於是，麵對朝廷一道緊似一道的催兵嚴旨，左宗棠拿出了他特有的“剛強）”勁和“智”謀。他回複朝廷的奏折寫得冠冕堂皇：“臣部新集，需加整訓；入浙路徑，尚需探明；糧秣轉運，尤費周章……”總之，困難重重，需要時間準備。
實際上，他率領楚軍主力，就在江西廣信、玉山與浙江衢州、常山交界的山區地帶，開始了“武裝巡遊”。既不深入浙江境內承擔責任，也不退回江西顯得怯戰。每日裡，他或登山眺望浙江方向升起的烽煙，或督促士兵操練陣法，或與幕僚研究浙江輿圖，仿佛一頭耐心的猛虎，蟄伏於叢林邊緣，目光炯炯地等待著獵物咽下最後一口氣。
他派出的細作不斷傳回杭州的消息：城中斷糧，人相食……守軍士氣崩潰……王有齡數次組織突圍皆被擊退……絕望的氣氛籠罩全城……
鹹豐十一年1861年）十一月二十八日，杭州城破的消息終於如同一聲喪鐘，傳到了左宗棠的軍營。浙江巡撫王有齡，在城破之際自縊殉國一說服毒）。
左宗棠聞訊，沉默良久。他走到帳外，望著東南方向灰暗的天空，心中並無多少悲憫，隻有一種塵埃落定的平靜和躍躍欲試的激動。
幾乎在同一時間，來自安慶的八百裡加急也到了。曾國藩的信中隻有寥寥數語，卻字字千鈞：
“季高兄：杭城噩耗已至，雪軒殉節。浙省無主，妖氛益熾！兄當速提勁旅，星夜馳援，力挽狂瀾！滌生已具折保舉兄台署理浙江巡撫，朝廷必允。浙事糜爛，非兄莫屬！拯民水火，在此一舉！切望速行！”
與此同時，曾國藩的《奏請以左宗棠專辦浙江軍務並請簡授巡撫事》的奏折，也以六百裡加急飛送京城。奏折中，他痛陳浙江危急，強調“非左宗棠不能當此巨任”，極力渲染左宗棠的才能和楚軍的可用，並明確提出：“仰懇天恩，明降諭旨，將浙江巡撫一缺，即令左宗棠補授…俾得儘心經理，以冀挽回全局。”
1862年1月同治元年正月），朝廷諭旨下達：授左宗棠為浙江巡撫，命其即刻率部入浙，剿辦“發逆”，收複失地！
接到聖旨的那一刻，左宗棠撫摸著那方象征著封疆大吏權威的浙江巡撫關防大印，心潮澎湃。從鹹豐十年1860年）奉旨以四品京堂襄辦曾國藩軍務，到如今堂堂正二品巡撫，主政一省，不過短短兩年多時間！這其中，固然有他自身的才略與楚軍的浴血奮戰，但曾國藩在關鍵時刻的推波助瀾、運籌帷幄，甚至那番冷酷卻精準的政治算計，都起到了至關重要的作用。
“滌公……這份人情，我左季高記下了！”左宗棠目光灼灼，望向東方那片烽火連天的土地，“浙江，我來了！”他翻身上馬，楚軍旗幟獵獵，如同出匣的利劍，終於刺向了屬於他的戰場。一場屬於左宗棠的、波瀾壯闊的浙江平亂與複興的篇章，就此拉開序幕。而曾國藩，在安慶的督署中，看著左宗棠東進的消息，也微微鬆了口氣，東南棋局，他又落下了一枚關鍵而有力的棋子。
上海，這座位於長江口的通商巨埠，此刻正籠罩在太平天國忠王李秀成東征大軍的陰影下。鬆江失陷的硝煙尚未散儘，太平軍的旌旗已逼近城垣。租界內，洋商們惴惴不安，華界裡，更是風聲鶴唳，人心惶惶。
江蘇巡撫薛煥，這位名義上的江南最高長官，早已失去了對蘇南大部分地區的控製，隻能帶著殘兵敗將，龜縮在上海縣城和租界邊緣，依靠洋人的“中立”和剛剛嶄露頭角的華爾洋槍隊勉強支撐。他每日焦頭爛額，既要應付咄咄逼人的太平軍，又要周旋於各懷心思的列強領事之間，早已心力交瘁。
上海城內，一群憂心如焚的江南士紳聚集在團練大臣龐鐘璐的府邸。窗外，黃浦江上洋輪穿梭，汽笛嗚咽，仿佛在為這座孤城奏響哀歌。室內氣氛凝重得能擰出水來。
“龐大人，不能再等了！”一位須發皆白的老翰林聲音顫抖，“李逆李秀成）大軍壓境，薛中丞薛煥）困守一隅，若無強援，上海淪陷隻在旦夕！屆時，生靈塗炭，江南膏腴之地儘入賊手，洋稅財源亦將為賊所用啊！”
龐鐘璐眉頭緊鎖，長歎一聲：“援兵？向誰求援？蘇南已糜爛，江北兵力自顧不暇。唯今之計，隻有…”
“隻有曾大帥曾國藩）！”一個清朗而帶著決絕的聲音響起，打斷了龐鐘璐的話。眾人望去，說話者正是戶部主事錢鼎銘。他雖隻是六品京官，因丁憂在籍，此刻亦在城中。他身材不算魁梧，但眼神銳利如電，透著一股書生的倔強與擔當。
“曾大帥新克安慶，威震東南，麾下湘軍乃百戰精銳！若能請得曾帥分兵東援，上海可保，東南大局可定！”錢鼎銘越說越激動，站起身，環視眾人。
“鼎銘兄所言極是！”另一位士紳接口，“然安慶遠在千裡之外，陸路皆為長毛阻隔，水路亦凶險難測，如何通達？何人敢往？”
廳堂內一片沉默。是啊，這趟求援之路，九死一生。不僅要穿越被太平軍控製的廣闊區域，還要麵對長江上可能遭遇的太平軍水師。誰敢擔此重任？
錢鼎銘深吸一口氣，目光掃過一張張或猶豫、或恐懼、或期待的臉龐。他猛地向前一步，對著龐鐘璐和眾士紳深深一揖，朗聲道：“諸位父老！上海非僅一城，乃東南財賦之樞，中外通商之喉！若失上海，賊得巨資強援，則江南半壁儘墨，朝廷財稅枯竭，剿滅長毛更添萬難！此誠危急存亡之秋也！鼎銘不才，願效申包胥秦庭之哭，蹈湯火，冒鋒鏑，赴安慶麵謁曾大帥，泣血求援！”
擲地有聲的話語，如同驚雷在寂靜的廳堂中炸響。所有人都被錢鼎銘的膽識和決心所震撼。龐鐘璐眼眶微紅，上前緊緊握住錢鼎銘的手：“鼎銘！此去千難萬險…”
“鼎銘心意已決！為吳中百萬生靈，為朝廷東南大局，雖萬死，不敢辭！”錢鼎銘語氣斬釘截鐵。
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