同治元年1862年）春，浙江。
這片曾以“魚米之鄉”、“絲綢之府”享譽天下的膏腴之地，此刻卻籠罩在戰火的硝煙與鐵蹄之下。放眼望去，山河破碎，城池易幟，曾經繁華的市鎮徒留斷壁殘垣。這裡，已是太平天國侍王李世賢的天下。
李世賢，一個令清軍將領聞之色變的名字。廣西藤縣走出的悍將，年僅二十八歲，卻已用兵如神，在太平天國後期群星中閃耀著奪目光芒。他治軍嚴整，戰術詭變，不久前在江西景德鎮，更讓一位同樣以強硬著稱的清廷大員——左宗棠，嘗到了硬碰硬的滋味。雖然那場激戰以李世賢退入浙江告終，但這個名字，已深深烙印在左宗棠的腦海中。
李世賢入浙，恰逢浙江清軍空虛。他如入無人之境，鐵騎橫掃嚴州、處州、台州、寧波，終於在鹹豐十一年五月二十八日，將那座浙中重鎮——金華，牢牢踩在腳下。自此，金華成了他經營浙江的根基。這是太平軍首次在浙江建立穩固政權。浙江，與江蘇並稱清廷的“錢袋子”，其淪陷的消息傳到京師，紫禁城為之震動。朝廷急令曾國藩派湘軍馳援，曾國藩分身乏術，卻舉薦了一人——左宗棠。
於是，命運的絲線將這兩位勁敵再次纏繞於這片多難的土地上。
同治二年初，寒風料峭中，左宗棠率領他的五千楚軍精銳，自江西婺源翻山越嶺，踏入了浙江開化的地界。他在此紮下大營，目光如炬，審視著這片幾乎儘歸敵手的疆域。五千對二十餘萬！懸殊的數字足以讓任何將領窒息。左宗棠雖深信“兵在精而不在多”，但麵對幅員遼闊、河網密布的浙江，一股力不從心的沉重感，仍悄然壓上心頭。
“需強援！”左宗棠的目光投向遙遠的南方，他想起了一個人——蔣益澧。
蔣益澧，字薌泉，湖南湘鄉人。此公非科舉正途出身，卻是湘軍中有名的“拚命三郎”，專啃硬骨頭，戰功赫赫，已官至廣西按察使。他性情放蕩不羈，與曾國藩、胡林翼等大佬格格不入，唯獨與左宗棠脾性相投，交情匪淺。左宗棠一封奏折直達天聽，請求調蔣益澧為浙江布政使。朝廷允準。
不久，蔣益澧便帶著他自行募集的八千多湘勇，風塵仆仆地趕到了開化。左宗棠親自出迎，緊握這位同鄉猛將的手。蔣益澧的到來，不僅帶來了一支生力軍，更帶來了一股剽悍無畏的銳氣。
然而，難題未解。浙江水鄉澤國，河道縱橫，楚軍於此如同旱鴨。沒有一支強大的水師，寸步難行。左宗棠雷厲風行，在衢州火速籌建水師，並奏保精通水戰的湖南長沙老將劉培元為衢州總兵，統轄新軍。劉培元的水上作戰經驗，為左宗棠插上了急需的翅膀。
萬事俱備，隻待東風。左宗棠劍指侍王李世賢！
開局艱難。太平軍幾乎控製了浙江全境，皖浙邊境亦是其勢力範圍，左宗棠部孤懸浙西，四麵皆敵。麵對朝廷催促直取杭州的嚴令，左宗棠審時度勢，力排眾議。他深知，貿然深入，必陷重圍。他的策略是：穩紮穩打，由弱及強。以開化為軸心，楚軍如磐石般步步推進，先克常山，再取遂安。每占一地，必深溝高壘，設立穩固大營，絕不貪功冒進。
左宗棠的“烏龜戰術”，讓李世賢感到了壓力。這位年輕的太平軍名將，被對手的沉穩逼得心浮氣躁，急於尋求決戰以打破僵局。當左宗棠兵鋒指向江山時，李世賢親率大軍，浩浩蕩蕩前來迎擊。
