是夜，月隱星稀，洛北曜儀城的廢墟更顯鬼魅。李元芳依狄仁傑之言，並未靠近那座廢爐，而是在遠處一處地勢稍高的土丘後潛伏下來，借著荒草與夜色的掩護，目光如鷹隼般牢牢鎖定著廢爐區域的動靜。
夜風穿過斷壁殘垣，發出嗚咽般的聲響，更添幾分陰森。時間一點點流逝，廢墟始終死寂，唯有蟲鳴窸窣。李元芳屏息凝神，耐心等待著。
直至將近子時，一陣極其輕微、不同於風聲的響動，隱隱從廢爐方向傳來。李元芳精神一振，凝神望去。隻見廢爐底部那個曾被清理過的洞口處，似乎有微弱的光線一閃而逝，隨即，幾條黑影如同鬼魅般鑽了出來。他們動作迅捷，警惕地四下張望片刻，隨即發出幾聲模仿夜梟的低鳴。
不多時，從廢墟另一側的密林小道上，緩緩駛來兩輛罩著厚布篷的馬車！馬車並未懸掛燈籠，車夫技術嫻熟，在如此顛簸難行的路上，竟能將車輛駕馭得幾乎無聲。那幾條黑影迅速迎上，與車上下來的人低聲交談幾句，便開始從馬車上卸下一些沉重的、用麻袋或木箱裝盛的物品，快速搬運進那個黑洞之中。整個過程井然有序，配合默契，顯然非一日之功。
李元芳心中凜然，努力睜大眼睛，想看清那些貨物的形狀，無奈距離較遠，光線太暗，隻能隱約判斷出那些東西頗為沉重。約莫一炷香的功夫，貨物搬運完畢，馬車悄然駛離，那幾條黑影也重新縮回洞內，一切重歸寂靜，仿佛什麼都未曾發生。
李元芳又耐心守候了半個時辰，確認再無動靜，這才如同來時一般，悄無聲息地退去。
次日清晨，“懷家”小院內。
“夜間運貨？”狄仁傑聽完李元芳的稟報，手指輕輕敲擊桌麵，“可知運的是何物？”
李元芳搖頭：“夜色太深，距離也遠，看不清具體為何。但觀其搬運姿態，東西極為沉重，似是礦石或金屬之物。而且，對方行事謹慎，車無燈，人無聲，絕非正當營生。”
“礦石……金屬……”狄仁傑沉吟著，將目光投向桌上那些來自廢爐和河底的礦渣樣本，“若他們仍在暗中進行冶煉，為何要選擇這等早已廢棄、且容易引人注目的官營舊地？所煉何物，需要如此鬼祟？”
“爹，您說，坊間那些病人的怪症，會不會就跟他們夜裡運進去的東西有關？”如燕思索著問道，“比如，他們冶煉的礦物中，就含有那丹砂之類的有毒之物，廢料排入漕渠，才導致了下遊百姓生病？”
狄仁傑讚許地看了如燕一眼：“所言不無道理。但這其中尚有疑點。其一，若隻是排放廢料，何須如此大費周章，夜間秘密運料？其二，官營煉爐廢棄多年，其下的設施是否還能使用？他們是如何避開旁人耳目的？”
他站起身，在屋內踱了幾步，對侍立一旁的張環、李朗道：“你二人，今日不必再去坊間打聽了。去神都幾處大的藥材集市、礦料行暗暗查訪，看看近來是否有大量采購朱砂、鉛塊、或是某些特殊礦石的客戶，尤其注意那些要求隱秘送貨，或者來曆不明的買家。”
“是，先生！”張環、李朗領命而去。
狄仁傑又對李元芳道：“元芳，你辛苦一夜，稍作歇息。午後，我們再扮作采藥人，去那廢爐周邊更遠處轉轉，看看能否找到馬車進出留下的車轍印記，或許能判斷其來自哪個方向。”
“大人，卑職不累。”李元芳立刻道。
狄仁傑擺擺手：“查案非一日之功，需張弛有度。如燕，去將早飯端來。”
簡單的早飯過後，狄仁傑並未催促李元芳休息，而是將他叫到院內那株老槐樹下，指著昨日浸泡薄荷的水碗：“元芳，你看。”
李元芳湊近一看，隻見那株浸泡在永泰坊水樣中的薄荷，葉片邊緣已然出現了些許萎蔫泛黃的跡象，而浸泡在普通井水中的另一株則依舊鮮嫩。
“這水……果然有問題！”李元芳沉聲道。
“嗯，”狄仁傑麵色凝重，“雖不立時致命，但長久下去，必損生機。這與那些病人的症狀進展頗為吻合。”他歎了口氣，“百姓何辜，要受此無妄之災。”
午後，“懷先生”三人再次出現在曜儀城廢墟外圍，這次他們刻意避開了廢爐核心區，而是在周邊的林地、荒草叢中細細搜尋。果然，在一條更為隱蔽、通往西南方向的小路上，他們發現了幾道深深的車轍印記，與昨夜李元芳所見馬車的車輪間距吻合。
“西南方向……”狄仁傑望著車轍延伸的路徑，目光深邃，“那個方向，似乎是……通往幾處皇莊和……一些勳貴彆業的方向？”
線索，似乎又將這起坊間怪病，引向了更不尋常的領域。秘密的運輸，有毒的排放，可能牽連的貴人……這潭水，比想象中更深。狄仁傑隱約感到，他們觸碰到的，可能不僅僅是環境汙染那麼簡單，其背後，或許隱藏著更大的利益與陰謀。
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