在百新國某個偏僻角落租下的、被他們改造成臨時實驗室兼住所的破舊倉庫裡，金剛煉屍門的玄陰子、玄冥子、玄心子三兄弟，正圍在一個簡陋的工作台前，神情亢奮中夾雜著難以掩飾的疲憊。經過近一個月廢寢忘食的研究、無數次失敗的嘗試，以及輪流去美容診所打工賺取經費，他們終於取得了階段性突破——工作台上，赫然擺放著一顆複原得與生前模樣幾乎無異的頭顱！
這顆頭顱皮膚色澤自然，五官清晰，甚至能看出細微的毛孔和汗毛，唯有眼神空洞，缺乏生機。它並非用真正的死人頭顱改造，而是他們利用這一個月惡補的現代生物材料學知識，使用矽膠、高分子聚合物等易於獲取的仿生材料，結合他們門派獨有的、能夠模擬肌理和骨骼結構的“塑形陰炁”，精心“打印”並塑造出來的試驗品。
“注入炁！快！嘗試激活它的三魂七魄位點！”玄陰子聲音沙啞卻帶著激動，雙手掐訣，一縷精純而陰冷的本命屍炁緩緩注入頭顱的眉心。
玄冥子和玄心子也屏住呼吸，各自將炁注入頭顱不同的“竅穴”。他們從圖書館浩如煙海的醫學書籍中，尤其是神經解剖學和胚胎發育學中，找到了許多關於意識、感知中樞的現代理論，試圖與傳統煉屍術中有關“魂魄”的玄學概念相結合。
隨著陰炁的持續注入，那顆材料頭顱的眼皮輕微地顫動了一下，空洞的眼珠裡似乎有微弱的光芒一閃而過，喉嚨部位的仿生聲帶甚至發出了一聲極其微弱、意義不明的氣音。
“成功了！真的成功了！”玄心子激動地低呼。
然而，興奮隻持續了很短的時間。他們很快發現，這顆由低級仿生材料構成的頭顱，雖然能被炁激活，產生一絲微弱的“活性”，但其“思考”能力或者說靈魂承載能力極其低下，反應遲鈍，如同一個嚴重智障的嬰兒，連最基本的指令都無法理解和執行。
“材料還是太差了！”玄冥子煩躁地抓了抓頭發，“這些矽膠和聚合物，根本承載不了完整的魂魄信息，連剛死不久、大腦還未徹底僵化的新鮮人頭都比不上！能量傳導效率太低了！”
他們之所以隻用一顆人頭來做試驗，而非完整的屍體，也是吸取了門派前輩用鮮血換來的教訓。完整的屍體，尤其是生前實力不弱的屍體，其內蘊含的殘餘能量和執念更為龐大複雜。貿然將其“喚醒”，極易引發不可控的“屍變”或狂暴，那恐怖的“起床氣”足以讓施術者吃不了兜著走。從部分肢體開始，逐步試驗，控製風險，是他們摸索出的穩妥之道。
儘管試驗品存在缺陷，但這一個多月的瘋狂學習並非沒有收獲。三兄弟如同掉進了米缸的老鼠，在圖書館裡如饑似渴地吸收著現代解剖學、組織工程學、生物材料學的知識。那些彩色的解剖圖譜、分子結構式、材料性能參數，為他們打開了一扇全新的大門。他們發現，許多過去需要尋找特定屍體部位或者罕見陰屬性材料才能實現的效果，竟然可以通過合成材料來模擬甚至優化！這三個在常人眼中陰森恐怖的煉屍變態，此刻圍繞著工作台上那顆失敗的頭顱，竟像三位正在進行激烈學術探討的博士研究員。
“我認為問題出在神經網絡模擬上！我們用的導電材料太粗糙了！根本無法模擬生物神經元的複雜電信號傳遞！”玄冥子指著頭顱內部那些用銀絲和特殊導電膠勾勒的簡易“神經網絡”，大聲反駁玄陰子的某個觀點。
“放屁！關鍵是能量核心！我們用的那點陰煞石碎片，能量純度不夠，輸出也不穩定！就像給一台超級電腦配了個劣質電池！”玄心子拍著桌子，唾沫橫飛。
“你們都錯了！是結構！整體結構強度不夠，材料之間的兼容性也差，承受不住高強度炁的持續衝刷！我看應該先從骨架材料的改性入手……”玄陰子據理力爭。
