、篤”的輕響，卻如同祭祀大典的鼓點，震在諸侯屏息的心上，激起無聲的漣漪。
“天子特使太宰孔奉王命至——！”司禮官尖銳嘹亮的宣聲如同古磬之鳴，穿雲裂帛，利刃般割裂沉滯燙熱的空氣，在高台上空回蕩不息。
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太宰孔踏過最後一級台階，站定在盟台最高處。目光首先落在齊桓公身上，他雙手因捧著重物無法執禮，便鄭重地深深彎下了腰，腰背弓出一道恭謹謙卑的弧線。禮畢直起身體時，望向齊桓公的眼神複雜至極，有嘉許，有探詢，更深處似有欲言又止的憂慮。“寡君感念齊侯率諸侯擁立之功，力挽乾坤，使社稷得安於覆巢之際！”太宰孔的聲音清晰宏亮得穿透層層熱浪，回蕩在死寂的高台之上，“陛下常思其功，念其勞，特命下臣，以胙肉賜齊侯！”這“胙肉”二字分量千斤！台下鄭伯的眉梢幾不可察地向上挑了一下，魯侯袍袖中的手驟然收緊。太宰孔雙手穩穩擎起托案，緩緩將那一整幅明黃絲帛掀開。
寬大的青銅托盤暴露在炫目的日光下，四壁蟠虺紋猙獰欲動：托盤一端，盛放著厚厚一大塊切割方正的熟牛肉——胙肉！色澤暗紅油亮，邊緣凝著一圈厚厚的白色油膏，散發濃鬱的肉香，更帶著森嚴無比的宗廟血祀之氣！另一端，靜靜並列擺放著一柄厚重的黑漆彤弓，弓身線條流暢剛勁，髹漆亮如烏木，還有三支箭身純黑、鏃頭如星閃耀的長箭，靜靜地依偎在弓旁。三件物事在灼灼烈日下，散發著沉甸甸、靜默而無可抗辯的威嚴光輝。那胙肉代表著參與周王祭祀天地社稷的核心權力，那彤弓更是天子授予代行征伐的權柄象征！兩物同賜，其意昭然若揭！台下一片倒吸冷氣之聲如潮汐般掠過！諸公冕旒珠串相撞，發出一陣細碎急促的珠玉碰響。魯侯猛地抿緊了嘴唇，下顎線條繃緊如石，眼底深處的火焰被強壓下，隻餘一片陰冷的深潭。宋公方才微敞的領口似乎緊了緊，他下意識地挺直脊背，如同一張引而不發的硬弓，眼神死死釘在那彤弓之上。
更大的震動緊接著如山嶽般傾壓而至！太宰孔微微一頓，再次將本就筆直的脊背拔高一分，肅然之聲更高幾分，灌注了全部氣力，字字清晰如黃鐘大呂，仿佛要穿透層層熱浪直上九天，遍告諸神：“襄王口諭：伯舅年高事重，功勳卓著於社稷，非止於當代，實利延千秋！特加殊榮——賜以天子車駕之製！更……”他聲音陡然拔高，如霹靂炸響，“可受胙而不拜！”
空氣仿佛瞬間被凍結了！時間，聲音，連蒸騰的暑熱似乎都停滯了。太宰孔最後五個字“受胙而不拜”如五把冰錐，狠狠紮入在場每一個諸侯的耳中、心中！
死寂。
絕對的死寂降臨。魯侯的眉峰猝不及防地、劇烈地驚跳了一下，臉皮下的肌肉無法自控地抽搐著，眼珠因難以置信而微微顫動擴張，一瞬間連呼吸都屏住。他身側那位長須卿士，猝然抬眼，目光如冷電掃過太宰孔的麵龐，又迅疾垂下。宋公緊抿的唇角仿佛被瞬間凍結，方才那抹微弱的嘲諷冰消瓦解，整個麵孔如同覆蓋上了一層毫無表情的青銅麵具，隻有那微微緊縮的瞳孔泄露了其下翻湧的驚濤駭浪——不拜而受天子之胙，這是唯有周天子在祭祀大典中才擁有的資格！