狄仁傑請旨前往營州督師的奏表，很快便得到了武則天的允準。聖旨一下，神都為之側目。在眾人看來，這位剛平定幽州、揪出“金鱗先生”的狄閣老，此番是要再度親臨險地，為國禦侮。唯有狄仁傑與少數核心之人方知，此行更深的用意，在於“引蛇出洞”。
離京前，狄仁傑密奏武則天，將“寒蟬”未除、可能與“承乾”玉佩及前朝秘藏關聯等情和盤托出，並詳陳了自己引蛇出洞之策。武則天鳳顏肅穆，沉吟良久，方準其所奏，並賜下密詔，許狄仁傑在北疆便宜行事之權。
“狄卿，社稷安危，係於卿身。此行凶險，務必珍重。”武則天臨彆囑托，語重心長。
“臣，定不辱命。”狄仁傑躬身領旨，目光堅定。
離京之日，狄仁傑僅帶了李元芳及兩百名內衛精銳，輕車簡從，卻故意擺出不小的儀仗，浩浩蕩蕩出了洛陽城，一路向北，直奔營州。他就是要讓所有人都知道，他狄仁傑，離開了神都這個權力中心。
隊伍行經之處，百姓夾道相送，讚頌狄閣老忠勇。然而，在這片喧鬨之下，狄仁傑能清晰地感受到，有幾雙隱藏在暗處的眼睛，正密切關注著隊伍的一舉一動。
“大人，身後有‘尾巴’，從出城就跟上了，手法很老道，像是軍中斥候的路子。”李元芳策馬靠近馬車，低聲稟報。
“無妨，讓他們跟著。”狄仁傑在車內閉目養神，淡然道，“他們需要確認我們是否真的遠離神都。傳令下去，外鬆內緊，夜間宿營時多加兩班暗哨。”
“是！”
與此同時，神都洛陽，狄仁傑的離京仿佛移開了一塊巨大的壓艙石，水麵下的暗流果然開始加速湧動。
首先是吏部郎中張蘊的府邸。雖被內衛嚴密監控，但在狄仁傑離京後的第三日深夜，一隻信鴿還是趁著夜色，悄無聲息地自府邸後院升起，振翅向北方而去。幾乎在信鴿起飛的同時，監控點的內衛便發出了信號。然而，李元芳事先有令，隻跟蹤，不攔截。數名擅長追蹤的內衛好手立刻悄然跟上，記錄信鴿的飛行方向。
其次是宮中。那名被重點監控的“寒蟬”老宦，依舊每日佝僂著身子灑掃，但在狄仁傑離京後，他前往凝碧池附近活動的頻率明顯增加，雖未再與任何人接觸，但其徘徊觀察的時間變長了，似乎在確認某種環境的變化。
最令人意外的是上官婉兒。據內衛密報，狄仁傑離京後，她曾兩次借口查閱舊檔，獨自前往宮中藏書閣深處，停留時間頗久，行為略顯異常。負責保護兼監視）她的內衛回報，曾隱約聽到她在無人處發出過一聲極輕的歎息，似乎心事重重。
所有這些信息，都通過內衛的秘密渠道，源源不斷地送往北上的狄仁傑手中。
狄仁傑坐在行進的車廂內，仔細閱讀著每一份密報，嘴角泛起一絲不易察覺的冷笑。“蛇，開始出洞了。張蘊忍不住向外傳遞消息；‘寒蟬’加強活動；連上官婉兒也似乎受到了某種影響……很好。”
他鋪開地圖，目光落在營州的位置。營州，北疆重鎮，控扼契丹、奚族南下要衝。此次契丹殘部與奚族聯軍寇邊，勢頭頗猛，已圍攻營州數日。守將雖奮力抵抗，但形勢不容樂觀。
“元芳，加快行程，我們必須儘快趕到營州。”狄仁傑下令，“另外，通知王孝傑將軍，讓他依計行事，做出大軍調動、加強邊防的態勢，但要暗中抽調一支精騎，隨時待命。”
“末將明白！”
數日後，狄仁傑一行風塵仆仆抵達營州。此時的營州城，已是烽火連天，城外契丹與奚族聯軍營帳連綿，攻城之戰正酣。狄仁傑的到來，極大地鼓舞了守城軍民的士氣。他即刻登城，視察防務，調整部署，親自坐鎮指揮。
在狄仁傑的調度下，營州守軍士氣大振，接連打退了敵軍數次猛攻。然而，狄仁傑的心思，卻並未完全放在眼前的戰事上。他一直在等待，等待神都那邊“蛇”徹底露出蹤跡，也等待著一個關於“承乾”玉佩和“潛龍秘藏”的線索。
這日深夜，營州都督府內，狄仁傑正在燈下研究北疆地圖，李元芳快步走入，遞上一封來自神都的絕密信件。
“大人，神都密報！跟蹤張蘊信鴿的兄弟確認，信鴿最終落在了營州以北，契丹境內的一處河穀！那裡似乎是契丹一部落的越冬營地。此外，宮內傳來消息，就在昨日，有人試圖秘密接觸上官才人，但被我們的人及時發現並驚走，未能得逞。接觸者身份不明，但身手極為了得，對宮禁路徑十分熟悉！”
狄仁傑眼中精光暴漲：“果然如此！‘寒蟬’與契丹境內確有聯係！而宮中那人，沉不住氣了，試圖接觸上官婉兒，要麼是滅口，要麼是威逼利誘，想從她那裡獲取更多信息，或者……確認她是否真的倒向了我們。”
他站起身，走到窗邊，望著北方漆黑的夜空，那裡是契丹營地的方向。
“承乾玉佩……契丹……潛龍秘藏……”狄仁傑喃喃自語，“他們如此看重這枚玉佩，甚至不惜在穆青陽敗亡後依舊冒險追尋，這‘潛龍秘藏’之中，定然藏著足以翻天覆地的秘密。而鑰匙，恐怕不止這一把玉佩……”
他猛地轉身，看向李元芳：“元芳，你說，如果我們是‘寒蟬’，在狄某離京，邊患緊急，且已知曉玉佩可能落入契丹某部之手的情況下，會如何做？”
李元芳思索片刻，眼中一亮：“他會……親自前往契丹境內，確認玉佩下落，甚至設法奪取！”
“不錯！”狄仁傑一擊掌，“營州戰事，固然是國患，但亦是掩護！傳令下去，明日本閣要親自出城，巡視前沿防線！同時，讓我們的人做好準備，隨時聽候調遣！我們要給這位‘寒蟬’先生，創造一個他認為‘安全’的通道！”
一場beyond於戰場之上的暗戰，在這北疆烽火中，悄然拉開了序幕。狄仁傑深知，他不僅要禦外侮，更要在這遼闊的草原與戰場上，與那隱藏至深的對手，進行最後的較量。而“承乾”玉佩背後的秘密，或許就將在這刀光劍影與智謀交鋒中，浮出水麵。
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