這正是左宗棠等待的時機！他對這位老對手太了解了。雙方在江山清湖狹路相逢，一場慘烈的廝殺驟然爆發。戰鼓震天，刀光蔽日。左宗棠運籌帷幄，精準地抓住了李世賢部署的破綻。激戰過後，太平軍陣線動搖，潰敗如山倒。李世賢本人險遭生擒，若非麾下將領拚死護主，殺開一條血路，這位侍王恐已淪為階下囚。
清湖大捷，楚軍士氣如虹。左宗棠乘勝追擊，又在石門、花園連敗太平軍。同治二年五月，左宗棠麾下的雄師，挾連勝之威，兵臨浙西咽喉——衢州城下。
城頭，李世賢望著城外森嚴的楚軍壁壘，心中五味雜陳。他並非初出茅廬，身經百戰，自詡心理素質過硬。然而，自與左宗棠在浙江交手以來，竟無一次勝績！清湖之戰更是差點葬送性命。一股難以言喻的寒意，悄然爬上他的脊背。麵對城下那位須發戟張、目光如電的湖南統帥，一種前所未有的忌憚，甚至恐懼，在他心底滋生蔓延——這便是悄然滋生的“恐左症”。
在衢州堅守了一段時日後，巨大的心理壓力和左宗棠持續的軍事壓迫，終於讓李世賢做出了決定：棄城！他率領主力，倉皇撤往龍遊、湯溪一線。
楚軍兵不血刃，開進衢州城。這座浙西重鎮，成為左宗棠入浙以來收複的第一座府城！衢州的收複，標誌著左宗棠在浙江的戰略局麵徹底打開。
稍作休整，左宗棠的目光便投向了下一個目標——龍遊。九月二日，楚軍大營移至距龍遊僅五裡的新涼亭。此時，已是深秋。九月初九，重陽佳節，恰逢左宗棠五十壽辰。
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入浙以來，從孤軍深入、步步驚心，到如今連戰連捷、疆土漸複，局麵豁然開朗。值此生辰，又逢佳節，戎馬半生的左宗棠胸中豪情激蕩，難以自抑。雖身處前線軍營，耳畔猶聞炮聲，他卻欣然命筆，在搖曳的燭光下，揮毫潑墨：
“萬山秋氣赴重陽，破屋頹垣辟戰場。
沉劫難消三戶恨，高歌聊發少年狂。
五更畫角聲催曉，一夜西風鬢欲霜。
笑語黃花吾負爾，荒畦數朵為誰忙。”
詩成，墨跡淋漓，儘顯名將風骨與書生豪情。
侍立一旁的衢州知府、愛將楊昌濬心有所感，亦步其韻，和詩一首：
“頻年馬上過重陽，幕府秋風老戰場，
南顧尚煩明主慮，東征端賴楚人狂。
他鄉紅樹愁今日，故國黃花阻十霜。
卻喜生辰逢今節，題糕那惜為書忙。”
炮聲隆隆的戰場邊緣，兩位統帥文臣，竟有如此雅興賦詩酬唱，仿佛重現古之名將之風。詩稿在將領間傳閱，為肅殺的軍營平添了幾分儒雅與豪邁。
然而，戰局瞬息萬變。十月，天京南京）危急的羽檄飛至李世賢軍中。天王洪秀全嚴令侍王火速率主力回援。李世賢不敢怠慢，留下部將陳廷香、李尚揚等扼守龍遊、湯溪諸據點，自己則帶著精銳主力，匆匆踏上了西援天京的路途。
龍遊城下，左宗棠的壓力驟輕，但他的目光，已越過眼前的城池，投向了更廣闊的浙江腹地。收複全浙的宏圖，正在這位剛過知天命之年的統帥心中，徐徐展開。
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