從未有過如此逾越禮製的殊榮，即便是當年的周召二公！鄭伯臉上的圓融笑容第一次僵住，凝固成一個極其古怪難言的僵痕，目光在齊桓公、太宰孔和台下的赤甲盾陣之間快速遊移閃爍。衛侯驚得倒退半步，踩到了寧速的腳背，方才站穩，眼中儘是茫然與駭然，望向寧速。寧速扶住衛侯的手臂穩如磐石，麵色鐵青一片，眼神灼灼地盯著台心。許侯、曹伯更是麵無人色，身體微微發顫。數道複雜難言、或驚駭、或嫉恨、或茫然、或恐懼的視線，如無數根緊繃欲斷的絲弦，從四方凝聚，扭曲空氣，重逾千鈞，直直壓向祭壇中央那團凝固的朱紅色火焰——齊桓公薑小白。
齊桓公立在當場，如同被天穹降下的雷擊中。耀目的光線灼燒著他布滿歲月痕跡的臉龐，那震動之色瞬間洶湧而激烈，在那驚震深處，一絲前所未有的、狂烈的、足以焚燒理智的光芒猝然迸發出來！仿佛一條囚於深淵已久的熾焰之龍看到了破土而出的裂隙！薑小白微微仰起頭，冕旒垂珠發出清脆的碰撞。他望著太宰孔肅穆卻又隱含深意的麵容，那雙古井不波的眼中，似乎有讚許，亦有如臨深淵般的警示。恍惚間，薑小白仿佛看見了年輕時的自己，手持雪亮銳戟橫掃戎狄血染黃沙，諸侯應其呼召風雲齊聚，無數甲士高呼“尊王攘夷”之聲如萬鈞春雷般震動山河，霸業如日中天的輝煌再次衝入胸膛……那柄彤弓，像極了當年他浴血斬獲的異族酋長金冠上最銳利的一支翎羽，那三支黑箭，又似少年縱馬踏破戎族王帳時撕裂的風聲！“小白……”他唇在旒珠後微微翕動，喉結劇烈地上下滾動了一下，吐出低得幾乎不可聞的自稱，聲音竟微微發顫，帶著一絲沙啞的狂熱，“何德何能……然天命至矣……”他眼底那點光華如同燎原的野火瞬間熾盛，眼看就要將他那被禮法、霸業與疲憊重重包裹的軀殼徹底點燃、焚儘！
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他垂在朱紅寬大袍袖下的右手，手指下意識地、極其劇烈地微微彎曲，那是一種渴望攫取、渴望承托起這重如九鼎般榮耀的強烈本能。膝蓋不由自主地鬆弛了千斤力道，似乎就要因某種不可言喻的澎湃心緒而屈起——向著那神聖的天胙，向著那象征至尊權力的彤弓，向著這“不拜”的曠世榮光！
“主公——！”一聲低低的、沉肅如玄冰墜地的呼喚如同自九幽深淵急襲而來的寒泉，驟然從側後襲來！
管仲不知何時已如同鬼魅般悄然貼近至齊桓公身後半步之內！他動作迅疾，以至於那半舊的深衣前襟在剛才急速移步間被衣帶勒出幾道急促拉扯後的褶皺，額頭上早已蒸騰出、又被強壓下去的密密汗珠驟然彙成了豆大的水珠，順著他枯瘦而深刻的臉頰皺紋向下滾落。管仲的眼神鋒利如冰河下斷裂的千年寒鐵，射出兩道前所未有迫急、穿透一切的寒光，幾乎要將眼前之人的心魄洞穿、釘死：“周公製禮樂，立宗廟，定天下之大防！禮者，天地之經緯，不可踰也！人倫之綱紀，不可失也！”他聲音壓得極低，字字卻清晰如針砭，帶著一種山嶽傾頹般不容置疑、不容片刻猶豫的力量，裹挾著沉痛與焦灼砸入齊桓公劇震的耳中，“主公！此身朱袍今日能屹立台心，八方諸侯環伺不敢擅動，倚仗者何？！