解決了野狐驛的冤案後，使團繼續北行。越是深入，人煙越發稀少，往往連續數日不見較大的聚落，隻有無儘的草原、戈壁與偶爾出現的商隊足跡。長時間的緊張行軍和對未知危險的戒備，讓使團上下都略顯疲憊。
這一日，使團抵達了一個名為“白水戍”的邊境小鎮。此地雖名為戍堡，但多年來並無大規模戰事，已逐漸演變成一個漢胡雜居、商旅往來歇腳的小型集市，比野狐驛要繁華許多，但也魚龍混雜。
在驛館安頓下來後，狄仁傑將李元芳與曾泰喚至房中。
“連日趕路，風聲鶴唳，所見皆是軍報文書。然紙上得來終覺淺，欲知此地真實情狀，還需深入市井，親耳聽聞。”狄仁傑捋須道，“我等幾人，不妨稍作改扮，離開使團大隊，在這鎮中走上一走。”
李元芳有些擔憂：“大人，此地情況複雜，您的安危……”
狄仁傑微微一笑：“無妨。元芳你隨行護衛，曾泰同行記錄。我們扮作遊方郎中與弟子，低調行事，反而更安全，也能聽到些真話。”你們稱我‘懷先生’即可。元芳，你便是我侄兒，負責背藥箱。曾泰，你仍是弟子，協助問診記錄。”
“是，恩師！”兩人領會其意，這確實是個打探消息的好法子。
片刻後，三人已改換裝束。狄仁傑穿上一件半舊的青色布袍，手持一根竹杖，掛著一個小小的“懸壺濟世”布幡，確有一股儒雅郎中的氣度。李元芳換上粗布短打，背著一個碩大的藥箱，眼神警惕地掃視四周。曾泰則依舊是書生打扮，拿著紙筆，跟在狄仁傑身側。
三人信步走入白水戍那不算寬敞但頗為熱鬨的街道。集市上充斥著各種口音的吆喝聲，漢人、突厥人、回紇人乃至更西邊的粟特人麵孔混雜，皮毛、鹽巴、茶葉、鐵器等各種貨物在簡易的攤位上交換。
狄仁傑並未急於問診，而是先在一家茶攤坐下，要了三碗粗茶，看似休息，實則傾聽周圍茶客的閒聊。
“……聽說了嗎？前幾天，北麵三十裡外的黑山牧場，又被搶了！十幾頭牛呢！”
“嘖，這年月，不太平啊。也不知道是哪路人馬乾的……”
“還能有誰？看那馬蹄印和手法，像是‘一陣風’那夥馬匪！”
“噓！小聲點！不要命了？當心隔牆有耳！”
“怕什麼，天塌下來有高個子頂著。隻是苦了咱們這些小民，這稅賦不見少，生意卻越來越難做……”
狄仁傑與李元芳、曾泰交換了一個眼神。“一陣風”馬匪，這是新的情報。
喝完茶，狄仁傑真的開始擺攤行醫。他醫術本就精湛，對一些常見的風寒、跌打損傷頗有手段，加之診金隨意，甚至對貧苦者分文不取，很快便吸引了一些百姓前來問診。
借著問診的機會，狄仁傑與病人及家屬攀談起來。
一位老牧民咳嗽著說：“懷先生是好人啊……這兵荒馬亂的，好郎中都不願來我們這窮地方了。前陣子王庭那邊還來人征調藥材和皮子，說是要備戰，唉……”
一個帶著扭傷孩子的婦人低聲抱怨：“……孩子他爹在拔汗那可汗的部落裡當差，聽說最近上麵吵得厲害，左賢王阿史那匐俱）的人越來越囂張，他們這些底下人日子也不好過，餉錢都拖欠了……”
還有一個往來經商的小販，一邊讓狄仁傑看手上的凍瘡，一邊神秘地說：“先生，我看您麵善，跟您說個事兒。我前些天從西邊過來，看到一隊人馬，不像是商隊，也不像是部落兵，鬼鬼祟祟的，往黑山那邊去了。個個帶著家夥，看著就不好惹……”
這些零碎的信息，從不同側麵印證了邊境局勢的緊張、突厥內部的紛爭以及馬匪活動的猖獗。曾泰在一旁默默將這些談話要點記錄下來。
正當狄仁傑為一個老漢針灸時，一陣喧嘩聲從街口傳來。隻見幾個穿著突厥服飾、腰佩彎刀的漢子，簇擁著一個衣著華貴、麵色倨傲的年輕人，大搖大擺地走進集市，所過之處，商販百姓紛紛避讓，麵露懼色。
李元芳身體瞬間繃緊，手已按在了腰間暗藏的短刃上。
那華服青年目光掃過集市，最終落在了狄仁傑這小小的醫攤上，尤其是那麵“懸壺濟世”的布幡上，嘴角勾起一絲玩味的笑容，徑直走了過來。
“郎中？”他用帶著濃重突厥口音的漢語問道，語氣居高臨下。
狄仁傑從容收針，起身拱手，不卑不亢道：“正是，老朽懷英，略通岐黃之術。閣下有何見教？”
那青年上下打量著狄仁傑，又瞥了一眼警惕的李元芳和低著頭的曾泰，嘿然一笑：“看來是個有本事的漢人郎中。我們左賢王帳下，正缺你這樣的人。跟我走吧，少不了你的好處。”
竟是阿史那匐俱的人！而且公然在市集上招募漢人醫者！
李元芳眼神一厲，上前半步，擋在狄仁傑身前。狄仁傑卻輕輕拍了拍他的手臂，示意他稍安勿躁。
麵對這突如其來的“征召”，狄仁傑心念電轉，是斷然拒絕，引起衝突？還是虛與委蛇，趁機深入虎穴？
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