建安十一年的初夏，長江水勢漸漲，裹挾著上遊融化的雪水與充沛的雨水，浩浩蕩蕩，東流入海。南岸的江夏郡，在悶熱與潮濕中，迎來了一支特殊的隊伍。
殘破的旌旗勉強能辨認出“劉”、“文”、“張”等字樣，將士們的衣甲大多帶著煙熏火燎的痕跡和乾涸的血汙，隊伍中夾雜著不少傷兵和麵帶驚惶的婦孺。這便是從徐州彭城殺出重圍，輾轉千裡南下的劉備殘部。曾經坐擁一州之地的左將軍、宜城亭侯，此刻身邊僅餘萬餘兵馬，其狀可謂淒惶。
為首一人，麵容清臒，雙耳垂肩，正是劉備。他望著眼前滾滾東去的大江，眼中雖有難以掩飾的疲憊，但更深處的堅韌卻如同江心的礁石，任憑浪濤拍打，巋然不動。抵達江夏，並非終點，而是又一個充滿未知與挑戰的起點。
“大哥，這鬼地方，濕熱得緊，比咱涿郡可差遠了！”文醜抹了一把臉上的汗水和江水濺起的沫子，聲音依舊洪亮，卻透著一絲不易察覺的虛浮。連日的苦戰與奔波，即使是他這樣的萬人敵，也感到了深深的倦怠。
張頜在一旁，眼微微開闔，精光掃視著江岸的地形與水寨布置，沉聲道：“三弟，既來之，則安之。此地控扼長江咽喉，北望中原，東拒江東，乃兵家必爭之要衝。劉景升令我等駐此，名為倚重，實則是讓我等替他看守這荊州的東大門，直麵孫氏兵鋒與可能的曹軍南下。”
陳宮輕咳一聲，麵色因舟車勞頓而顯得有些蒼白，但眼神依舊銳利：“雲長將軍所言，一針見血。蔡瑁、張允等荊州舊臣，在襄陽便多方阻撓，視我等為心腹大患。劉表雖礙於公子琦之情麵與我等昔日聲名，勉強收容，其內心猜忌，恐不下於蔡瑁。這江夏，看似偏安一隅，實則危機四伏，既是屏障，亦是牢籠。”
簡雍清點完人數物資，走來彙報：“主公，我軍現存將士約一萬兩千人，其中傷者近三成，戰馬不足五百匹，輜重損失殆儘。所幸江夏太守劉琦安排的人）已撥付部分糧草，暫解燃眉之急。然欲在此地立足，遠遠不夠。”
劉備靜靜聽著麾下核心文武的分析，臉上並無多少沮喪之色。他深吸了一口帶著魚腥味和水汽的江風，緩緩道：“諸位，自黃巾之亂起，我等轉戰南北，曆經成敗，何曾真正安穩過？徐州之失，非戰之罪，乃天時不利，曹操勢大，兼有呂布反複之故。今能得脫大難，保有精銳，得景升公收錄，琦公子厚待，得此江夏暫棲，已是皇天庇佑，漢室不絕於我！”
他的聲音不高，卻帶著一種安定人心的力量。“高祖當年，屢敗於項羽，困守漢中，終能還定三秦，成就帝業。光武中興，亦起於微末。今日之江夏，便是我等的漢中、之舂陵！張、文二位兄弟，你二人當務之急，是重整部曲，加緊操練。北方將士不習水戰，此乃大忌，須得儘快熟悉舟船，演練水戰之法。”
“公台，”他看向陳宮，“江夏民生、與本地豪強大族之交涉，以及與襄陽公子琦之聯絡，便勞你多費心。務必讓劉琦明白，我等在此，非僅為自保，亦是助他穩固地位，共禦外侮。”
“憲和，安撫士卒，招攬流亡，整頓內政，籌集糧草軍械，此重任交由你手。”
分派已定，眾人凜然遵命。一股新的生機，在這支疲憊之師中悄然萌發。
江夏的日子，並非一帆風順。駐紮初期，物資匱乏，北來的士卒水土不服，疾病頻發。荊州本地官員，尤其是親近蔡瑁一係的，時常在糧餉補給上故意拖延、克扣。若非劉琦憑借其長公子的身份，不斷從襄陽協調、施壓，並私下裡將自己的部分用度節省下來支援劉備，境況將更為艱難。
張頜、文醜二人放下了身段，親自督促士卒登船操練。從最初在甲板上站立不穩，嘔吐不止，到逐漸能在顛簸的船上開弓放箭，揮戈搏殺，北地健兒們付出了血的代價。文醜更是發揮其粗中有細的一麵，與江夏本地老漁翁、老水卒結交，學習觀風望汛、操舟弄舵的訣竅。
陳宮則展現了高超的政治手腕。他親自拜訪江夏的蒯、黃、龐等大姓家族，陳說利害，既表達了對荊州主權的尊重，也暗示了劉備集團在此長期存在的決心與能力，更描繪了聯合抗曹、保境安民的前景。部分看清北方曹操威脅，或對蔡瑁專權不滿的豪強，開始向劉備暗通款曲，提供錢糧、人力上的有限支持。
簡雍則以其親和力，著力安撫軍心民心。他組織軍中醫官為民治病，分發藥物；將隨軍南下的流民妥善安置，開墾江邊荒地；甚至親自調解軍中北方士兵與本地人的一些小摩擦。漸漸地，“劉皇叔仁德”的名聲，開始在江夏民間流傳。