唯‘尊王’一麵大旗！以襄王之尊，奉天子之名，號令群雄！若今日棄拜禮於塵土，如棄天子尊嚴於糞壤！於主公不過是片刻榮光，於天下諸侯，卻如同打開了潘多拉魔匣！禮崩樂壞之始！人人心中自問：桓公可受胙不拜，魯侯為何不可？宋公為何不可？鄭伯衛侯許侯曹伯，又有何不可？！若禮法至此潰決，群雄眼中還有天子嗎？群雄心中，還有主公平日振聾發聵的‘尊王攘夷’四字嗎？！那時……綱常崩潰，野心如毒草蔓生，昔日北杏之盟尚存之名分頃刻蕩然，人心散儘，霸業大廈，將頹於一拜之間！主公！醒——醒——！”最後幾字，管仲幾乎是從肺腑深處撕裂擠迫而出，如同瀕死者的警醒，喉結急遽滾動，字字泣血，重逾九鼎！
管仲如雷霆如冰錐的諍言，瞬間在齊桓公腦中炸開一團混沌的迷霧，激蕩起一連串冰火交織的狂潮畫麵：年輕的薑小白屹立在戰車之上，高高舉起尊王之旗，旗下諸侯車駕趨避，俯首聽令；風雪北疆，戎狄馬蹄呼嘯如狂瀾，最終在他率領的諸侯聯軍前崩潰四散，殘軀沒入茫茫雪地，渾身凍得發僵的北疆百姓衣衫襤褸地跪伏於道旁，眼含熱淚；魯侯車駕行至臨淄城外，麵對他這位齊侯，亦恪守臣禮，恭敬下車，依禮步行入城……一幕幕輝煌過往在腦中如烈日照耀！但下一刻，眼前景象便開始劇烈地扭曲崩碎——是他今日傲然挺立、不拜而受胙的景象！這景象如同萬鈞巨石投入平靜的湖麵，頃刻激起滔天惡浪！魯侯眼裡的陰霾瞬間被赤裸裸的蔑視取代，繼而燃起燎原的野心之火；宋公嘴角的冰痕化為衝天狂笑與銳利刀光；鄭伯的精明算計瞬息變成貪婪蠶食的獠牙；衛侯、許侯、曹伯眼中的驚駭迅速轉為盲目的跟隨與效仿！蠻族的刀劍在陰雲密布的地平線上重新舉起，裹挾著複仇的血腥旋風；匍匐於道旁的百姓驚恐哀嚎奔逃，家園烽煙四起……一股徹骨的寒意，比朔北最深的冰河之水更冷百倍，如同九幽之下的幽冥狂潮，陡然澆滅了胸膛剛剛燃起的滔天烈火！那股足以焚毀一切的狂熱被冰冷的恐懼取代！齊桓公眼裡那點即將沸騰成光海的火花驟然收斂、熄滅、凍結！如同燃燒的星火猛地跌入萬古寒潭深處，隻剩下一片漆黑死寂的虛空。
這電光火石的驚變不過在轉念之間。巨大的沉默在高台上沉重地延續了片刻，對於薑小白而言，卻又仿佛經曆了生與死的輪轉，漫長如恒河沙劫。空氣凝滯得令人窒息。
就在這令人窒息的死寂之中，齊桓公陡然動了！
“噗通！”一聲沉重的膝骨撞擊夯土的悶響如同驚雷炸開！
他雙膝筆直地、毫無半分猶豫地落向腳下被烈日烤得滾燙如炭的青石之上！身體猛力前傾，額頭帶著萬鈞之力，沉沉地、決絕地抵向滾燙粗糙的石麵！灼熱感如同毒蠍瞬間從額頭薄薄的皮膚和膝蓋的骨縫中尖銳地刺入，直鑽心髓！而他口中呼出的言語卻清晰、洪亮如龍吟，撕裂凝滯的空氣，字字千鈞，聲震整個高台和台下林立的甲兵：
“小白……何敢！天子之威雖遠！尤在九天之上！天子之恩雖渥！禮法昭昭如日月！垂耀萬古！縱有王命寬宏如斯……”他聲音陡然拔高，帶著一種自靈魂深處迸發的敬懼與嘶吼，“小白何德！焉敢不拜！臣——小白——跪！受！天！恩！”
最後四字，一字一頓，如同重錘擂在沉銅之上，震得眾人心臟狂跳！
