建安十四年秋，荊州牧劉表病重，沉屙難起的消息，如同秋日寒風，迅速傳遍了大江南北。這座處於南北要衝、富庶甲於天下的重鎮，瞬間成為了各方勢力矚目的焦點。許都的曹操，江夏的劉備，乃至江東的孫權，無不將目光投向了襄陽城。
江夏，劉備軍府內，氣氛凝重而暗含激動。
“主公，此乃天賜良機！”諸葛亮羽扇輕搖，眸中閃爍著洞悉時局的光芒，“景升公病危，蔡瑁、張允之輩，素與公子琦不睦，更視主公為眼中釘。彼等為保自身權位，一旦景升公薨逝，必行廢長立幼之事，扶持次子劉琮，繼而或降曹操，或據州自守，絕無可能將荊州拱手讓於主公或公子琦。”
劉備麵露憂色：“誠如先生所言。然備兵微將寡，僅據江夏一隅，雖有琦公子為援，如何能與蔡瑁掌握的荊州水陸之師相抗？更遑論北有曹操虎視眈眈。”
諸葛亮成竹在胸，微微一笑：“主公勿憂。亮有一計，可不費太多兵馬，使主公名正言順，入主荊州！”他示意劉備屏退左右，僅留張合、文醜二將在側，隨後壓低聲音，將心中謀劃娓娓道來。
計定三策，環環相扣
諸葛亮的計謀，分為明暗數條，層層遞進：
1.固本聯琦，占據大義：立即加強與駐守樊城的公子劉琦的聯係。由劉備親自修書，陳說利害，言明蔡瑁等人一旦得勢，必不容他兄弟二人。請劉琦以長子之名，速回襄陽“探病”，若能掌握部分城防或留在劉表身邊，則為上策。同時，諸葛亮親自前往樊城麵見劉琦，以其三寸不爛之舌，說動劉琦將部分兵馬、糧草暗中調撥至江夏，增強劉備實力，並約定互為奧援，共抗蔡氏。
2.造勢揚名，攬絡人心：利用劉備“仁德”之名，在荊州境內廣布耳目，散播流言。內容主要有二：其一，宣揚蔡瑁、張允勾結曹操，欲賣荊州以求榮華；其二，稱頌劉備乃漢室宗親，仁德愛民，唯有劉備方能保荊州安寧，對抗北虜。此舉旨在爭取荊州本土士族如蒯越、伊籍等雖與蔡氏有舊，但未必願降曹者）和百姓的民心，從內部瓦解蔡瑁的統治基礎。
3.示敵以弱，誘敵出擊：諸葛亮判斷，蔡瑁等人必欲除劉備而後快。可令江夏軍馬故作鬆懈之態，甚至散布劉備欲棄江夏南逃的假消息。同時，秘密調遣張合、文醜兩部精銳，偃旗息鼓，潛行至襄陽以南、江夏以北的險要之處設伏。
4.請君入甕，雷霆反擊：一旦蔡瑁中計，派兵出襄陽攻打“虛弱”的江夏，其襄陽守備必然空虛。屆時，劉備可率主力依托營壘正麵阻擊，而埋伏的精兵則迅速出動，截斷蔡瑁軍歸路，與劉備裡應外合，力求全殲這股敵軍。若能擒殺蔡瑁、張允，則襄陽震動。
5.兵臨城下，迫其內亂：殲滅蔡瑁主力後，劉備軍可趁勝進軍，直逼襄陽城下。此時，城內劉琦可趁機發難，聯絡對蔡氏不滿的將領如王威等）打開城門。即便一時不能破城，大軍圍困之下，城內懼曹派以蒯越為代表）與抗曹派以劉琦、劉備為代表）、蔡氏黨羽與其他士族之間的矛盾必將激化，內亂自生。
風雲驟變，計策施行
局勢的發展，果如諸葛亮所料。
劉表病榻之前，蔡瑁、張允嚴防死守，阻撓劉琦探視，並加緊策劃擁立劉琮。同時，蔡瑁得知江夏“防務鬆懈”、“劉備有退意”的假情報後，認為這是天賜良機，不顧蒯越等人勸阻，命其弟蔡中、蔡和率荊州水軍萬餘，步軍八千，出夏口，企圖一舉殲滅劉備。
然而，蔡軍剛離襄陽不久，便在南岸的蘆葦蕩中了張合的埋伏。張合用兵巧變，趁其半渡而擊，文醜則率騎兵從側翼猛衝，勇不可當。江麵上，張頜指揮的江夏水軍亦奮勇出擊。蔡軍大敗，蔡中、蔡和皆被文醜斬於陣前，荊州水師損失慘重，殘部潰退回襄陽。
捷報傳至江夏，劉備立刻依計，以“清君側，誅權奸，保荊州，助長公子”為名，儘起江夏之兵，彙合劉琦從樊城帶來的部分兵馬，以及張合、文醜得勝之師，浩浩蕩蕩，水陸並進，直撲襄陽！
襄陽易主，荊襄歸心
劉備大軍突然兵臨城下，襄陽城內一片恐慌。蔡瑁、張允新敗，實力大損，麵對城外劉備和劉琦的聯軍，以及城內蠢蠢欲動的反對勢力，惶惶不可終日。
關鍵時刻，諸葛亮預先布下的“民心”與“內應”開始發揮作用。城中士民久聞劉備仁德，又懼曹操兵鋒，皆盼劉備入主。伊籍等人暗中活動，聯絡忠於劉琦的將領。守將王威本就對蔡氏專權不滿，見大勢已去，隨即夜間悄悄打開城門。
劉備軍一擁而入。蔡瑁、張允在亂軍中被殺一說欲逃往曹操處被擒殺）。劉琮在其母蔡夫人帶領下，被迫交出印綬。
劉備與劉琦並馬入城，安撫百姓，儘收荊州軍馬錢糧。他擁立劉琦為荊州牧，自領荊州刺史，表奏朝廷實則通告天下），正式宣告接管荊州大權！諸葛亮被拜為軍師中郎將，委以軍政重任。諸葛亮在此戰中立功卓著，威望大增，徹底融入劉備集團核心。
至此，劉備集團憑借諸葛亮之謀，以弱勝強，以快打慢，成功地抓住了劉表病逝前後的權力真空期，一舉奪取了荊州這塊戰略要地，真正擁有了與曹操、劉衍周旋的強大根基。《隆中對》中“跨有荊益”的第一步，已然實現！
消息傳出，天下震動。許都的曹操，聞訊擲筆於地，深知心腹大患已成；晉陽的劉衍，亦不得不重新審視這位擁有臥龍輔佐的同門師兄。荊襄易主，標誌著天下鼎足之勢，初現雛形。
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