夜幕低垂，漕渠兩岸的燈火零星倒映在漆黑的水麵上，隨波光碎成點點金鱗。李元芳帶著張環、李朗二人，皆身著深色緊身衣物，悄無聲息地潛至永泰坊外那段野灘塗。張環、李朗雖非專業水鬼，但年輕機靈，身手也算矯健。
此處位於漕渠一個平緩的彎道，水流較緩，岸邊蘆葦叢生。空氣中彌漫著河泥的腥氣和水草的清新。李元芳打了個手勢，低聲道：“我下水，你們在岸上警戒，注意隱蔽，若有動靜，以蛙鳴為號。”
張環、李朗點頭，迅速隱入蘆葦叢中。李元芳深吸一口氣，如同狸貓般滑入微涼的河水中，未濺起多大水花。
水下能見度極低，隻能憑借手感摸索。他按照狄公私下他仍習慣如此尊稱）的吩咐，重點采集了河底不同深度的淤泥，用準備好的皮囊裝好。又取了靠近岸邊可能被病人接觸過的淺水區水樣。動作輕緩，儘量避免攪動河底沉積物。除了淤泥，他還在水底摸到幾塊質地奇異、非石非木的硬塊，感覺入手頗為沉重，也一並帶上。
與此同時，在修文坊、淳化坊附近的其他幾處關鍵渠段，也有李元芳白日提前勘察好的位置，他計劃依次探查。
次日，“懷家”臨時租住的小院內。狄仁傑在私下場合，眾人自然恢複原本稱謂）褪去了郎中的青衫，換上了一身深色便服，正仔細查驗著李元芳等人帶回的樣本。幾個粗陶碗裡分彆盛放著從不同地點取回的河水，乍看之下清澈無異。而那些河底淤泥，則散發出更為濃烈的土腥氣。
狄仁傑的目光首先落在那幾塊從永泰坊河段帶回的硬塊上。它們大小不一，表麵粗糙，呈灰褐色，入手的確比尋常石塊要重。他取過一小塊，用小錘輕輕敲擊，碎屑落下，內裡竟隱隱透出一種暗沉的金屬光澤。
“這是……”狄仁傑用鑷子夾起一點碎屑，放在鼻尖輕嗅，有一股極淡的、難以形容的金屬鏽蝕與某種礦物混合的氣味。“元芳，你來看看，此物似鐵非鐵，似礦非礦，倒像……冶煉後廢棄的礦渣？”
李元芳湊近觀察，點頭道：“大人所言極是，卑職也覺得此物不像天然形成。”
狄仁傑放下礦渣，又取來一碗永泰坊的河水。他並未直接飲用，而是取出一根銀針探入，片刻取出，銀針依舊光亮。他又滴入幾滴隨身攜帶的試毒藥劑，水質亦無顯著變色。
“看來，非是尋常劇毒。”狄仁傑沉吟道。他轉而開始仔細分辨那些淤泥。不同地點的淤泥顏色、質地略有差異。他尤其關注永泰坊那段野灘塗的淤泥，用手指撚起一小撮，在指尖細細研磨，又就著陽光仔細觀察。
“元芳，如燕，你們來看，”狄仁傑示意二人近前，“這淤泥中，是否夾雜著一些極其細微的、亮晶晶的沙礫？”
如燕眼尖，立刻點頭：“叔父，確有！像是……像是碾碎的金砂，但又不太像，顏色更暗沉些。”
李元芳也確認了這一點。
狄仁傑眉頭鎖得更緊。他起身走到院中一小塊開辟出的藥圃旁，那裡種著幾樣常見的草藥。他取來一株長勢稍弱的薄荷，將其根部小心地浸泡在永泰坊取回的水樣中。
“我們需等上些時辰，看看這水對植物有無影響。”狄仁傑道，“另外，元芳，你設法將這幾塊‘礦渣’和含有異色沙礫的淤泥，秘密送至將作監信得過的老匠作那裡，辨明其成分來曆。切記，不可聲張，就以……就以好奇的遊商身份請教。”
“是！”李元芳領命。
安排妥當後，狄仁傑重新坐回案前，目光再次掃過那些水樣和淤泥。銀針試不出毒，不代表無害。那奇異的礦渣，淤泥中不明的金屬細屑，還有隻針對特定人群、緩慢發作的怪病……這一切，都指向一種可能——並非急性毒藥，而是某種長期接觸後，會在人體內逐漸累積，最終引發病症的“慢毒”！
若真如此，這漕渠之水，恐怕已在不為人知的情況下，受到了某種汙染。而汙染的源頭……
“張環，李朗。”狄仁傑喚道。
“先生在！”兩人連忙應聲在外人或在角色中，他們需保持偽裝）。
“你二人這幾日，繼續在永泰、修文、淳化幾坊走動，重點打聽，沿漕渠上遊，特彆是可能排出汙水的地方，是否有……工坊，尤其是與冶煉、礦物相關的工坊，無論大小。”
“明白！”
兩人領命而去。狄仁傑又對如燕道：“如燕，隨我再去看看那幾位病人。此次，我們細問他們平日取用渠水的習慣，是飲用？還是洗漱？接觸時間長短？”
“是，爹。”如燕乖巧應道，已然進入了“懷先生女兒”的角色。
接下來的兩日，“懷先生”的驢車依舊穿梭於坊間，隻是問診之餘，對漕渠相關的話題詢問得更加細致入微。而張環、李朗也帶回了消息：沿漕渠上遊，特彆是神都西郊外，確有數家大小不一的鐵匠鋪、銅器作坊，但規模都不大，且依律需將廢料運至指定地點堆放。唯有一處，位於更上遊的洛北曜儀城舊址附近，據說早年曾有官營的煉爐，但早已廢棄多年。
與此同時，將作監的老匠作也通過李元芳秘密送回鑒定結果：那“礦渣”確係冶煉殘留，成分複雜，以鐵、鉛為主，混雜了少量其他未知金屬，非官營工坊規範工藝所能產生。而淤泥中的亮色沙礫，經辨認，竟含有微量的“丹砂”成分！
丹砂！即朱砂，其主要成分乃水銀之母！
水銀之毒，正是緩慢累積，可致人神經受損、乏力、乃至膚色改變！與那怪病症狀何其相似！
然而，尋常礦物中的丹砂含量極低，若非大量、長期接觸，不易致病。能將丹砂細屑排入漕渠，並造成沿渠特定人群出現症狀，這絕非小打小鬨的工匠鋪所能為！
狄仁傑站在小院的月色下，手中摩挲著那塊沉甸甸的、來自河底的詭異礦渣。目光仿佛穿透了重重屋舍，望向了漕渠的上遊，望向了那片早已廢棄的曜儀城。
官營煉爐的廢墟……未知的複雜礦渣……含有丹砂的淤泥……
一個被遺忘的舊地，似乎正悄然釋放著它的毒素。
“看來，我們得去這曜儀城的‘廢墟’看一看了。”狄仁傑輕聲自語，夜風吹動他花白的假須，眼中閃爍著洞悉迷霧的光芒。這坊間怪病的根源，或許就埋藏在那片斷壁殘垣之下。
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