刹那間，盟台上下所有人，包括那如林挺立、身經百戰的齊國赤甲銳士，如同被一隻無形的巨掌操控著頭顱，眼球、視線凝固地、整齊地聚焦在那深躬於地、額頭緊貼滾燙岩石的朱紅色身影上！時間仿佛在這一刻徹底凝固了！空氣像凍住的琥珀，沉重粘稠地膠著。魯侯頭頂的旒冕玉珠驟然停止了細微的碰撞，他屏息不動，垂於袍袖內的左手拇指指甲深深嵌入了掌心，一絲血珠沁出，染紅了白皙的指腹；鄭伯臉上的僵痕被瞬間打破，流露出極度錯愕又夾雜著困惑的表情；宋公依舊挺立如鬆，唯有一向淡漠的眼神中翻滾起洶湧難辨的暗流；太宰孔捧著沉重托盤的雙手在寬大袍袖的遮掩下劇烈地顫抖了一下，那一雙洞明世事的眼睛飛快閃過一絲激賞與塵埃落定般的歎息；衛侯驚愕地半張著嘴，被寧速一把死死攥住了手腕才未失態；許侯、曹伯更是麵如土色，抖如篩糠。
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熱浪無聲扭曲著僵立的身影，唯剩那深深叩拜在地的身軀，如同大地上鑲嵌的一座古老祭壇雕像，紋絲不動，承載著歲月與天命的重壓。黃河南岸的濤聲，在這一刻顯得異常遙遠而空洞。
管仲懸在喉頭的那一口鬱結之氣，終是無息無聲地緩緩吐出。他一直挺得筆直僵硬如鐵的身體，此刻才感到刺骨的寒意沿著脊椎蔓延而上。他緩緩抬起眼，那布滿血絲、疲態畢露的雙眸，卻如高空俯衝撲食的蒼鷹般銳利無比，迅速掃過諸公臉上凝固如麵具、卻又微妙變幻的複雜表情——魯侯眼底深處似冰層乍裂、猝然亮起又強行按下的奇異神采；宋公那線條如刀刻的麵孔上肌肉極細微地牽動了一下；鄭伯眼神閃爍間恢複了那抹圓熟的笑容，卻顯得更加複雜叵測；太宰孔麵上則是徹底的肅然與凝重，隱隱透出對未來的無儘憂思……台下密集的衛隊陣列中，有人下意識地鬆開了緊握著武器的指節。管仲枯瘦的手掌慢慢收攏成拳，指甲幾乎掐進掌心肉裡，眼底的陰霾非但沒有散去，反而如河底淤積千載的淤泥，在無形的暗流攪動下，愈發深沉難解。盟約的高台隻是風眼的中心，這驚天一跪，絕非平息風暴，反而向這死水微瀾裡，投入了一顆足以改變流向的重石。他心中隻餘下一個冰冷而清晰的念頭：‘裂痕已生，寒冰已結，更大的風暴……自今日始。’
會盟大典進入了最核心、最血腥、最無可挽回的章節——盟誓。
那方被烈日炙烤得幾近滾燙的青黑色盟石，如同大地深處掘出的巨大鐵骸，沉默森嚴地蹲踞在土台中央最高的位置，表麵刻著的古老祈祝符文在高溫下似乎隱隱蒸騰起霧氣。犧牲已被牢牢縛住——一頭精壯的公牛，強健的、肌腱虯結的四肢被浸了油的粗韌皮繩死死捆縛在盟石旁兩根深埋地下的石柱上，無法掙脫分毫。公牛的鬃毛黝黑油亮，黝黑濕潤的大眼睛裡映著刺眼的白熾天光，也映著近在咫尺、在烈日下反射出致命幽藍鋒芒的巨大銅鉞利刃！那鉞刃的寒光刺激著它敏銳的感知。恐懼如同無形的繩索，勒緊了它壯碩的脖頸。它溫熱的身體因極度的驚恐而無法自抑地劇烈顫抖起來，肌肉在光滑的黑色皮毛下劇烈地虯結滾動，每一次掙紮都隻是勒得更緊的繩索帶來的更深絕望。一股濃烈刺鼻的血腥混合著牲口特有的膻臊與恐懼的氣息，熱騰騰地彌漫開來，混雜在撲麵而來的燥熱河風裡，令人胃中陣陣翻湧作嘔，幾欲窒息。
