王孝傑率領十萬大軍，浩浩蕩蕩開赴北疆。神都的百姓夾道歡送，旌旗招展，鼓號喧天，一派同仇敵愾之氣。然而，在這股熱流之下，狄仁傑卻感到刺骨的寒意。
李元芳挑選的八名精乾衛士已化整為零，分批秘密北上。他們攜帶著狄仁傑親筆繪製的北疆山川險要簡圖以及特殊的聯絡方式，任務是潛入戰區，查明真相。與此同時，曾泰對兵部、戶部賬目的核查也遇到了無形的阻礙，某些關鍵年份的檔案竟“意外”受損或遺失，這更堅定了狄仁傑的懷疑——北疆軍備被動手腳，絕非空穴來風。
數日後，幽州刺史薑嗣宗的密信送達狄府。信中證實了狄仁傑的擔憂：王孝傑大軍抵達幽州後，士氣雖旺，但輕敵情緒蔓延。王孝傑本人對契丹叛軍頗為不屑，斥其為“烏合之眾”，急於尋求決戰。更令人不安的是，後續糧草輜重的轉運似乎出現遲滯，地方官府解釋是因道路遭叛軍小股部隊騷擾所致，但薑嗣宗察覺其中或有蹊蹺，正在暗中調查。
狄仁傑閱信，眉頭緊鎖。王孝傑的急躁、糧草的疑點，再加上張柬之提到的關於契丹可能獲得精良裝備的傳言，種種跡象拚湊在一起，指向一個極其危險的局麵。
“大人，是否要再給王大將軍去信，提醒他謹慎用兵？”李元芳建議道。
狄仁傑緩緩搖頭：“王孝傑性情剛愎，此刻去信勸其謹慎，他非但聽不進去，反會認為老夫遙製兵權，乾涉軍務，徒增其逆反之心。如今，隻能寄希望於薑嗣宗能在後方儘力保障，以及我們派出的斥候能儘早傳回關鍵情報了。”
就在狄仁傑為北疆戰事憂心忡忡之際，神都的暗流並未停歇。武懷運雖被禁足，但其勢力盤根錯節，並未完全癱瘓。這日深夜，一個黑影悄無聲息地潛入了城南一所不起眼的宅院。
宅院密室內，燭光搖曳，映照著一個背對門口的身影，身著黑袍，體態略顯臃腫，看不清麵容。
“主人，武懷運遣心腹送來密信，詢問下一步指示。他被禁足府中，如同困獸，十分焦躁。”黑影跪地稟報。
黑袍人發出一聲低沉的冷笑：“困獸？他不過是枚棋子，一時得失何必掛懷。告訴他，安靜待著，陛下暫時不會動他。眼下，北疆的烽火才是關鍵。”
“是。另外，王孝傑大軍已至幽州，其人性情急躁，似有冒進之意。我們的人是否要按計劃行事？”
“當然。”黑袍人的聲音帶著一絲陰狠，“讓契丹人好好‘招待’一下我們這位王大將軍。要讓他先嘗點甜頭，再陷入絕境。隻有敗仗，才能讓朝廷更加震動，讓那位皇帝陛下更加依賴……某些力量。至於那些可能泄露秘密的渠道，該清理的，就要清理乾淨。”
“明白。還有，狄仁傑似乎派了人前往北疆查探，我們是否要……”
“螳臂當車，不必理會。北疆如今是戰場，死幾個探子再正常不過。重點是神都！狄仁傑的目光被引向北方，這對我們而言是天賜良機。‘洛河獻碑’之事，可以加緊準備了。”
“遵命！”
黑影悄然退去，密室中隻剩下黑袍人低語：“狄仁傑啊狄仁傑，任你智計百出，又能同時照亮神都與北疆這兩片漆黑的夜空嗎？嗬嗬嗬……”
……
又過了半月，北疆戰報陸續傳回。
初期，王孝傑進軍順利，在檀州外圍擊潰了一支契丹偏師，斬首數千。捷報傳回神都，朝廷上下稍感寬慰。武則天亦下旨嘉獎王孝傑。然而，狄仁傑卻從捷報的細節中看出了不妥：王孝傑貪功冒進，追擊過深，已偏離了原先穩紮穩打的戰略構想。
果然，好景不長。幾天後，壞消息接踵而至。王孝傑親率主力在硤石穀遭遇契丹大軍埋伏！契丹騎兵利用地形，攻勢淩厲，更令人震驚的是，其前鋒部隊裝備異常精良，箭矢穿透力極強，官軍甲胄難以有效防禦！王孝傑雖奮力廝殺，但寡不敵眾，加之糧道被襲，軍心不穩，最終大敗，損失慘重，被迫退守平州！
敗報傳來，舉朝震驚！武則天勃然大怒，嚴旨斥責王孝傑，令其戴罪立功，堅守待援。
平州都督府內，王孝傑盔甲染血，麵色鐵青。他無法接受自己的失敗，尤其是敗在他一向輕視的“蠻夷”之手。更讓他疑惑的是，契丹人的武器何時變得如此犀利？那種閃著暗紅光澤的箭鏃，竟能輕易射穿唐軍的製式鎧甲？
“大將軍，末將查驗過敵軍遺落的箭矢，其材質……非比尋常，似與傳聞中的赤烏銅有關。”一員副將小心翼翼地稟報。
“赤烏銅？”王孝傑瞳孔一縮，他雖在邊疆，也隱約聽過神都關於劍南奇案的傳聞。一股寒意瞬間湧上心頭：難道朝中有人通敵？！
幾乎在同一時間，狄仁傑派往北疆的斥候，曆經千辛萬苦，終於有一人帶傷逃回神都，帶來了至關重要的情報！
“大人！”那名斥候氣息奄奄，卻強撐著彙報，“契丹軍中……確有中原人活動！小的……小的冒死潛入其大營附近，親眼見到有漢人裝束者與酋長李儘忠密談！而且……營州失陷前，曾有數批身份不明的商隊，運送大量物資進入契丹地界，守城軍官未加仔細盤查……趙文翽都督出兵迎敵，亦是因得到錯誤情報，說契丹主力分散……實則是中了誘敵之計！”
斥候傷重不治，但他用生命換回的情報，證實了狄仁傑最壞的猜想——內有奸細通敵，外有強敵犯境！北疆的烽火，與神都的陰謀，通過赤烏銅這條線，徹底連在了一起！
狄仁傑悲憤交加，他立刻進宮麵聖，將所得情報與自己的分析和盤托出。
武則天聽罷，鳳目之中殺機畢露：“好！好一個裡通外國！好一個禍國殃民！狄卿，朕命你，無論涉及何人，一查到底！朕倒要看看，是誰敢拿朕的江山社稷做賭注！”
得到了皇帝的明確授權，狄仁傑終於可以放開手腳。他意識到，對手的最終目的，或許不僅僅是攪亂朝局，甚至可能想借外敵之手，重創國本，進而實現其不可告人的政治野心！
“元芳，曾泰！”狄仁傑回到府中，立即部署，“將所有線索，包括劍南案、北疆軍情、武三思黨羽、以及神都近日所有異常動向，全部彙總！我們要麵對的，是一個將內奸、外敵、朝爭、軍患交織在一起的龐大陰謀網！破局的關鍵，或許就在這些看似不相乾的事件交彙處！”
“是！”李元芳與曾泰凜然領命。他們知道，最終的決戰，即將到來。而狄仁傑的目光，已然越過北疆的烽煙，投向了神都深處那片最濃重的黑暗。
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