黎明時分，宮門初開，狄仁傑手持緊急求見的象牙笏板，步履匆匆，直入紫宸殿。殿內燭火通明，武則天已端坐禦案之後，顯然也已接到鴻臚寺案的初步奏報，鳳目之中含著凝重與一絲不易察覺的疲憊。
“狄卿，如此早朝，所為何事？可是鴻臚寺案有了眉目？”武則天開門見山，聲音帶著晨起的沙啞，卻威儀不減。
“陛下聖鑒。”狄仁傑躬身施禮，並無過多寒暄，直接將破譯的密碼劄記副本、金貔貅鈕印以及關於“賽爾德駝隊”的調查結論，言簡意賅卻又驚心動魄地呈奏禦前。當聽到“大食窺伺”、“測繪軍情”、“朝中貴人牽連”等字眼時，武則天猛地從龍椅上站起，臉色瞬間陰沉如水！
“好大的膽子！”武則天怒極，一掌拍在禦案上，震得筆架亂顫，“區區商隊，安敢刺探我朝軍情！還有朝中之人，竟敢通外謀利！狄卿，此事確鑿否？”
“陛下，周明琰以命換來的情報，密碼嚴謹，細節詳實，臣反複核驗，確信無疑。”狄仁傑沉聲道，“賽爾德駝隊此刻應仍在西域活動，其危害巨大，若不及時製止，恐危及安西四鎮安危，甚至動搖我朝在西域的根基！”
武則天深吸一口氣，強壓怒火，她深知西域之於帝國的戰略意義。絲路暢通，則財源滾滾，威加四海；絲路阻塞，則邊患叢生，國勢受損。大食帝國東擴的野心，她早有耳聞，卻未料到其觸角已如此深入。
“狄卿，依你之見，當如何應對？”武則天恢複冷靜，詢問道。
“陛下，此事需雙管齊下，快、準、狠！”狄仁傑早有成算，朗聲奏道，“其一，即刻以八百裡加急，密令安西都護府、北庭都護府，嚴密監控‘賽爾德駝隊’行蹤，一旦發現其有刺探軍情、勾結外部之實據，立即扣押，人贓並獲！但行動需隱秘，避免打草驚蛇，亦不可引發不必要的邊釁。”
“準！”武則天毫不猶豫。
“其二，”狄仁傑繼續道，“神都這邊，必須揪出與駝隊勾結的‘朝中貴人’，清除內奸！此人能量不小，能影響鴻臚寺事務，能為駝隊提供便利，甚至可能知曉周明琰的調查行動從而殺人滅口。臣請旨，秘密調查與西域事務相關的各部官員，尤其是近期行為異常、與胡商過往甚密者！”
武則天沉吟片刻，眼中寒光一閃：“朕準你所奏！賜你密旨，可暗中查訪相關官員，但有嫌疑，即可密報於朕！然，涉及重臣，需有真憑實據，不可妄動，以免朝局震蕩。”
“臣明白！定當謹慎行事！”狄仁傑深知其中分寸。
“此外，”武則天補充道，“鴻臚寺一案，對外暫以‘急病暴斃’結案，以免引起駝隊及其背後勢力的警覺。一切調查，皆在暗中進行。”
“陛下聖明！”狄仁傑由衷佩服武則天的決斷和老辣。
退出紫宸殿，狄仁傑立刻展開行動。他首先命曾泰持皇帝密旨，前往兵部職方司負責地圖、邊情）和戶部市舶司負責對外貿易），調閱近期所有關於西域商隊，尤其是名為“賽爾德”或特征相符駝隊的過關文書、貨物清單及稅收記錄，尋找蛛絲馬跡。
同時，他讓李元芳動用內衛力量，重點監控幾家與西域貿易往來頻繁的大商號，特彆是那些背景深厚、與朝中官員關係密切者，看看有無與“賽爾德駝隊”的間接聯係。
而狄仁傑自己，則再次將目光投向了那枚金貔貅鈕印。此印工藝精湛，絕非尋常之物，或許是識彆內奸的重要信物。他請來宮中珍寶監的匠人鑒彆，匠人仔細查看後，認為此印的含金量和雕刻風格，與波斯薩珊王朝遺風）及部分西突厥部落貴族所用印璽有相似之處，但在細節上又有所不同，像是某種定製或仿製之物。
“定製……”狄仁傑沉吟著。能定製如此精美且帶有特定含義印璽的人，非富即貴。他讓匠人嘗試臨摹印文，看看能否在官方檔案或某些特定場合找到匹配的印記。
調查在緊張而秘密地進行。數日後，各方信息陸續彙總：
曾泰那邊發現，“賽爾德駝隊”的過關文書看似齊全，但其貨物價值與所繳納的關稅略有出入，似乎存在低報價值、偷漏關稅的情形。更值得注意的是，為其擔保的商號，名為“隆泰昌”，其東家與戶部一位侍郎往來密切。
李元芳的監控也有收獲：“隆泰昌”商號近日確有異常資金流動，且其掌櫃曾秘密會見過來自西域的使者非官方途徑）。內衛還設法弄到了“賽爾德駝隊”一名底層駝夫的口供該駝夫因酗酒鬨事被暫時扣留），據其稱，駝隊首領確實與一位“神都的大人物”有聯係，每次到長安或洛陽，都會秘密拜會，但具體是誰，他這等小人物無從得知。
