求援之計已定，如何突破封鎖成了難題。太平軍控製了長江中下遊大部分航道，湘軍水師雖強，但鞭長莫及。錢鼎銘的目光，投向了黃浦江中那些冒著黑煙的鋼鐵巨獸——洋人的輪船。
“唯有借助洋輪！”錢鼎銘對龐鐘璐分析道，“洋輪航速快，船堅炮利，長毛水師不敢輕易攔截。且洋商重利，隻要許以重酬，必肯冒險！”
事不宜遲，龐鐘璐等人立刻行動起來，一方麵籌措重金，一方麵通過關係聯絡可靠的洋行如美商旗昌洋行）。重賞之下，必有勇夫。很快，一艘噸位較大、航速較快的洋商火輪船被秘密租定。錢鼎銘將精心準備的求援文書、上海及蘇南形勢圖冊，尤其是關於上海海關巨額稅收的詳細數據，貼身藏好，更飽含血淚，親筆寫就了一封言辭懇切、催人淚下的《滬城泣血錄》。
臨行前夜，錢鼎銘在燈下最後檢視文書。窗外，寒風呼嘯，仿佛預示著前路的凶險。他提筆在家書末尾添上一句：“此去若成，江南幸甚；若不成，則鼎銘以身殉國，無憾矣！”
次日黎明，天色未明。錢鼎銘僅帶一名忠誠機敏的貼身仆從，在幾位核心士紳含淚相送下，悄然登上停泊在偏僻碼頭的洋輪。巨大的煙囪噴吐著濃煙，輪機轟鳴，這艘象征著西方工業力量的鋼鐵之船，載著一位中國傳統士人的孤勇與希望，緩緩駛離上海港，逆著滾滾長江水，向著上遊的安慶破浪前行！
航程凶險異常。輪船必須穿越太平軍控製的核心水域。沿途，他們數次遭遇太平軍水師的巡邏小船。每當此時，錢鼎銘的心都提到了嗓子眼。他藏身艙內，聽著外麵洋船長用外語大聲嗬斥，以及太平軍士兵疑惑的盤問聲。幸運的是，懾於洋輪高大的船體和可能引發的國際糾紛，太平軍的小船終究不敢強行登船檢查，幾次驚險都被有經驗的洋船長應付過去。
船過金陵南京）江麵時，錢鼎銘甚至能遠遠望見太平天國“天京”城頭的旗幟和隱約的炮台輪廓。他緊握雙拳，指甲深深嵌入掌心，心中默念：“快了，就快了！”
曆經數日提心吊膽的航行，洋輪終於安全抵達已被湘軍牢牢控製的安慶碼頭。踏上堅實的土地，錢鼎銘長舒一口氣，但心中那根弦卻繃得更緊了。真正的考驗，才剛剛開始。
他沒有片刻休息，立刻請求拜見兩江總督、欽差大臣曾國藩。
此時的曾國藩，剛剛完成安慶戰役後的軍隊休整和部署，正將目光投向天京南京）和上遊湖北戰場，運籌帷幄，日理萬機。對於上海方麵的求援，他並非不知，但一直有所顧慮：一是兵力吃緊，分兵恐影響主攻方向；二是上海情況複雜，涉及洋人，恐生枝節；三是路途遙遠，補給困難。
錢鼎銘被引入湘軍大營的議事廳。廳內陳設簡樸，卻彌漫著肅殺之氣。曾國藩端坐主位，麵容清臒，目光深邃，不怒自威。左右侍立著曾國荃、彭玉麟、楊載福等湘軍核心將領，皆神色肅然。
錢鼎銘整肅衣冠，以大禮參拜：“下官戶部主事錢鼎銘，叩見曾大帥！冒死自上海來，泣血求援！”
曾國藩微微頷首，聲音平穩：“錢主事遠來辛苦。上海情形，本督略有耳聞。然江南糜爛，處處需兵。安慶新複，天京未克，湘軍兵力亦非無限。東援上海恐非易事。”
錢鼎銘早有準備。他沒有急於爭辯，而是先從懷中取出那份凝聚了上海官紳血淚的《滬城泣血錄》，雙手呈上：“大帥容稟！此乃滬上父老泣血陳情之書，萬望大帥垂覽！”
曾國藩接過，展開細讀。字裡行間，皆是上海官紳百姓在太平軍兵鋒下的恐懼與絕望，對湘軍王師的翹首企盼，言辭悲切，感人肺腑。曾國藩眉頭微蹙，但神色未有大動。
