李元芳領了盯梢的差事，精神愈發健旺。他挑了兩位曾在市井混跡多年、眼明心細的千牛衛，扮作尋常幫閒，每日在北市那草藥攤附近逡巡。他自己則坐鎮不遠處一家茶肆的二樓雅間，憑窗俯瞰，既能將攤位動靜儘收眼底，又不至引人注目。
一連兩日，風平浪靜。那乾瘦的攤主依舊懶散，生意也頗為冷清，除了零星幾個購買常見草藥的街坊，並未見什麼特殊人物出現。那幾株“鬼見愁”也一直擺在攤位上，無人問津。
李元芳並不氣餒，狩獵最需要的就是耐心。他深知，若此攤真與“孟婆”有關，絕不會如此簡單。
第三日午後，天色有些陰沉。一個頭戴寬簷鬥笠、身形佝僂的老婦，挎著個舊竹籃，顫巍巍地走到了攤位前。她並未看那些擺在外麵的尋常草藥，而是直接指向那幾株“鬼見愁”，聲音蒼老沙啞：“這個……怎麼賣？”
攤主抬起眼皮，打量了老婦一眼，慢悠悠道：“老人家，這藥性子烈，您這年紀，怕是受不住。”
“受不受得住，老身自知。”老婦語氣平淡，卻帶著一種不容置疑的味道，“你隻管開價。”
攤主猶豫了一下，報了個遠超尋常草藥的價格。老婦並未還價，直接從懷中摸出幾枚大錢放在攤上，小心地將那幾株“鬼見愁”拿起，放入籃中，用布蓋好，隨即轉身，步履蹣跚地混入了人流。
整個過程不過片刻，看似一次普通的買賣。但李元芳卻敏銳地捕捉到幾個不尋常的細節：那老婦伸手取藥時，露出的手腕皮膚並不似老人般乾枯鬆弛，反而頗為細膩；她付錢的動作乾脆利落，毫無老態龍鐘之感；最重要的是，她離去時步伐雖看似踉蹌，但每一步的間距和節奏卻異常穩定。
“跟上她！小心，彆被發現！”李元芳立刻對樓下待命的兩個手下發出信號。
兩名千牛衛悄然尾隨而去。李元芳也迅速下樓，遠遠輟在後麵。
那老婦在北市狹窄的街巷中七拐八繞，看似漫無目的，實則極為警惕，不時突然停下，假裝整理籃中物品，實則觀察身後。兩名千牛衛經驗豐富，借助人群和建築物巧妙隱匿，未被察覺。
最終，老婦鑽進了一條堆滿雜物的死胡同。李元芳心中一緊，示意手下放緩腳步，自己則悄無聲息地貼近胡同口，向內窺視。
隻見那老婦在胡同儘頭的牆角處蹲下，左右張望一番，竟伸手在牆根處摸索了幾下，隨即，一塊看似與周圍無異的活動磚石被她輕輕推開，露出了一個黑黢黢的洞口！她毫不猶豫地鑽了進去，磚石隨即合攏，恢複原狀。
暗道！
李元芳心中劇震，不敢怠慢，留下一名手下在原地監視，自己帶著另一人迅速返回狄府稟報。
狄仁傑正在格物院與墨硯先生討論一份新發現的、關於前朝礦物冶煉的殘卷，聽聞李元芳的急報，立刻返回書房。
“確定是暗道？”狄仁傑聽完李元芳的詳細描述，眼中精光閃爍。
“千真萬確！那老婦身手絕非尋常老嫗，定是偽裝！”李元芳肯定道，“屬下已留人監視，那洞口位置隱蔽，若非親眼所見，絕難發現。”
“好！總算揪住她的尾巴了！”狄仁傑精神大振，連日來的疲憊一掃而空。他沉吟片刻，下令道：“元芳，你立刻調集一隊絕對可靠的好手，便裝分散在那胡同周圍，嚴密監控，但切勿靠近洞口，以免打草驚蛇。我要知道，都有什麼人從那裡進出！”
“是！”
“另外，”狄仁傑看向李元芳，語氣嚴肅，“你傷勢未愈，此次行動，隻負責指揮調度，不可親自涉險潛入，這是命令！”
李元芳張了張嘴，看到狄仁傑不容置疑的眼神，隻得抱拳領命：“屬下遵命！”
接下來的兩天，監視點悄無聲息地布下。那條死胡同看似依舊平靜，但任何風吹草動都逃不過暗處的眼睛。期間，除了那個“老婦”又進出過一次外，並未發現其他人。
狄仁傑並不著急。他知道，“孟婆”如此謹慎，其巢穴必然經營日久，絕不會輕易暴露。他在等，等一個能將其勢力連根拔起的最佳時機。
與此同時，格物院那邊傳來了一個意外發現。王太醫在反複研究那暗金晶體碎片時，無意間將一些碎片粉末撒在了一份剛送來的、標注為“幽冥教據點搜獲雜物”的證物清單上。那清單是用一種特殊的赭紅色墨水書寫，粉末落下後，清單上幾個原本模糊不清的印章痕跡，竟在晶體粉末的映襯下，隱隱顯現出了一些奇異的、非文字的扭曲花紋！
“這是……某種密印？”狄仁傑拿著那份清單，對著燈光仔細察看。那些花紋與“幽冥引路”令牌上的符號風格類似，但更加複雜。
墨硯先生聞訊趕來，端詳良久，撚須道：“此非尋常印章，倒像是一種……標識，或者信物。或許用於辨認身份，或開啟某種特定機關。”
狄仁傑立刻下令，將所有從幽冥教各處據點搜繳來的文書、器物，全部用晶體粉末篩查一遍！果然，又陸續在幾本賬冊的封皮內側、一些器物的隱蔽角落，發現了類似的赭紅色密印痕跡。
這些密印，似乎指向了一個共同的、尚未被發現的幽冥教核心標識。
“追查這種赭紅色墨水的來源！”狄仁傑敏銳地抓住了這條新線索。神都之內，能製作和使用這種特殊墨水的，絕不會多。
格物院的工匠們開始分析墨水的成分，發現其中混合了某種罕見的礦物顏料，並非市麵常見之物。
案件的拚圖，似乎正在一點點變得完整。北市暗道的監視，特殊墨水的追查，再加上對“五溪僚人”和嶺南藥源的暗中調查，幾條線並進，一張無形的大網，正緩緩向著那個神秘的“孟婆”以及她背後可能隱藏的更大秘密，籠罩過去。
狄仁傑站在書房窗前，望著窗外沉沉的夜色。秋風掠過庭院，帶著刺骨的涼意。他知道，距離真相大白的那一刻，或許已經不遠了。但越是接近終點，越是需要謹慎。對手狡猾而危險，任何一絲疏忽，都可能前功儘棄。
他深吸一口清冷的空氣，目光愈發堅定。無論前方還有多少迷霧，他都將一往無前，直至水落石出。
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