劉衍率領著龐大的隊伍，攜數萬難民與滿載典籍的車仗，如同一條緩慢而堅定的長龍，朝著青州平原郡的方向迤邐而行。沿途所見，儘是戰亂後的荒涼與蕭瑟，十室九空，餓殍遍野，更加堅定了劉衍儘快返回根基之地、恢複生產、積蓄力量的決心。
而另一邊，自滎陽汴水慘敗、得關羽救援僥幸脫身的曹操，則顯得落魄而狼狽。他帶著僅存的數百殘兵敗將，與劉衍的隊伍同行了一段路程，氣氛微妙而複雜。
這一日，大軍行至一處岔路口。向西，是通往陳留、繼而進入兗州腹地的道路；向東，則是繼續前往青州的方向。
曹操勒住戰馬，望著西方，目光中充滿了不甘、憤懣，以及一絲劫後餘生的清明。他轉身，朝著劉衍所在的中軍方向，鄭重地拱了拱手。
劉衍早已得到通報，策馬前來相送。
“孟德兄，此去珍重。”劉衍於馬上還禮，語氣平和。
曹操臉上擠出一絲苦澀的笑容：“衍之兄，汴水之恩，沒齒難忘。若非雲長將軍神兵天降，操已為泉下之鬼矣。”他這話發自肺腑，看向劉衍身後那麵“關”字將旗時，眼中猶帶感激。
“同討國賊，分內之事，孟德兄不必掛懷。”劉衍擺了擺手，目光掃過曹操身後那些麵帶菜色、甲胄殘破的士兵，心中明了曹操如今的困境。
曹操歎了口氣，神情蕭索：“聯軍潰散，各自星散，討董大業，竟成畫餅！可恨可歎！操力薄德鮮，此番損兵折將，無顏見兗州父老，然……根基所在，不得不歸。”他言語中透露出深深的無奈和對未來的迷茫。此時的曹操，雖懷大誌，但實力大損，前途看似一片黯淡。
劉衍看著這位曆史上注定要成為一方霸主的梟雄，心中亦是感慨。他知道，這次慘敗對曹操而言是一次沉重的打擊，但也是一次淬煉，讓其徹底看清了依靠他人不成事的道理，堅定了發展自身實力的決心。
“孟德兄不必氣餒。”劉衍開口，聲音沉穩，帶著一種奇異的安撫力量，“董卓暴虐，天人共憤，其勢雖熾，然倒行逆施，必不長久。聯軍雖散，然天下心向漢室者甚眾。兄台返回兗州，正可收攏流散，整頓兵馬，撫慰地方，以待天時。他日未必沒有重整旗鼓，西迎天子之時。”
這番話，既是安慰，也隱隱點出了未來的方向。曹操聞言，眼中精光一閃，深深看了劉衍一眼，似乎想從他平靜的麵容下看出些什麼。他發現，自己越發看不透這位年輕的青州牧了。其武力、其兵勢、其麾下人才、其收攏民心的手段，如今更有這等見識與氣度……
“承衍之兄吉言。”曹操收斂心神，再次拱手，“操，這便告辭了。他日若有機會，定當報答今日救命點撥之恩！”
“後會有期。”劉衍微笑頷首。
就在曹操準備撥轉馬頭之時，劉衍似乎想起什麼，又道：“孟德兄此番歸去，百廢待興，想必糧草軍械頗為緊缺。我青州軍此番雖有所獲，然攜帶難民眾多，消耗亦大，無法傾力相助。然，可勻出軍糧五百斛，長矛千杆，皮甲三百領，贈與孟德兄，略儘綿薄之力，助兄台重整旗鼓。”
此言一出，不僅曹操愣住了，連他身後的曹洪、夏侯惇等將領也露出難以置信的神色。如今這世道，糧草兵器就是命根子！劉衍不但救了他們，竟然還主動贈送如此寶貴的物資？這簡直是雪中送炭！
曹操喉嚨有些發乾，他看著劉衍，目光複雜至極。這份人情，可是越欠越大了。他深吸一口氣，沒有虛偽推辭，因為他的確急需這些物資，隻是鄭重地、幾乎是一字一頓地說道：“衍之兄高義！操……銘感五內！此恩，必報！”
他沒有再多說什麼，有些承諾，記在心裡比掛在嘴邊更重。
劉衍笑了笑，吩咐左右去準備物資。他此舉，自然是進一步投資。一個欠下他救命之恩和啟動資金的曹操，在未來的北方格局中，能起到的作用遠比一個窮困潦倒、或是被其他勢力吞並的曹操要大得多。這既是基於曆史了解的布局，也是一種自信——自信即便曹操日後壯大，他劉衍也能掌控局麵。
很快，物資交割完畢。曹操部隊的士氣肉眼可見地提升了一些。
“保重！”
“保重！”
兩人在岔路口分彆，曹操帶著複雜的思緒和一份沉甸甸的“禮物”，踏上了返回兗州的道路。他知道，等待他的，將是一片需要重新經營、並且強敵環伺的基業。
而劉衍，則繼續引領著龐大的隊伍東行。謀士徐庶策馬來到劉衍身邊，望著曹操遠去的背影，低聲道：“主公，曹孟德，非池中之物。今日資助，恐養虎為患。”
劉衍目光悠遠，淡然道：“元直，這天下，本就是群虎競食之局。多一隻虎，少一隻虎，並無本質區彆。關鍵在於，誰能為王。況且，”他嘴角勾起一絲意味深長的弧度，“有時候，一隻懂得‘報恩’的虎，在特定的時刻，或許比那些看似無害的綿羊，更有用處。”
隊伍繼續東行，距離平原郡越來越近。劉衍知道，這次返回，將不再是偏安一隅的休養生息，而是以整個青州為棋盤，乃至將目光投向更廣闊天地的開始。洛陽的烈火與廢墟，聯軍的崩潰與私欲，都讓他更加清晰地看到了自己肩負的使命，以及即將踏上的、那條充滿挑戰與榮耀的“三造大漢”之路。
曹操回兗州，是梟雄歸巢，舔舐傷口，積蓄力量。
而劉衍歸平原，則是潛龍入淵，消化所得，以待風雲。
天下的棋局，在董卓西遷、聯軍星散之後，進入了新的階段。
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