司禮官高亢嘹亮到刺耳劈裂的聲音自盟石上空炸開，帶著一種遠古巫覡般的狂熱與冰冷：“歃血！盟！誓——！”
那聲音如同無形的鞭子抽過，肅立在盟台邊緣的八位國君身形皆是一凜。他們在司禮官的引領下，按爵位尊卑排成一道沉甸甸、如同緩緩移動陵墓的影子，一步一步，沉重無比地向著那塊浸透著不祥氣息的盟石中心挪動前行。每個人的腳步聲都異常清晰：齊桓公朱紅的袍角拂過腳下微燙的石麵，步伐沉實穩定，發出“沙、沙”的聲響，如同沉重的鼓點；魯侯玄色履底踩踏夯土，聲音略顯滯澀；宋公足下發出的腳步聲乾脆利落，帶著一種難以言喻的節奏感；鄭伯的腳步則顯得虛浮而快速……唯有衛侯的步伐有些踉蹌，被身後寧速如同鐵鉗般的手指在臂彎處一托才穩住。他們的影子在灼目的日頭下扭曲拉長，在塵土飛揚中交疊纏繞，最終彙聚在如同巨大眼洞般沉黑的盟石基座之前。
掌血的司儀雙手高捧著一個闊大的淺口黑陶盤，盤中粘稠如膏狀、在熾烈驕陽下反射著詭異紫黑色幽光的公牛血散發出濃烈到令人暈眩的腥甜又惡心的氣息。一位身著短褐、體格健碩的宰人，光亮的頭顱被日光灼得發紅，垂手肅立在陶盤之側，手握著一柄極其沉重的長柄銅匕——匕身狹長彎曲如牛角，閃爍著一種幽冷的金屬寒光。
齊桓公率先伸出左手。寬大的朱紅袍袖無聲地向上滑去，露出布滿歲月侵蝕的斑駁褐斑、布滿細微傷痕卻依舊骨節分明、蘊含強大力道的手掌，沉穩地覆在陶盤血汙的邊緣上方。日光在他掌心的紋路上刻下明暗交錯的光影，也照亮了上麵縱橫交錯的過往印記。他的動作沒有絲毫猶豫，帶著一種無可置疑的領袖決斷。
宰人喉頭發出一聲低沉的悶吼，如同驅趕心中本能的畏懼。他雙手驟然發力，將那沉甸甸的長柄銅匕如雷霆般高高擎起！刺目的白金色陽光下，那匕刃驟然爆發出一道令人心悸的厲芒！一道匹練般的寒光撕裂灼熱的空氣！
沒有風。
隻有金屬切割皮肉的、極其細微卻尖銳的“噗”的一聲輕響！
齊桓公食指指肚上瞬息間拉出一道深而清晰的寸許血口！鮮紅如朱砂的血珠迅速凝結、變大，帶著生命的溫熱，滾珠般連續滴落入下麵盛滿凝固濃稠牛血的陶盆之中，砸在粘滯血麵的聲音是沉悶短促的“嗒……嗒……嗒……”一股更加濃烈鮮活的鐵鏽和生命消逝交纏的血腥氣味，如同被喚醒的魔咒，頓時升騰撲鼻，彌漫開來，黏膩地沾附在所有人的鼻腔與肺腑深處。血液滴落的每一聲輕微悶響，都敲擊在其餘諸侯緊繃的神經上。
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魯侯緊隨其後。他沒有立即上前，那柄銅匕沉重的陰影籠罩過來的一瞬，他身形微不可察地凝滯了一息，仿佛被那利刃的寒光懾住，隨即才緩緩伸出左手，寬袖滑落露出的手腕皮膚白皙細膩。匕光閃過，指肚裂開，鮮血落入血漿。魯侯麵無表情，目光沉沉地盯著盆中迅速融為一體的兩種顏色，眼神深處如同蒙上了一層難以穿透的濃霧。
