安西軍報如同戰鼓，敲響了神都保衛戰的序曲。“賽爾德駝隊”間諜身份坐實，其首領阿卜杜勒潛逃中原，目標直指神都，這無疑給本已撲朔迷離的鴻臚寺案增添了極大的緊迫感和危險性。
狄仁傑深知，必須在阿卜杜勒與城內內應接上頭、造成更大破壞之前，將其緝拿歸案，並鏟除內奸。而當前最關鍵的突破口，似乎就在那遇刺的波斯使者臨死前吐出的“金”字，以及其手中殘留的“金旃檀”粉末上。
“金”字何解？金印？金旃檀？還是姓氏帶“金”之人？狄仁傑反複推敲。金印已在其手，但來源不明；金旃檀是名貴香料，使用者非富即貴；而神都之中，姓金的官員富商雖有幾個，但經過初步排查，似乎皆與西域事務無直接關聯。
就在狄仁傑苦苦思索之際，李元芳帶來了一個意外的消息：通過對“隆泰昌”商號的持續監控，發現其東家王隆泰，近日曾秘密向城中一家極為隱秘的、專為頂級權貴服務的私家香藥鋪訂購過一批香料，其中就包括極為罕見的金旃檀！而收貨地址，並非商號或王隆泰的宅邸，而是城南一所看似普通的宅院。
城南宅院？狄仁傑立刻意識到，這很可能是一個秘密聯絡點或藏身之所！王隆泰訂購金旃檀，是自用，還是替他人購買？若是替他人購買，那這個“他人”，極有可能就是真正的幕後主使！
事不宜遲，狄仁傑決定雙管齊下。他命曾泰繼續以查賬名義牽製戶部侍郎，觀察其反應；同時，與李元芳親自帶隊，秘密包圍那所城南宅院，進行突擊搜查。
是夜，月黑風高。狄仁傑與李元芳率領精乾內衛，悄無聲息地潛入城南目標宅院附近。宅院黑燈瞎火，寂靜無聲，仿佛無人居住。但李元芳憑借過人耳力，隱約聽到院內傳來極輕微的、似是在搬運物品的窸窣聲。
“大人，裡麵有人活動。”李元芳低聲道。
狄仁傑點頭，打了個手勢。內衛們如同暗夜中的獵豹，迅速占據有利位置，封鎖了宅院所有出口。李元芳則與兩名好手，借助飛爪，輕盈地翻入院牆。
院內果然有人！隻見幾條黑影正匆忙地將幾個箱籠搬上一輛停在院中的馬車。見到突然闖入的李元芳，黑影們大驚失色，當即拔出兵刃反抗！但這些人在李元芳麵前如同土雞瓦狗，不過幾個照麵，便被儘數製服。
狄仁傑此時也帶人進入院內。點燃火把，隻見院中一片狼藉，顯然對方正在緊急轉移。被製伏的幾人皆是漢人打扮，但麵目凶狠，不似良善。
“搜！”狄仁傑下令。
內衛們立刻對宅院進行徹底搜查。在正堂的暗格中，搜出了部分尚未來不及運走的金銀珠寶，以及一些往來書信。信件內容多用暗語，但隱約可見“貨物”、“疏通”、“貴人”等字眼。而在書房的書架後，發現了一條通往地下室的暗道！
李元芳率先進入暗道。地下室不大，卻堆放著更多箱籠，裡麵除了金銀，還有不少西域風格的器物、皮革，甚至有一些未經登記的弓弩箭矢！更令人震驚的是，在一個上了鎖的鐵箱中，發現了與周明琰密碼劄記中提到的、繪有軍鎮地圖的草圖相似的圖紙副本！此外，還有幾套用於偽裝的胡商服裝和通關文牒。
證據確鑿！這裡就是“賽爾德駝隊”在神都的秘密據點之一！這些被抓獲的，顯然是駝隊留在城內的接應人員！
狄仁傑立即審訊為首者。起初，那人還咬牙硬撐，但在確鑿的證據和李元芳的威懾下，終於崩潰招供。他承認自己是受駝隊首領阿卜杜勒指派，潛伏神都，負責與“隆泰昌”商號接頭，傳遞信息，並利用商號的關係網絡為駝隊活動提供便利。至於朝中的“貴人”，他隻知是位極有權勢的大人物，每次聯係都通過王隆泰單線進行，從未見過真容。他們此次緊急轉移，正是因為得知駝隊出事，阿卜杜勒首領可能潛入城中，奉命銷毀證據，準備撤離。
“阿卜杜勒現在何處？”狄仁傑厲聲問。
“小的……小的不知！首領行事詭秘，隻會他聯係我們，我們找不到他……”
線索似乎又斷了。但狄仁傑並不氣餒，至少端掉了對方一個窩點，斬斷了一條聯絡線。他下令將一乾人犯秘密押回內衛大牢，繼續深挖。