三人吵得麵紅耳赤，聲音在空曠的倉庫裡回蕩，充滿了對知識的渴望和對突破的執著。能在一個古老邪派中擔任高功，爬到頂層，他們對本門煉屍知識的鑽研深度和理解絕對是頂尖的。此刻，他們將這份鑽研精神用在了與現代科學的碰撞上。
就在爭吵即將升級時，一陣刺耳的老式手機鈴聲打斷了他們的“學術會議”。
玄陰子口袋裡的手機頑強地響著，屏幕上閃爍著一個備注為“樸院長”的名字。
剛才還吵得不可開交的玄冥子和玄心子，如同被按下了靜音鍵，瞬間閉嘴，眼神齊刷刷地看向大師兄，臉上甚至帶上了一絲同情。
玄陰子臉上的激動和爭辯的紅潮迅速褪去，取而代之的是一種混合著無奈和認命的疲憊。他深吸一口氣，接通電話，腰下意識地微微彎下，臉上堆起與剛才判若兩人的、近乎諂媚的笑容，聲音也變得異常恭敬：
“喂？樸院長！您好您好！……是是是，我馬上過去！今天預約的客人比較多是吧？沒問題！我立刻出發，保證準時到！……好的好的，儀器我會提前預熱，材料也準備充足了，您放心！”
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掛了電話，玄陰子長長地吐出一口濁氣，仿佛剛才那通電話耗光了他所有的精氣神。他默默地拿起旁邊椅子上那個洗得發白的舊書包，裡麵裝著他打工用的白大褂和一些基礎工具。
“大師兄……”玄冥子張了張嘴，想說什麼。
“沒事，你們繼續討論，把剛才關於骨架材料的想法再細化一下。”玄陰子擺擺手，打斷了師弟的話，語氣恢複了平靜，“我去上班了。”
他背起書包，推開倉庫那扇吱呀作響的鐵門，身影消失在門外漸暗的天色中。
沒辦法，三個人要輪流去打工，輪流去上夜校學習美容師課程，以期早日考取執照，擺脫這種打黑工的狀態。這一切都需要錢，大量的錢。本地對於外國人無證行醫包括他們這種半吊子的“無證美容”）處罰極其嚴厲，這群家夥是有這裡的假護照的，他們不敢冒險。作為大師兄，玄陰子自覺責無旁貸，必須承擔起最多的養家糊口雖然是養他們三個和那個燒錢的“科研”）的責任。
這就是傳統門派裡大師兄的宿命。從古至今，幾乎每個門派的大師兄，都是吃苦最多、擔責最重的那一個。傳授技藝，他要帶頭練習；師父有事，他要第一個頂上；師弟師妹惹禍，他要負責擦屁股；門派生存艱難，他要想方設法賺錢維係。所以，在傳統異人界，你可以背後吐槽師父不靠譜，甚至可以像老君觀的義舟那樣，因為師父“傳窮病”和藏私，時不時上演一出“欺師滅祖”的鎖喉摔跤戲碼，大家最多笑罵一句“這混小子”。但如果你敢公然不尊敬大師兄？那恭喜你，你基本上等於自絕於整個師門社交圈，連跟你同桌吃飯的人，都得時刻提防你會不會在飯菜裡下毒。
連為你遮風擋雨、扛起大部分責任的大師兄都不尊敬，你還算是人嗎？這套邏輯，在注重傳承和倫理的異人圈子裡，是顛撲不破的真理。也正因如此，老君觀的義舟雖然經常“毆打”師父劉仁勇，但觀內上下，從師叔仁修到最小的師弟義鬆，都沒人覺得這有什麼大問題——因為大家都知道，真有大事發生，義舟絕對是那個擋在所有人前麵，不惜性命也要護住師父和師弟們的那個。打打鬨鬨，不過是他們師徒、師兄弟之間表達親密和宣泄壓力的一種特殊方式罷了，隻要不真的把師父給宰了，無傷大雅。責任與付出，才是贏得尊重的基礎。
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