洛北曜儀城，曾是前朝一處重要的皇家彆苑與工坊區，如今早已繁華落儘，隻餘斷壁殘垣掩映在荒草斜陽之中。官道旁岔出一條幾近被野草覆蓋的小徑，蜿蜒通向深處那片傳說中的廢棄煉爐所在。
這一日，“懷先生”以采藥為名，帶著“女兒”如燕和“侄兒”元芳，踏上了這條荒僻的小路。狄春留守小院，張環、李朗則被派往更上遊的漕渠段繼續打聽消息。驢車無法通行，三人隻得步行。李元芳警惕地留意著四周，手始終按在腰間暗藏的刀柄上。如燕則挽著藥籃，目光敏銳地掃視著路旁的植被，偶爾會真的停下采摘幾株草藥，以掩人耳目。
越往深處走，空氣似乎都變得凝滯起來。鳥鳴聲漸稀，唯有風吹過荒草的沙沙聲，更添幾分寂寥。行了約莫半個時辰，一片相對開闊的廢墟出現在眼前。
巨大的、已經坍塌大半的磚石基座，散落各處的、形態怪異的陶製管道碎片，以及一座雖已傾頹卻仍能看出其巨大輪廓的爐窯，無聲地訴說著此地昔日的規模。地麵上，隨處可見焦黑的痕跡和那種在漕渠底發現的、灰褐色的奇異礦渣，數量遠比河底為多。
“爹，您看這爐子，好大啊。”如燕低聲說道，目光中帶著驚歎與警惕。
狄仁傑微微頷首，並未急於靠近那主爐，而是先在廢墟外圍緩緩踱步，仔細觀察。他注意到，雖然此地看似荒廢已久，但某些區域的雜草有被近期踩踏過的痕跡，並非野獸足跡那般雜亂。
“元芳，”狄仁傑蹲下身，指著一處較為清晰的腳印，“你看這個。”
李元芳湊近細看，眉頭微蹙：“大人，這腳印較新，鞋底紋路清晰，絕非經年累月所留。而且……看這尺寸和步幅，像是成年男子，不止一人來過。”
狄仁傑站起身，目光投向那座巨大的廢爐：“走，過去看看。”
三人小心地繞過地上的碎磚亂石，來到廢爐之下。爐體由厚重的青磚壘砌，不少地方已經開裂，攀附著枯黃的藤蔓。靠近底部的位置，有幾個黑黢黢的洞口，似是當年投料或出渣的通道，如今已被坍塌物部分堵塞，但其中一個洞口前的雜物似乎有被清理過的跡象。
李元芳俯身，用刀鞘撥開洞口邊緣的浮土和雜草，仔細察看。“大人，洞口內側的磚石上有新鮮的刮擦痕跡，泥土也比較鬆動，近期肯定有人進出過！”
狄仁傑眼中精光一閃。他並未立刻讓人進去探查，而是繞著廢爐又走了一圈，在爐體背陰的一麵，他發現了幾處顏色與周圍略有差異的磚塊，縫隙間的灰漿也顯得較新。
“有人修繕過這裡？”如燕也看出了端倪。
“不是修繕，”狄仁傑輕輕叩擊著那幾塊磚，“是掩蓋。看來，這廢棄的煉爐之下，另有乾坤。”
他沉吟片刻，對李元芳道：“暫且不要打草驚蛇。我們今日隻是‘采藥’的郎中，對此地好奇多看幾眼尚可，若強行探查，恐引人生疑。”
李元芳會意，收斂了氣息，不再緊盯那洞口。
狄仁傑則從藥籃中取出小鏟，看似隨意地在廢墟間挖掘，實則又收集了一些不同位置的土壤和礦渣樣本。他發現，越靠近那廢爐，土壤中那種亮晶晶的、含有丹砂成分的沙礫似乎就越多。
“元芳，如燕，你們可曾聞到一股極淡的、類似……硫磺，又混合著某種金屬腥氣的味道？”狄仁傑直起身，輕輕嗅了嗅空氣。
李元芳和如燕也仔細分辨，隨即點頭。這股味道極其微弱，若非刻意留意，幾乎被草木和泥土的氣息掩蓋。
“白日尚且如此，若是夜深人靜，或者從某些通風口溢出，恐怕會更明顯些。”狄仁傑若有所思。
又在廢墟周邊盤桓了片刻，采了些常見的草藥做掩飾，“懷先生”便帶著子侄女“失望”地離開了，口中還念叨著：“本以為這等舊地能有些稀有藥材，看來是想多了……”
返程的路上，三人都沉默著。夕陽將他們的影子拉得長長的，投射在荒蕪的小徑上。
回到租住的小院，狄仁傑將新采集的樣本與之前的放在一起對比，神色愈發凝重。
“廢爐之下，暗藏玄機。新鮮足跡，修繕痕跡，奇異礦渣，還有那若有若無的異味……”他緩緩道，“這絕非簡單的廢棄之地。那些坊間病人的怪症，源頭十有八九便在此處。”
“大人，我們接下來該如何？”李元芳問道。
狄仁傑思索良久，方道：“對方行事隱秘，且可能占據地利。我們人手有限，不可強攻。元芳，你夜間再辛苦一趟，暗中監視那廢爐，但切記，隻可遠觀，記錄其周圍任何異常動靜，尤其是夜間是否有人員出入，萬萬不可靠近。”
“是！”
“如燕，明日我們再去探望病人，這次，要更詳細地詢問他們發病前數月，是否曾注意到漕渠的水色、氣味有任何異常變化，或者……是否在曜儀城附近見過什麼不尋常的人或事。”
“明白，叔父。”
狄仁傑走到窗邊，望著窗外沉沉的夜色。一個小小的坊間怪病，竟牽扯出前朝廢棄的官營煉爐，以及可能隱藏其下的秘密活動。這平靜的神都之下，暗湧的波濤似乎從未停歇。他這位“懷先生”的郎中之路，恐怕還要再走上一段了。真相，如同那廢爐下的秘密，等待著被一點點揭開。
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