而珍寶監匠人臨摹的貔貅印文，經過與宮中存檔、各部官印以及一些王府私印的比對，均未發現吻合者。似乎這枚金印，隻存在於暗處。
線索指向了“隆泰昌”商號和戶部侍郎。但這些都是間接證據，無法直接證明其通敵。那位真正的“朝中貴人”，依然隱藏在水麵之下。
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就在案情似乎陷入僵局時，一個意外的事件發生了：一位即將離任回國的波斯使者，在驛館內遇刺重傷！凶手身手矯健，一擊即中，隨後消失在茫茫人海。波斯使者奄奄一息，隻來得及對趕來的狄仁傑說出一個模糊的音節：“金……金……”便氣絕身亡。
波斯使者遇刺！又是在這個敏感時刻！他臨死前說的“金”字，是指金印？金幣？還是某個名字帶“金”字的人？
狄仁傑立刻勘察現場。刺客顯然是個高手，現場幾乎沒有留下任何痕跡。但在波斯使者緊緊攥著的手心，發現了一小撮細微的、帶著奇異香氣的金色粉末！
這金色粉末……狄仁傑心中一動，令曾泰找來西域香料商人辨認。商人一看便驚呼：“這是產自天竺印度）的‘金旃檀’粉末，極其名貴，通常隻有王室或頂級寺廟才用得起！”
金旃檀？這與之前案件中的西域異香又不同，但同樣價值不菲，非尋常人可用。刺客或者指使者，身份定然不凡。
波斯使者的遇刺，是否與鴻臚寺案有關？他是因為知曉了“賽爾德駝隊”的秘密而被滅口？還是因為其他原因？那個“金”字，是關鍵的提示。
狄仁傑將金色粉末、金貔貅鈕印、以及“隆泰昌”商號、戶部侍郎等線索放在一起，苦苦思索。所有這些，似乎都指向一個與西域有著深厚聯係、且擁有巨大財富和權力的幕後黑手。
“看來，我們需要會一會這位戶部侍郎，以及‘隆泰昌’的東家了。”狄仁傑對李元芳道，“但需以其他名義，不可直接涉及本案。”
他決定，以核查西域商稅賬目為由，拜訪戶部侍郎；同時，讓李元芳設法接觸“隆泰昌”東家，探探虛實。
然而，就在狄仁傑準備采取下一步行動時，安西都護府的八百裡加急軍報傳回！軍報稱，已發現“賽爾德駝隊”蹤跡，其一行人在試圖接近疏勒軍鎮時行為鬼祟，被巡邊騎兵攔截盤查。雙方發生衝突，駝隊護衛竟悍然拒捕，且身手不凡，明顯受過軍事訓練！激戰中，駝隊首領及部分核心成員趁亂逃脫，隻擒獲幾名小嘍囉和部分貨物。經初步審訊，小嘍囉所知有限，但確認駝隊確為大食權貴資助，負有特殊使命。而查驗其貨物，除了於闐玉，竟發現了偷偷繪製的疏勒周邊山川地形圖以及駐軍分布草圖！
證據確鑿！“賽爾德駝隊”的間諜身份坐實！
軍報最後提到，逃脫的駝隊首領，很可能已化整為零，潛往中原方向，或許意在圖謀不軌或與神都的內應會合！
消息傳來，狄仁傑心頭一緊。駝隊首領潛入中原，意味著神都的危險陡然升級！這個亡命之徒，定然會不惜一切代價與這裡的同夥聯係，也可能進行報複或更極端的破壞活動！
時間愈發緊迫了。必須在駝隊首領與內應接上頭之前，將其揪出！否則，後果不堪設想。
神都的天空，看似依舊繁華平靜，但狄仁傑卻感到一股巨大的暗流正在湧動。西域的風沙，似乎正伴隨著陰謀與殺機，吹向這帝國的中心。他站在府邸的高閣上，眺望著遠方，目光堅定而銳利。下一場較量，將在這神都腹地展開，而對手，是狡猾殘忍的異國間諜和隱藏至深的國賊內奸。
“元芳，加派人手，嚴密監控所有進入神都的要道，特彆是來自西域方向的商旅。曾泰，加快對戶部侍郎和‘隆泰昌’的調查，我要知道他們最近的所有動向！”狄仁傑的聲音冷靜而果斷。
“是！”兩人齊聲領命，感受到大戰將至的緊張氣氛。
絲路之上的暗湧，已化作驚濤，拍向神都。狄仁傑深知，這將是一場關乎帝國尊嚴與安全的生死博弈。他深吸一口氣，準備迎接這場來自遠方的挑戰。
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