錢鼎銘見狀，知道僅憑情誼難以打動這位以理性、務實著稱的統帥。他深吸一口氣，開始展現他精心準備的“策畫數千言”。他走到懸掛的巨幅地圖前，條分縷析：
1.戰略樞紐不可棄：“大帥明鑒！上海非僅一隅之地！其乃長江鎖鑰，東南門戶！若為李逆所得，賊得此巨埠，則可西聯天京，北控蘇常，南通閩浙，更可借通商之利，購洋槍洋炮，招納亡命，其勢將成燎原，再難撲滅！屆時，大帥縱克天京，東南已非我有，剿賊大業，將平添無窮變數！”
2.財稅命脈不可失：錢鼎銘聲音陡然提高，拋出最關鍵的數據：“上海乃天下第一通商口岸！其海關榷稅，月入數十萬兩白銀！僅此一項，足可養精兵數萬之眾！此等巨資，若落於賊手，是資敵以糧秣槍炮，助長其凶焰！若為我所用，則可為大帥平賊大業，提供源源不斷之軍餉！”
3.民心士氣不可傷：“吳中百姓，翹首以盼王師！江南士紳，毀家紓難以抗賊！若大帥坐視上海陷落，則江南民心儘失，忠義之士寒心！反之，若天兵東指，解上海之圍，則江南義民必簞食壺漿以迎王師，為大帥剿賊提供人力、物力之奧援！”
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4.洋務之利可圖：錢鼎銘壓低聲音，帶著深意：“上海華洋雜處，洋人火器之利，大帥當有耳聞。據守上海，則可近水樓台，仿效其法，購置利器，延攬人才，師夷長技以自強！此乃富國強兵，製勝長毛之長遠之策也！”
5.進軍路線可行：他手指地圖，“可由水路運送精兵，乘輪船順江而下，直抵上海，迅捷安全。下官此番乘洋輪而來，便是明證！沿途長毛水師，不敢阻截洋船！”
錢鼎銘口若懸河，引經據典，分析利弊，數據詳實，邏輯嚴密，將救援上海的戰略價值、經濟價值、民心價值乃至未來洋務發展的價值，闡述得淋漓儘致。廳中諸將，如曾國荃、彭玉麟等，原本對分兵東援不甚積極，此刻也不禁聽得頻頻點頭，麵露深思。
然而，曾國藩依舊沉默著，手指輕輕敲擊著桌麵，顯然仍在權衡全局利弊。兵力調配，牽一發而動全身，他不得不慎之又慎。
錢鼎銘看著曾國藩沉凝的麵色，一股巨大的絕望和悲憤湧上心頭。他深知，僅憑理性的分析，或許還不足以撼動這位統帥的決心。吳中父老哀嚎的麵容、上海城破在即的慘景，在他腦海中翻騰。
“大帥——！”錢鼎銘突然發出一聲悲愴至極的長呼，猛地向前撲倒在地，以首頓地，砰砰作響！涕淚橫流，聲嘶力竭：
“大帥啊！鼎銘此行，非為個人功名！實不忍見江南百萬生靈，儘遭長毛屠戮！不忍見中華膏腴之地，淪為賊巢！不忍見朝廷財賦命脈，反資敵寇！上海一城，關係東南半壁存亡，關係剿賊全局成敗啊！”
“鼎銘臨行，滬上父老相送，哭聲震野！皆言：‘錢君此行若不成，我等唯有闔城殉節！’鼎銘每每思之，心如刀絞！今日若不得大帥允諾，鼎銘…鼎銘有何麵目再見江東父老？！唯有撞死在這安慶大營階下，以謝江南蒼生！”
他泣不成聲，額頭已磕得青紫紅腫，鮮血混著淚水流下，染紅了身下的青磚。那份椎心泣血的悲憤與絕望，那份以死相諫的決絕，震撼了整個議事廳！
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