回到府中，天已微亮。狄仁傑顧不上休息，立即審閱從宅院中搜出的信件，希望能找到關於那位“貴人”的蛛絲馬跡。信件措辭謹慎，但狄仁傑從幾處微妙的用語和提及的某些宮廷節慶賞賜中，隱約感覺到，這位“貴人”的能量，可能遠超一個戶部侍郎，其身份地位，或許更加顯赫。
就在這時，曾泰急匆匆趕來，臉色異常難看：“恩師，戶部侍郎趙廣義……今日清晨，被發現懸梁自儘了！”
“什麼？！”狄仁傑霍然起身。趙廣義是“隆泰昌”商號的潛在保護傘，他的死，是畏罪自殺？還是被人滅口？
“現場情況如何？”狄仁傑急問。
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“看似自儘，留有遺書，自稱賬目不清，愧對朝廷，以死謝罪。”曾泰答道，“但學生覺得蹊蹺，已命仵作仔細驗看。”
趙廣義的死，無疑讓調查再次受阻。對手的狠辣與果決，一次次超出預料。
狄仁傑強迫自己冷靜下來，將目前所有線索在腦中梳理：波斯使者臨死說“金”，現場有金旃檀粉末；“隆泰昌”訂購金旃檀；城南宅院是駝隊據點；趙廣義突然“自殺”……這一切，似乎都指向一個與西域有深厚關聯、能驅使商號、影響官員、甚至能用得起金旃檀的頂級權貴。
金旃檀……狄仁傑反複咀嚼著這個詞。如此名貴的香料，神都之內，除了皇宮，還有哪些地方可能使用？
忽然，他想起多年前的一樁舊事。那時太平公主曾得了一種怪病，百藥無效，後來還是一位西域高僧進獻了以金旃檀為主料的香料，日日熏燃，方才漸漸好轉。此事知道的人不多……
太平公主！難道……
一個大膽而可怕的猜想浮現在狄仁傑腦中。但他隨即否定了自己，太平公主雖是權勢熏天，但與西域間諜勾結，禍亂國家，這於理不合，風險也太大。
然而，理智告訴他，在真相大白之前，任何可能性都不能排除。尤其是，太平公主府中，確實有使用西域香料的先例，而且她也有足夠的能量和動機如果是基於某種複雜的政治考量的話）去做一些隱秘之事。
“元芳，”狄仁傑沉聲道，“加派人手，秘密監控太平公主府的一切動向，特彆是與外界的聯絡。但切記，萬不可暴露，更不可驚動公主殿下！”
“是！”李元芳雖感震驚，但仍堅決執行命令。
狄仁傑則再次拿起那枚金貔貅鈕印。這枚印，始終是最大的謎團。它出現在周明琰死亡現場，工藝特殊，似乎象征著某種身份或權力。如果太平公主真的牽扯其中，這枚印會不會與她有關？
他讓曾泰去查閱宮中內府監的檔案，看看有無關於此類金印的賞賜記錄，特彆是與太平公主相關的。
調查在巨大的壓力下繼續推進。神都的表麵依舊平靜，但暗地裡的較量已進入白熱化。狄仁傑感到，自己正在接近風暴的中心，而那中心的風暴眼，或許就是他最不願麵對的那個人。
就在狄仁傑全力追查太平公主府線索時，一個更令人震驚的消息傳來：太平公主最寵愛的麵首，精通音律、常為公主演奏西域樂曲的樂師張昌宗，在陪同公主前往城西溫泉宮小住的途中，所乘馬車意外墜崖，車毀人亡！
消息傳到狄府，狄仁傑手中的茶盞“啪”地一聲掉落在地。張昌宗死得太巧了！就在他剛剛開始懷疑太平公主的時候！這是滅口？還是警告？亦或是，真正的凶手在故布疑陣，將禍水引向公主？
案情變得前所未有的複雜和凶險。狄仁傑站在書房中，望著窗外沉沉的夜色，第一次感到了深深的寒意。這場圍繞西域間諜案的鬥爭，已經不僅僅是一場智力的較量，更是一場充斥著死亡與陰謀的黑暗漩渦。而他，狄仁傑，能否在這漩渦中保全自身，並揭開那最終的真相？
神都的夜，從未如此漫長而冰冷。
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