“先驅者號”如同一顆掙脫了母星引力的銀色箭矢，尾部幽藍色的能量流在虛空中劃出一道漸漸淡去的軌跡。舷窗外的景象，從熟悉的蔚藍海洋與白雲，迅速轉變為深邃無垠的黑暗，點綴著無數冰冷而恒久的星辰。地球——或者按照聯盟的稱呼，“始源星”——在後方漸漸縮成一個美麗的藍白色光點，最終融入星海，難以分辨。
船艙內，最初的震撼與激動，很快被嚴酷的現實和繁重的工作所取代。儘管做了儘可能充分的準備，但星際航行的環境，與行星表麵或近海航行截然不同。
首先是無處不在的宇宙輻射和微重力環境。雖然船體加裝了防護層，維生係統也模擬了部分重力，但長時間的航行仍然讓一些船員感到不適，出現了太空眩暈、骨質流失加速等問題。醫療官和生物學家們忙著調配藥物、設計鍛煉方案。
其次是資源的極端寶貴與循環利用。每一滴水、每一口空氣、每一克食物，都需要精打細算。先進的循環係統部分借鑒了“觀察者議會”船隻和“幽影號”的技術）承擔著巨大壓力，工程師們必須時刻監控，及時維修。
最重要的，是導航與航行本身。
星鑰引導裝置位於飛船最核心的導航室。三枚承載著“三原星鑰”能量的星核碎片，被安置在一個精密的、不斷緩慢旋轉的三角能量框架中。它們投射出的三道微弱光束，在中央一個複雜的全息投影儀上，交彙成一個不斷閃爍、緩慢移動的光點——那就是他們此行的終極目標，起源方舟坐標的實時指向。
然而，宇宙並非空無一物。星際空間中存在著各種引力井、能量亂流、塵埃雲，以及一些儀器尚無法完全解釋的“空間褶皺”。這些都會對航行路徑和星鑰信號的穩定性造成乾擾。
“阿爾罕，報告當前坐標與目標偏差。”李二狗站在艦橋指揮台前，望著前方主屏幕上那片陌生的星域。他們已經連續航行了三十七天，按照星鑰指引，已經離開了始源星所在的恒星係，進入了星際空間的“曠野”。
阿爾罕盯著麵前複雜的儀表和計算全息圖，語速很快：“我們目前位於一片相對平靜的星際介質區，但前方0.3光年處，探測到一片規模不小的‘混沌星塵雲’，內部能量讀數混亂，可能會嚴重乾擾星鑰信號和飛船的傳感器。建議調整航向，從雲團上方繞行，但這會增加大約十五天的航程。”
“十五天……”李二狗沉吟。他們的補給雖然經過精心計算，但每一分冗餘都是為了應對意外。繞行意味著更多的消耗和風險。
“能否嘗試穿越雲團較薄的邊緣區域？如果隻是信號乾擾，隻要保持基本航向，穿越後重新校準即可。”星輝提出建議，她對能量流動的感知在星際環境中似乎依然有效。
經過短暫而激烈的討論，李二狗最終決定：“調整航向，貼近雲團北側邊緣低速穿越。所有傳感器開到最大，能量護盾提升至次級強度。導航室，全力穩定星鑰信號，一旦出現大幅偏差，立刻報告！”
“先驅者號”微微調整方向，像一尾謹慎的遊魚，緩緩靠近那片在傳感器上呈現出渾濁、翻滾景象的星塵雲。越是靠近，舷窗外原本清晰的星空越是變得朦朧，仿佛隔著一層毛玻璃。飛船外部的傳感器開始傳來雜亂的噪音，內部的通訊也偶爾出現短暫的電流乾擾。
星鑰投射出的光點，開始出現輕微的、不規則的跳動。
“進入雲團邊緣區域……能量擾動加劇……星鑰信號穩定性下降至87……”導航員緊張地彙報。
“保持航向，速度降至最低巡航檔。”李二狗緊盯著屏幕。
突然，飛船猛地一震！不是被什麼東西撞擊，而是仿佛陷入了無形的粘稠泥沼，速度驟降！同時，刺耳的警報聲響起！
“警報！檢測到異常空間褶皺！引力讀數紊亂！飛船被未知力場捕獲！”
“星鑰信號丟失！重複，星鑰信號丟失！”
