格物院的設立，如同在平靜的湖麵投下一顆石子，漣漪漸次擴散。官署內終日彌漫著舊紙墨、草藥與金屬器械混合的獨特氣味，爭論聲、翻書聲、器物碰撞聲不絕於耳。狄仁傑身兼數職，既要總攬全局，協調各方，又要親自參與關鍵問題的研討，時常忙至深夜。
李元芳的傷勢恢複得比預期更快。得益於狄仁傑精準的施針用藥和他自身過人的體魄，左臂雖仍不能發力過猛，但日常活動已無大礙。他閒不住，見狄仁傑忙碌，便主動承擔起格物院外圍的護衛與一些聯絡跑腿的事務，權作康複訓練。狄仁傑知他心意，也未加阻攔，隻是叮囑他切勿勞累。
這日，李元芳從格物院送一份剛整理好的前朝地脈注解抄本回狄府，路過北市附近時，下意識地放緩了腳步。昔日“南嶺珍玩”鋪所在的街巷依舊被封著，但周圍的市集已恢複了往日的熱鬨，人流如織，叫賣聲此起彼伏。
他目光銳利地掃過人群，這是多年護衛養成的習慣。忽然，他眼神一凝，注意到一個蹲在街角售賣草藥的攤子。攤主是個麵色焦黃、乾瘦的中年人，正有氣無力地吆喝著。吸引李元芳注意的，是攤子上幾株顏色暗紫、形態奇特的乾枯草根，他記得似乎在格物院見過的“神水”成分圖譜中，有與之類似的描繪。
李元芳不動聲色地走近，假裝挑選草藥，拿起一株那種暗紫色草根，問道：“老板，這是什麼藥？怎生得這般模樣？”
攤主抬起眼皮，懶洋洋地道：“客官好眼力，這是‘鬼見愁’，生於嶺南深山老林，祛濕止痛有奇效，就是性子烈，用量需謹慎。”
“鬼見愁……”李元芳記下這個名字，又隨意問了其他幾種草藥的價格，便放下草根離開了。他沒有打草驚蛇，但將這個攤主和“鬼見愁”的信息牢牢記在心裡。
回到狄府，他將此事稟報了狄仁傑。狄仁傑聞言，立刻取來格物院整理出的“神水”及幽冥教常用藥物圖譜，仔細比對。
“不錯，此物學名‘紫背金牛’，俗稱‘鬼見愁’，正是那‘神水’配方中的一味主藥，性大熱，有毒，用之不當反傷其身。”狄仁傑指著圖譜上的描繪，眼神銳利起來，“此藥並非神都常見藥材，多來自嶺南。一個普通的北市草藥攤，怎會恰好有此物售賣？”
“大人，是否立刻將那攤主拘來訊問？”李元芳道。
狄仁傑沉吟片刻，搖了搖頭：“暫且不必。若他與‘孟婆’有關，此舉隻會打草驚蛇。元芳，你帶兩個機靈的生麵孔，暗中盯住這個攤位，留意都與何人接觸，尤其是購買這類特殊藥材的。若有異常，立刻回報。”
“是！”李元芳領命，精神為之一振，終於有了用武之地。
安排完此事，狄仁傑又將注意力放回格物院送來的報告上。墨硯先生那邊對前朝典籍的整理有了新發現，在一卷關於各地物產風土的雜錄中，找到了一段關於“五溪之地”的記載，提及當地僚人部落擅用多種奇毒，其中幾種草藥的描述，與“神水”中的成分高度吻合。
“五溪僚人……”狄仁傑用手指敲打著桌麵。這與之前關於“孟婆”可能來自嶺南或巴蜀瘴癘之地的推測相互印證。
而王太醫主持的藥理研究也有進展。他們通過反複試驗，發現那暗金晶體的粉末，即使在其光芒暗澹的情況下，依然對多種陰寒屬性的毒素有顯著的抑製和中和作用。王太醫據此改進了拔毒藥方，用於治療李元芳和一些接觸過異氣的軍士，效果頗佳。
“看來，這晶體即便能量未複，其本身材質亦是無價之寶。”狄仁傑心中思忖，“若能找到其礦脈，或掌握其生成原理……”
他走到窗前，望著庭院中那幾株金黃的銀杏。秋風蕭瑟，卷起片片落葉。神都看似恢複了平靜，但他知道，水麵之下，暗流依舊湧動。“孟婆”的線索初現端倪，格物院的研究剛入正軌，那深埋地底的星隕核心更是懸而未決的利劍。
“張環。”他喚道。
“屬下在。”張環應聲而入。
“幽冥教主那邊，還是毫無清醒的跡象嗎？”
“回大人，依舊昏迷，醫官說其體內多種毒素糾纏，心神損耗殆儘，能否醒來，全看天意。”
狄仁傑點了點頭，這在他的預料之中。教主是條大魚，但眼下，或許那條若隱若現的“孟婆”，才是揭開更多謎團的關鍵。
“加派人手，配合元芳，盯緊北市那個草藥攤。另外，讓我們在嶺南的人，重點查訪‘五溪’地區，尤其是近年有無精通藥理的女子外出，或與神都有過聯係。”
“明白！”
夜色再次降臨，狄府書房的燈火依舊亮著。狄仁傑伏案疾書，一方麵將格物院的初步成果和“孟婆”的新線索寫成節略，準備明日呈報皇帝；另一方麵，則在規劃著下一步的行動。
李元芳悄悄送來一碗夜宵，見他專注，便輕輕放在桌角，沒有打擾。
狄仁傑抬起頭，揉了揉發澀的眼睛，看到站在一旁的李元芳，溫言道：“元芳，你傷未痊愈，早些休息，監視之事，交給下麵人去辦即可。”
“大人未歇，元芳豈能安寢。”李元芳笑了笑，“何況活動活動，筋骨反而舒暢些。”
狄仁傑看著他堅定的神色，知道勸也無用，便不再多言。他端起那碗還溫熱的粥，慢慢吃著，心中卻在不斷推演著各種可能。
“鬼見愁”、“五溪僚人”、“孟婆”……這些零散的線索，如同黑暗中的螢火，雖然微弱，卻指明了方向。他相信，隻要順著這條線堅持不懈地追查下去，遲早能揭開那層神秘的麵紗，將隱藏在幕後的黑手揪出來。
而格物院，便是他應對未來可能出現的、更大危機的依仗。
長夜漫漫，探索不止。神都的守護者，從未停下腳步。
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