命令下達，整艘官船立刻從夜的沉寂中驚醒。火把被迅速點燃，在濃霧與水汽中搖曳出不安的光暈。李元芳帶著幾名精乾侍衛，如同暗夜中的獵犬，從頂層甲板開始，逐層向下，不放過任何一個可以藏匿的角落——貨艙、纜繩堆、甚至廚房的柴垛之下。腳步聲、低喝聲、艙門開合聲打破了先前的死寂。
曾泰則負責召集所有船工與狄仁傑隨行的侍衛，在中層甲板集合點名。人群中彌漫著緊張與困惑的低語，搖曳的火光映照著一張張驚疑不定的麵孔。霧色朦朧，更添幾分詭譎。
狄仁傑並未離開那間淩亂的客艙。他像一尊凝固的雕像，立於房間中央，銳利的目光再次緩緩掃過每一個細節：洞開的窗戶、椅背上的鬥篷、傾倒的矮凳、床鋪的淩亂褶皺、地麵那幾點已呈暗褐色的血跡，以及窗欞上那縷象征掙紮與外來力量的黑色布條。
最後，他的目光落回手中那隻孤零零的紅繡鞋上。
鞋麵是上好的蘇繡，紅緞為底，以金線銀絲繡著繁複的纏枝蓮紋，針腳細密均勻，絕非市井尋常之物。鞋底是千層納的軟底，沾了些許艙板上的灰塵，但整體乾淨，確實不似經曆過倉促逃難或激烈搏鬥。
他伸出食指，用指節輕輕敲擊鞋底，側耳傾聽。聲音沉悶，並無異樣。但他並未放棄，指尖細細摩挲著鞋底的每一寸，感受著那麻線的紋理與布料的質感。突然，在靠近鞋跟內側，一個不易察覺的微小凸起，引起了他的注意。
那觸感極其細微，若非有心探查，絕難發現。狄仁傑眼神一凝，從袖中取出一柄小巧精致的銀刀——這是他驗看證物時常用的工具。他小心地用刀尖挑開那處看似與周圍無異的麻線，露出了裡麵隱藏的、與鞋底顏色極為接近的薄薄夾層。
夾層內，並非空無一物。狄仁傑用刀尖輕輕一撥，一小卷被緊緊卷起的、色澤微黃的薄紙滑落出來。
他心中一動，將銀刀收起，小心翼翼地展開紙卷。紙薄如蟬翼，上麵以極細的墨筆寫滿了密密麻麻的小字，並非書信，而像是一份……名單？或是賬目？其中夾雜著許多代號與數字，看得人眼花繚亂。在紙卷的末尾，清晰地畫著一個獨特的標記——一朵線條簡潔、卻透著幾分妖異感的紅色蓮花。
“紅蓮……”狄仁傑低聲自語，眉頭緊鎖。這標記，他似乎在何處見過，一時卻難以記起。但這隱藏於鞋底夾層的密信，無疑揭示了林清荷絕非普通的落難女子，她身負秘密，而這秘密，很可能就是她招致禍患的根源！
就在這時，李元芳與曾泰先後返回。
“大人，全船已搜查完畢，未見林清荷主仆蹤影！”李元芳氣息微促，語氣肯定，“除非她們跳入了運河，否則絕無可能還藏在船上。”
曾泰接著稟報：“恩師，人員也已清點完畢，船工與侍衛皆在，無人缺席，也無人聲稱看到或聽到頂層甲板的異常動靜。隻有靠近樓梯口的一名值守侍衛說，似乎在前半夜聽到過極輕微的、像是貓兒走過的腳步聲，但霧大看不清，以為是錯覺。”
“貓兒走過的腳步聲……”狄仁傑沉吟著，將手中的紅繡鞋與那張薄紙遞了過去，“你們看看這個。”
李元芳與曾泰湊上前，看到鞋底夾層和那張寫滿密文的薄紙，皆是大吃一驚。
“這……鞋中藏密！這林清荷果然是帶著重大秘密登船的！”曾泰駭然道。
李元芳則盯著那紅蓮標記，努力回憶：“大人，這標記，屬下總覺得有些眼熟……”
“眼下並非深究之時。”狄仁傑打斷了他的思索，神色嚴峻，“當務之急，是厘清眼前發生之事。林清荷攜帶密信，身份暴露或遭背叛，被第三方勢力強行擄走。窗棁布條顯示對方身著夜行衣，行動專業。那粒珍珠，那聲驚呼，皆是事發時的動靜。”
他走到窗邊，指著那掛著的黑色布條：“元芳，你看這布條的撕裂痕跡。”
李元芳仔細察看，道：“大人，斷口參差不齊，是大力拉扯撕裂所致，並非利刃割斷。看來那擄人者從此窗出入時，衣物被窗欞鉤掛，倉促間撕裂。”
“不錯。”狄仁傑頷首，“這說明幾個問題：第一，對方對船上環境並非了如指掌，否則應能避開這窗欞；第二，行動雖迅速，但並非完全無聲無息，留下了痕跡；第三，也是最重要的一點——”
他目光掃過李元芳和曾泰，一字一句道：“他們為何要選擇如此困難且容易暴露的方式，從窗戶將人帶走？而不是製住她們後，偽裝成正常狀態，再從艙門離開？除非……他們時間極其緊迫，或者，當時艙門之外，有他們必須避開的人或眼線！”
此言一出，李元芳與曾泰頓時感覺一股寒意自脊背升起。
這船上，除了他們、船工侍衛、落難乘客，難道還潛藏著未知的、連那些黑衣擄掠者都要顧忌的第四方勢力？
迷霧不僅籠罩著運河，更籠罩在這艘船的每一個人心上。
狄仁傑將密信小心收好，沉聲道：“傳令下去，船隻全速前進，抵達下一處大碼頭前，任何人不得靠近船幫，加強警戒。元芳，增派人手，重點看守其他落難乘客，尤其是……與林清荷同船而來的人！”
“是！”
命令迅速傳達下去。官船仿佛一頭被驚擾的巨獸，在夜色與迷霧中加速前行，犁開墨色的河水。每個人都感覺到，無形的危機如同這運河上的濃霧，正越來越濃。
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