“所有外部傳感器失效！我們……我們看不見外麵了！”
艦橋內一片忙亂。舷窗外，隻有一片翻滾的、如同濃霧般的渾濁光影，完全遮蔽了星辰。飛船像是在驚濤駭浪中顛簸的小舟，被一股無形的力量拉扯、旋轉。
“啟動所有備用傳感器！嘗試重新定位！”李二狗強製自己冷靜，大聲下令。
“不行！所有已知波段的探測都被屏蔽或扭曲了！我們……我們好像被困在了一個臨時的、扭曲的空間泡裡！”阿爾罕的聲音帶著難以置信。
就在這時，負責監聽宇宙背景輻射和深空信號的通訊官，突然發出了驚疑的聲音：“等等……接收到一種……非常微弱的、有規律的能量脈衝信號！不是自然現象，也不是我們已知的任何編碼方式！信號源……好像就在我們附近！不，是在這片‘濃霧’內部！”
有規律的脈衝信號？在這種地方？
李二狗心中一動：“能解析出什麼嗎？哪怕隻是圖像或聲音片段？”
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通訊官迅速操作，將接收到的信號進行降噪、放大、嘗試破譯。幾秒鐘後，主屏幕的一角，勉強顯示出了一幅極其模糊、扭曲、斷斷續續的黑白圖像。
圖像中，似乎是一片殘破的、布滿巨大金屬結構的廢墟，風格……與他們在極北冰川發現的“守望者”遺跡有些相似，但又更加龐大和……殘破。圖像一閃而過，緊接著是一串更加尖銳、更加急促的脈衝信號，聽起來……竟像是某種求救的摩爾斯電碼的變體？！
“s…o…s…被困……能量枯竭……坐標……修正……”通訊官艱難地翻譯著，“信號在不斷重複這個片段！發送者似乎處於極度虛弱或緊急狀態！”
求救信號！來自一處疑似“守望者”遺跡的求救信號！而且就在這片詭異的星塵雲內部！
這個發現讓所有人都驚呆了。難道，除了他們尋找的起源方舟，在這片廣袤而危險的星域中，還存在著其他“守望者”的遺跡，甚至……可能有幸存者？
“能鎖定信號來源的精確位置嗎？”李二狗急問。
“正在嘗試……但空間扭曲太嚴重，隻能確定大致方向，距離……無法準確判斷，可能很近，也可能在扭曲空間的另一頭。”通訊官回答。
是冒險循著求救信號去探查，還是先想辦法擺脫這個詭異的力場，重新找回星鑰信號？
李二狗麵臨著一個艱難的選擇。求救信號可能意味著新的線索、盟友，甚至額外的資源。但也可能是一個陷阱，或者會讓他們陷入更深的危險，徹底迷失方向。
他看著主屏幕上那片翻滾的“濃霧”，又看了看通訊官屏幕上那斷斷續續的求救信號圖像。
“計算我們剩餘的能量和補給，在保證最低安全冗餘的前提下，我們有多少機動時間？”他問道。
很快，數據被呈報上來：如果不考慮返程，他們最多還能支撐大約六十天的全功率運作和維生。
時間緊迫，但機會也可能稍縱即逝。
李二狗深吸一口氣，做出了決定：
“調整所有可用能源，優先穩定飛船姿態。嘗試與那個求救信號建立單向通訊，發送我們的身份和簡單詢問。同時，所有部門做好應急準備，我們……向信號來源的大致方向，進行試探性移動。”
“記住，我們的首要目標，依然是起源方舟。這次探查，必須控製在極短時間內。如果情況過於危險或耗時，立刻放棄，優先脫離此地，重新尋找星鑰信號！”
命令下達，“先驅者號”開始在這片未知的、扭曲的空間中，小心翼翼地朝著那微弱的求救信號，緩緩駛去。
星海中的第一個意外插曲，將把他們引向何方？
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