建安十一年冬末，中原與河北的戰火硝煙暫歇，卻非天下太平。曹操鯨吞徐州，雖未擒殺劉備，卻將其逐至江夏，勢力延伸至淮泗；劉衍穩坐晉陽，儘收並州，納高順，撫呂布遺孤，設立陷陣營，整合關內、冀州部分區域，隱然已成北方最強大的諸侯。二強並立，隔河相望，氣氛微妙而緊張。
然而，在這看似僵持的格局下，淮南之地，一場足以攪動天下風雲的鬨劇與災難，正在醞釀。
壽春城，昔日揚州治所，如今已被袁術經營得宮室壯麗，僭越之製，隨處可見。自其兄袁紹被曹操、劉衍聯手擊敗，困守鄴城，內部紛爭不斷，河北霸業已成泡影後，袁術心中那份對“袁氏當王”讖語的執念，非但沒有消退，反而如同野火般瘋狂滋長。
“本初敗矣！四世三公之袁門，唯我仲家尚存！曹阿瞞，閹宦之後；劉衍，邊地武夫；劉玄德，織席販履之徒！彼等皆可割據稱雄，我袁公路，出身尊貴，據淮南富庶之地，帶甲數十萬，豈能久居人下？”
宮殿深處，袁術撫摸著手中那方自孫堅處得來，又曆經波折終落己手的傳國玉璽。溫潤的觸感，上麵篆刻的“受命於天，既壽永昌”八個字，在他眼中仿佛燃燒著誘人的火焰。他越來越堅信，這就是天命所歸的象征！兄長的失敗，更讓他覺得，袁氏的帝星，應在他袁術身上！
主簿閻象聞訊，踉蹌入殿，伏地泣諫：“昔周文王三分天下有其二，猶服事殷。明公雖累世公侯，然漢室雖微，未若殷紂之暴也！且天下諸侯環伺，曹操、劉衍虎視在側，孫策於江東漸成氣候，此時稱尊，是自招天下之兵，取禍之道也！請明公三思！”
袁術勃然變色，擲玉璽於案，發出沉悶一響：“閻主簿！汝安知天命？！劉邦不過一亭長，而終有天下！今漢室氣數已儘，劉氏已微，四海鼎沸，袁氏出於陳，乃舜之後，以土承火，正應其運！傳國玉璽在此，豈是偶然？再有妄言阻我者，斬！”
殿內諸臣，如楊弘、張勳等，或阿諛奉承，或懾於袁術淫威，皆不敢再言。長史楊大將更是引經據典多是牽強附會），力證袁術稱帝合乎天命。
建安十二年春注：按曆史時間線，袁術稱帝在建安二年，此處因劇情需要延後），在一種近乎瘋狂的膨脹野心驅使下，袁術於壽春郊外設壇祭天，公然僭號，自稱“仲家皇帝”，置公卿百官，郊祀天地，以九江太守為淮南尹，大興土木，廣選嬪妃，荒淫侈靡，一時間，壽春城內烏煙瘴氣，儼然一副小朝廷模樣。
消息傳出，天下震動！
許都，司空府。
曹操拿著細作快馬送來的情報，先是愕然，隨即放聲大笑，笑聲中充滿了譏諷與毫不掩飾的喜悅：“袁公路啊袁公路！塚中枯骨，竟行此自焚之事！真乃天助我也！”
他立刻召集麾下謀士武將。毛玠、龐統等人皆認為此乃天賜良機，袁術倒行逆施，天人共憤，正好借此高舉“奉天子以討不臣”的大旗，聯合各方，共擊袁術，既可消除身邊一患，更能借此整合力量，提升聲望，甚至試探劉衍的態度。
“傳令！即刻上表陛下，曆數袁術罪狀，請詔天下，共討國賊！”曹操目光銳利，“同時，遣使前往青州，邀劉衍共舉義兵！再曉諭江東孫策、荊州劉表，共擊逆臣！”
他心中冷笑，劉衍若應允，則可使他兵力南向，暫緩對兗州的壓力；若不應，則其“漢室宗親”的名聲必受損。無論如何，曹操都已占據道義製高點。
青州，劉衍行宮。
接到袁術稱帝的消息以及曹操邀約共同討逆的文書，劉衍與麾下眾臣亦是議論紛紛。
郭嘉率先開口，一針見血：“袁術愚妄，自取滅亡！此乃我軍南下之良機！然需防曹操借刀殺人，令我軍與袁術主力拚殺，他坐收漁利。”
賈詡撚須道：“奉孝所言甚是。討逆之名，不得不應，否則失天下士民之望。然出兵須有度，以彰顯大義、攫取實利為主，不可為曹操前驅，耗儘兵力。淮南富庶，若能趁亂取淮北之地，或納其流民，於我大有裨益。”
荀彧則從大義角度強調：“主公乃漢室宗親，討伐國賊，義不容辭。此舉可正名位，收天下之心。當精選中護軍，相機而動。”
田豐激昂道：“正當親提大軍，南下與曹操會獵壽春，既滅國賊，亦揚軍威！”
劉衍沉思良久，權衡利弊。袁術稱帝，確實給了他一個絕佳的政治和軍事契機。“文若、文和之言甚妥。討逆之名必須響應，然具體方略，需仔細斟酌。可先回複曹操，同意共討國賊，並表奏天子，彰顯大義。同時，命於禁、徐晃整軍備戰，伺機向河內、河東方向施加壓力，或尋隙南下，視戰局發展而定。高順將軍，新附士卒之整訓，亦需加快。”他目光掃過麾下躍躍欲試的將領，“此戰，重在立威與取實，而非與曹操爭功。”
江夏，劉備處。
聞聽袁術稱帝，劉備捶胸頓足，怒發衝冠：“袁術逆賊！安敢如此！備雖兵微將寡，亦誓與國賊不共戴天！”他立刻意識到，這是擺脫目前寄人籬下困境，重新獲取政治資本和地盤的絕好機會。
諸葛亮羽扇輕搖，冷靜分析：“主公，袁術倒行逆施，已成人人得而誅之之態。曹操必興兵討伐，劉衍亦不會坐視。我軍可借此向劉景升請命，出兵助戰，一則彰顯忠義，二則可在戰中擴大影響，甚至……相機謀取一些實際利益。”他目光看向東北方向，那裡是淮南。
劉備深以為然，立刻修書劉表，陳說利害，請求出兵參與討逆。劉表雖不願過多卷入外部爭端，但麵對如此大義名分，加之劉琦從旁勸說，最終同意劉備以江夏軍名義，北上參與討袁之戰。
一時間，天下目光聚焦淮南。曹操磨刀霍霍，準備親自揮師南下；劉衍陳兵邊境，虎視眈眈；劉備摩拳擦掌，欲借此翻身；甚至連江東的孫策，也因舊怨與擴張野心，開始調兵遣將。
袁術以一己之瘋狂，將自己變成了眾矢之的。一場由僭越帝位引發的諸侯混戰，即將在淮河兩岸激烈上演。壽春的皇宮夢，尚未開始，便已搖搖欲墜。
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