夜色如墨，濃霧雖稍散，卻仍如輕紗般籠罩著運河，月光掙紮著透下，給船舷甲板鋪上一層慘淡的銀灰。官船破浪前行，規律的航行聲反而襯得四周愈發寂靜。
狄仁傑並未安寢。他獨坐艙中，油燈如豆，映照著他沉思的麵容。案幾上，那張警告紙條與林清荷未曾帶走的青瓷茶盞並排而放，無聲地訴說著當前的迷局。
李元芳按劍立於艙門內側陰影中，如同蟄伏的獵豹，耳聽八方，任何一絲不尋常的聲響都難逃他的警覺。曾泰則在外間假寐，實則留意著廊道動靜。
“元芳，”狄仁傑忽然低聲開口，打破了沉寂，“你以為，那林清荷登船，首要目標會是誰？”
李元芳不假思索：“自然是大人您。無論是江南案餘孽報複，還是新的陰謀，大人都是核心。”
狄仁傑卻緩緩搖頭，指尖輕點那張紙條：“未必。這警告是遞到你手中的。若欲對我不利，直接示警於我，豈不更能引起重視？為何要經你之手？‘北歸路，小心穿紅鞋的女人’，此語看似提醒我等全體，但其傳遞方式，或許彆有深意。”
李元芳一怔，細細品味，頓覺有理：“大人的意思是……這遞紙條之人，可能知道我會時刻護衛在大人身旁，經由我手，既能確保警告送達，又可能……是想將某種關注或風險，引到我身上？”
“隻是一種可能。”狄仁傑目光幽深，“敵情不明，任何細節都需斟酌。或許，這船上除了林清荷，還有另一雙眼睛在盯著我們。”
正在此時，門外傳來極輕微的、幾乎被浪聲掩蓋的“嗒”的一聲，像是細小硬物落在木板上的聲音。
李元芳眼神一厲，身形如電，悄無聲息地拉開艙門。門外廊道空無一人，隻有壁燈投下晃動的光影。他目光掃視地麵，在門邊角落，發現了一粒小小的、渾圓的珍珠，似乎是女子飾物上脫落下來的。
他撿起珍珠，退回艙內，遞給狄仁傑：“大人，門外發現的。”
狄仁傑接過珍珠，在燈下細看。珍珠雖小，卻光澤瑩潤，並非廉價之物。“此物出現得蹊蹺。”他沉吟道，“是有人不小心掉落，還是……故意為之？”
仿佛是為了印證他的猜測，緊接著，從上層甲板方向，隱約傳來一聲短促的、被壓抑了的驚呼，隨即又戛然而止，仿佛被人捂住了嘴巴。
聲音來源，赫然是安排給林清荷主仆的客艙附近！
“不好！”李元芳臉色一變，不等狄仁傑吩咐，身形一動，已如狸貓般竄出艙門，直撲上層甲板。狄仁傑與驚醒的曾泰也立刻起身跟上。
上層客艙廊道同樣寂靜，林清荷所在的艙房門扉緊閉。李元芳貼近門縫，凝神細聽，艙內竟毫無聲息，連呼吸聲都微不可聞。他不再猶豫，伸手推門，門竟應手而開！
艙內，油燈半明半滅。桌椅擺放整齊，那件墨綠色鬥篷隨意搭在椅背上，床鋪淩亂，似乎有人剛從床上驚起。然而，艙內空無一人！林清荷與其侍女，竟已不知所蹤！
窗戶洞開，濕冷的河風灌入，吹得燈焰劇烈搖晃。窗欞上，掛著一小片被扯裂的黑色布條，似是夜行衣的材質。
“人不見了！”曾泰驚道。
李元芳一個箭步衝到窗邊，向下望去，隻見墨色的河水滾滾東流，霧氣彌漫，哪裡還有半個人影？他又迅速檢查艙內，在床腳附近，發現了一隻倒下的繡花鞋——正是林清荷穿的那雙紅繡鞋中的一隻！鞋旁，還有幾點尚未完全乾涸的暗紅色痕跡，似是血跡！
“有血跡，還有打鬥痕跡！”李元芳沉聲道，指向地麵幾處輕微的刮擦痕和傾倒的矮凳，“她們不是自己離開的，是被人擄走了！或者……”他頓了頓，看向那隻孤零零的紅繡鞋，“發生了激烈的搏鬥。”
狄仁傑麵色凝重，走到窗邊，看著那奔流不息的河水，以及掛在窗欞上的黑色布條。他俯身拾起那隻紅繡鞋，指尖觸及那冰冷的絲綢和微硬的鞋底，眼中思緒飛轉。
警告應驗了，“穿紅鞋的女人”果然帶來了風波，但這風波，卻以如此突兀、激烈的方式展現——並非她發動襲擊，而是她自身遭遇了不測！
這突如其來的變故，瞬間打亂了所有的推測。林清荷是受害者？還是這本身就是一場精心設計的、旨在迷惑他們的戲碼？那粒門口的珍珠，那聲短促的驚呼，這搏鬥的現場，失蹤的人員……這一切，是另一股勢力插手，還是幕後黑手在清理棋子？
“元芳，立刻搜查全船，尤其是底艙和任何可以藏人的角落！曾泰，召集所有船工侍衛，核查人數，詢問是否有人看到或聽到異常！”狄仁傑迅速下令，聲音沉穩，卻帶著不容置疑的緊迫感。
“是！”兩人領命，立刻分頭行動。
狄仁傑獨自留在淩亂的艙內，手中握著那隻紅繡鞋，目光再次投向窗外無邊的黑暗與迷霧。
北歸之路，果然無法平靜。穿紅鞋的女人出現了，卻又以這種方式消失，隻留下更多的謎團和一縷血腥氣，在這運河的夜風中，緩緩擴散。
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