如燕的歸來，如同在狄仁傑近乎停滯的棋局上，落下了一枚充滿活力的棋子。她憑借過往在“蛇靈”曆練出的身手與江湖經驗，以及狄仁傑提供的有限支持，迅速行動起來。
次日，三司會審在刑部大堂舉行。場麵莊重而壓抑。狄仁傑依旨出席，交出了部分從祆祠、鎮河塔等地查獲的、相對次要的證物，包括幾封密信副本和那枚“承天”木牌鑰匙的拓印圖樣。對於四海書肆所得，他依舊以“尚在整理甄彆”為由，暫未呈交。
主審的刑部尚書、大理寺卿等人雖麵色不虞，但在武則天已有暗示的情況下，也未過於逼迫，隻是例行公事般地詢問了行動經過，重點仍集中在“擅權”、“程序不當”等罪名上。狄仁傑應對得體，將話題始終引向“九幽”逆黨的危害與行動的緊迫性，雙方你來我往，氣氛膠著。
而就在會審進行的同時，如燕已通過“影”提供的路線和接應點，悄然離開了神都，前往淮南深山中接應李元芳。她孤身一人，行動迅捷，專走荒僻小徑，避開了所有官道關卡。
與此同時，她留下的江湖關係網也開始悄然運轉，重點關注太平公主府及那個神秘“黑影”的動向。
兩日後，深夜。
狄府書房，燭光下，狄仁傑正在翻閱“影”送來的最新情報。三司會審暫時陷入了僵局，對方拿不出他更進一步的罪證，他也無法輕易脫身，形成了一種微妙的平衡。
突然，窗外再次傳來那熟悉的鳥鳴叩響。
狄仁傑心中一喜，難道是如燕回來了？這麼快？
他推開窗，一道黑影敏捷落入，但並非如燕，而是“影”本人。他臉色凝重，低聲道：“大人，如燕姑娘傳回消息，已找到李將軍，傷勢雖重，但確已無性命之憂，隻是暫時無法長途移動，需在隱蔽處再靜養數日。她已留下可靠人手照料，自己正趕回神都，預計明晚抵達。”
狄仁傑長長舒了一口氣，元芳安然，這便是最好的消息！
“影”繼續道：“另外，我們監控公主府的人發現，一個時辰前，那名‘黑影’再次潛入公主府，此次停留時間稍長，約兩刻鐘。他離開時，手中似乎多了一個不大的包裹。我們的人試圖跟蹤，但對方警覺性極高，在城南集市利用人流擺脫了追蹤。”
又接觸了！還帶了東西出來！狄仁傑眼中精光一閃。那包裹裡是什麼？是情報？還是……那夢寐以求的“承天印”？
“還有，”“影”的語氣更加低沉，“我們查到，太平公主府近三日，以‘修繕庭院’為名，從將作監調用了一批特殊的青石和朱砂，數量不大，但品類……與之前‘地樞全圖’上標注的，用於布置某些節點的材料，有重合之處！”
調用特殊材料！狄仁傑心中警鈴大作！太平公主想乾什麼？難道她想在自己府中，或者通過其影響力在宮中某處，布置新的邪陣節點？還是說，她在為最終的儀式做準備？
“繼續盯死公主府的一舉一動！尤其是物資進出和人員往來！那個‘黑影’，下次再出現，不惜代價，也要跟住他，查明其落腳點和包裹內容！”狄仁傑斬釘截鐵道。
“是！”“影”領命，遲疑了一下，又道，“大人，三司那邊……似乎有些不耐煩了，今日散值時，刑部尚書放出風聲，若三日內再無確鑿進展，便要提請陛下，以‘辦案不力、證據存疑’為由，結束此案，將您……革職查辦。”
狄仁傑聞言，冷笑一聲：“他們倒是心急。看來，有人是坐不住了，想趁元芳未歸、如燕未返，我勢單力孤之時，儘快將我扳倒，好讓他們從容布置。”
他走到案前，看著那張被他反複研讀的“地樞全圖”，手指在幾個尚未被破壞，也未被發現的節點上劃過。“他們在爭取時間，我們同樣需要時間。就看誰的動作更快了！”
如今，破局的關鍵，似乎都係於那神秘“黑影”和他從公主府帶出的包裹，以及如燕歸來後能帶來的新線索上了。
翌日晚，如燕風塵仆仆地趕回了狄府。
她雖麵帶倦色，但眼神明亮，見到狄仁傑，立刻稟報：“叔父，元芳情況穩定，您放心。我在回來的路上，接到江湖朋友傳信，他們根據我留下的線索，似乎摸到了那個‘黑影’的一點蹤跡！”
“哦？在何處？”狄仁傑急問。
“城南，靠近洛水的一處廢棄義莊！”如燕道，“那人極其狡猾，每隔兩三日便更換一次落腳點，但這次，他似乎在那裡停留的時間稍長。我朋友不敢靠太近，隻遠遠瞥見其身影，確認與叔父您描述的形似。而且……他們似乎看到，他在義莊後院，對著洛水方向，進行某種……類似祭祀的簡易儀式！”
廢棄義莊？祭祀儀式？狄仁傑腦中靈光一閃！他立刻撲到地圖前，手指迅速找到城南洛水畔的位置，那裡赫然是“地樞全圖”上標注的另一個尚未被發現的“聚陰”節點！雖然重要性不及玄都觀、星隕湖，但亦是邪陣組成部分！
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“好！太好了！”狄仁傑精神大振，“如燕，你立了大功！這個‘黑影’，不僅是信使，很可能還是負責維護甚至激活這些節點的核心人物！我們必須抓住他！”
他沉吟片刻，迅速做出決斷：“如燕，你立刻帶你信得過的江湖朋友，秘密包圍那處義莊！‘影’會帶人配合你！記住，隻需監視，絕不可打草驚蛇！我要等他下次與公主府接觸，或者進行儀式時，人贓並獲！”
“明白！”如燕眼中閃過一絲銳利，如同即將捕獵的雌豹。
“另外，”狄仁傑壓低聲音，“你想辦法，查探公主府近日調用那些青石朱砂，用在了何處？我懷疑，他們可能想在宮中某處，布置最後的機關！”
如燕點頭：“宮中戒備森嚴，我會小心行事。”
隨著如燕的歸來和“黑影”蹤跡的顯露，僵持的局麵終於被打破。狄仁傑感到，一張更大的網，正在反向撒向他的對手。
然而，他心中依舊有一絲隱憂。太平公主調用特殊材料，究竟意欲何為？那“承天印”，是否真的就在她的掌控之中？
就在狄仁傑調兵遣將，準備收網之際，一名仆役慌慌張張跑來：“老爺，不好了！府外來了大批千牛衛，說是奉旨，要……要搜查府邸！”
狄仁傑瞳孔驟縮！搜查府邸？在這個關鍵時刻？
他瞬間明白，這是對手的反擊！他們想搶在自己行動之前，找到那枚被他藏起的金屬盒子，銷毀證據！
風雨欲來，暗潮洶湧。最終的較量，已然提前拉開了序幕！
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