宋公步伐極其穩健，每一步都帶著刀鋒般的冷峭。他伸出手的動作乾脆利落，毫無一絲畏縮。當銅匕切下的瞬間，他甚至微微抬了抬下巴，眼神瞥向捧盆的司儀和握匕的宰人，帶著慣有的睥睨。血珠滴落，他手指迅即收回，在另一隻手的袍袖上迅速而隱晦地拂過指肚傷痕，仿佛要抹去什麼不潔。
鄭伯臉上早已恢複了謙卑圓融的笑容，一邊伸出手，一邊還對那神情肅殺、手執利器的大漢宰人報以一個略顯誇張的和善笑容。那笑容在割指劇痛的瞬間微微變形，但他隨即壓下，血入盆中時，嘴角的笑意似乎更盛一分，隻是眼角的褶皺更深了。
衛侯的動作帶著少年的緊張與不安，伸出的小指都在微微顫抖。寧速的目光如同釘子般釘在他背上，衛侯才努力挺直身體。當那銳痛襲來時，他小小地抽了口冷氣，血珠滴入盆中，他看著自己指尖的傷口，又偷偷看了看盆裡混合著牛血的黑紅汙濁，眼底露出一絲孩子氣的惶惑。
曹伯、許侯等小國之君依序而行。宰人的手很穩，割指利落，一滴血，再一滴血，沉悶地敲落在濃稠的血漿表麵。每一滴血的融入，都似有一分無形的壓力沉沉壓下。盟台之上被死亡與誓約的雙重陰影籠罩，一片如墳塋般的死寂沉沉壓下，隻有粗重而壓抑的呼吸聲在熱浪裡此起彼伏，以及血液滴落盆中那單調而令人心悸的“嗒、嗒”聲，如同催命喪鐘的餘音。烈日無情地炙烤著每一個佇立的身影，汗珠順著諸公的鬢角、頸項滾落，在深色衣袍上洇開暗色的濕痕。
掌盟官麵容枯槁如同老樹皮，雙手卻出奇地穩定有力，他鄭重地接過早已以朱砂書就的盟辭之簡，長身立於那浸透著血氣、深不見底的巨大黑石一側。展開簡冊的刹那，古老漆竹簡片撞擊發出清脆聲響。掌盟官深吸一口氣，那胸膛的擴漲吸入了濃重的血氣，他的聲音似乎也因此染上了某種遠古的魔力，蒼涼而沉重，穿透了黃河怒號的背景和盟台之上悶熱黏稠、充斥著血腥的空氣：
“凡我同盟！既盟之後！當盟心昭昭，言歸於好！肝膽相照！敢違此誓，神明殛之！”最後四字，他傾儘了丹田氣力，如同千年古刹的洪鐘驟然敲響，發出震魂懾魄、響徹天地萬古的巨音！
“殛！之！”兩字在群山和黃河奔流之間回蕩，竟激起陣陣隱約的回響！
此刻！早已蓄勢待發、如同雕塑般靜立的宰人，雙目猛地圓瞪！喉中爆發出一聲短促、狂野如野獸般的低吼！他粗壯的胳膊驟然賁張，青筋在油亮的肌肉上根根暴起如虯龍！全身筋肉如鐵索絞緊！手中那柄沉重的銅鉞高高擎過頭頂！
鉞刃！
在正午熾白得發青的日頭下，那寬闊鋒利、布滿神秘饕餮紋的銅鉞刃麵，凝聚、反射、彙聚了天地間全部的凶戾之光！刹那間爆發出璀璨奪目、如同閃電凝聚的灼灼白光！那光芒刺得周遭所有人都下意識地偏開了視線！
一道死亡光瀑，挾著萬鈞雷霆、裹挾著山嶽崩塌之力——轟然而下！
“嚓哢——！”
一聲沉悶到令人心悸、極其乾脆利落的骨骼斷裂粉碎之聲，伴隨著堅韌筋絡被強行撕斷的、令人牙酸的撕裂聲，驟然響徹整個高台！
緊接著！
“哞————！！”
公牛那瀕死前凝聚了全部生命潛能、混合了恐懼、痛苦與無邊絕望的淒厲哀嚎，像一把鋼鑽猛地捅進所有人的耳膜！但這短促至極的最後掙紮，隻吼出了半聲便戛然而止！如同一條被無情斬斷的鎖鏈！
腥！熱！粘！稠！