劉備自己，更是以身作則。他時常巡視營寨，探視傷兵，與士卒同鍋吃飯，絲毫不擺主公架子。他還多次輕舟簡從，前往位於夏口上遊的劉琦駐地，與這位年輕的荊州長公子飲酒暢談，議論天下大勢，抒發匡扶漢室之誌。劉琦本就在荊州內部受到蔡氏一係的壓製，倍感孤立，見劉備如此英雄人物，對自己卻恭敬有加，推心置腹，不禁引為知己，愈發堅定了支持劉備的決心。
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這一日，劉備與張頜、陳宮等人登臨江邊一處高丘，遠眺江北。對岸的土地，已儘屬曹操。
“曹操新得徐州，氣勢正盛。然其北有劉衍虎視，西有關中諸將未完全臣服，短期內應無力大舉南下。”陳宮分析道，“此乃我軍喘息之機。然江東孫權，承繼父兄基業，有張昭、周瑜輔佐，其誌非小。江夏與其隔江相望，摩擦難免，需早作提防。”
關羽撫髯道：“孫權年少，根基未穩，或可遣使通好，暫穩東線，使我等能專心內修政理，北防曹操。”
劉備點頭稱是：“二弟與公台之見，甚合我意。聯絡江東之事，可徐徐圖之。當前首要，是將這江夏，打造成鐵打的根基！”他目光灼灼，看向北方，仿佛穿透了千山萬水，“曹操，劉衍……這天下，備還未認輸！”
就在劉備於江夏苦苦經營，砥礪圖存之際，北方的平原城，也迎來了一位特殊的客人。
風塵仆仆的高順，帶著一身征塵與疲憊，護著一個眼神驚惶卻強裝鎮定的小女孩，出現在了劉衍的麵前。陷陣營的威名猶在，但此刻，這支精銳已十不存一。
“奉先將軍……戰死小沛。”高順的聲音嘶啞乾澀，帶著壓抑的悲愴，“臨終前，命順護送小姐呂玲綺，前來投奔劉青州。將軍言……望劉使軍念在同門之誼，給小姐一條生路。順，使命已畢，聽憑發落。”
殿內一時寂靜。賈詡眼簾低垂，仿佛在養神；郭嘉指尖輕輕敲擊著案幾，目光閃爍；荀彧眉頭微蹙，似在權衡利弊。接納呂布之女，意味著公開與曹操的裂痕加深，可能引來不必要的麻煩。但高順之才，陷陣營的練兵之法，以及收納英雄遺孤在道義上帶來的聲望，亦是難得的收獲。
劉衍看著台下那個瘦小的女孩，依稀能從她眉宇間看到幾分呂布那桀驁不馴的影子，但更多的是一種無依無靠的柔弱。雖然二人最後兵戎相見，但那點同門之誼，終究未能完全磨滅。
他起身，走下台階，來到高順麵前，親手將其扶起。“高將軍請起。奉先師兄……英雄一世，落得如此結局，令人扼腕。”他歎了口氣，語氣誠摯，“他與我有同門之緣，其女便如我之侄女。玲綺今後就留在青州，我必保她平安喜樂，無人可欺。”
他又看向高順，目光灼灼：“高將軍忠義貫日，練兵之能，天下無雙。衍素來敬仰。若將軍不棄，願留在我軍中，一展所長，衍必傾心相待，委以重任。若將軍心念舊主，欲歸隱山林，衍亦贈予金帛，禮送出境，絕不為難。”
高順身軀微微一震。他抬頭，對上劉衍清澈而堅定的目光，又感受到身邊呂玲綺悄悄抓緊他衣角的小手傳來的依賴。這個沉默如鐵石的漢子，眼眶竟有些發熱。他深吸一口氣，單膝再次重重跪地，抱拳過頭，聲音沉渾而堅定：
“順，願效忠劉青州！唯劉青州馬首是瞻！”
“好！”劉衍朗聲一笑，再次扶起高順，“得高將軍，勝得萬軍！今後我軍之整訓，便要多倚仗將軍了！”
至此，劉衍麾下，再添一員練兵大家和一支潛在的精銳種子。他收納呂布遺孤，招降高順的消息傳開，在天下諸侯中，尤其是在注重名聲的士人階層，贏得了不少好感。北地潛龍的聲望與實力，進一步鞏固。
南方的劉備在江夏舔舐傷口，積蓄力量，如同一塊投入荊襄平靜水麵的石子，激蕩起層層漣漪；北方的劉衍則穩步擴張，納才聚勢，氣吞萬裡如虎。中原的曹操，雖得了徐州，卻清晰地感受到來自南北兩方的壓力正在悄然積聚。天下的棋局，在經過短暫的混亂後，進入了更加微妙而緊張的新階段。江夏一隅與青州中樞，正成為未來風暴醞釀的兩個重要風眼。
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