同治元年1862年）的冬天，浙西衢州。凜冽的寒風卷著肅殺之氣，穿透了臨時充作浙江巡撫行轅的官署。左宗棠，這位新晉的封疆大吏，眉頭緊鎖，望著案頭堆積如山的軍報和幾乎空白的糧餉賬簿，心頭如同壓著千鈞巨石。
楚軍自江西入浙，連番苦戰，雖收複衢州等地，卻已是強弩之末。兵疲馬乏，糧草告罄，餉銀更是無著。更棘手的是，他初來乍到，人地兩生。浙江官場在太平軍的衝擊下支離破碎，地方士紳或逃或匿，籌集軍需舉步維艱。王有齡殉國後的爛攤子，像一個巨大的、冰冷的漩渦，幾乎要將他和他的楚軍吞噬。市場上，鬥米貴過黃金，有銀子也買不到救命糧！這位素來剛毅的“左騾子”，此刻也不禁感到一陣徹骨的寒意。
就在左宗棠焦頭爛額之際，親兵來報：“稟大帥，門外有一商人求見，自稱胡光墉胡雪岩名光墉，字雪岩），言有要事相商並帶來了大批物資！”
“胡光墉？”左宗棠對這個名字並不陌生。此人是已故浙江巡撫王有齡的心腹紅人，一個在浙商界翻雲覆雨的“紅頂商人”。王有齡與曾國藩、與他左宗棠所屬的湘係素有齟齬，對王的人，左宗棠本能地帶著警惕和排斥。
“不見！”左宗棠煩躁地揮揮手，“王有齡的人，能有什麼好事？無非是想投機鑽營！”
然而，親兵接下來的話讓他心頭猛地一跳：“大帥，那人帶來了二十條大船！就泊在衢江碼頭！船上堆滿了糧食！白花花的大米，還有藥材、布匹、火藥，一眼望不到頭！”
“二十船？！”左宗棠霍然起身，眼中精光爆射！糧！是救命的糧！他三步並作兩步衝到窗前，推開窗欞。寒風撲麵，但遠處衢江碼頭上，那一眼望不到頭的船隊，以及船上隱約可見的、堆積如山的麻袋，瞬間點燃了他眼中的火焰！疑慮雖在，但這批物資的誘惑力實在太大！
“帶他進來！”左宗棠的聲音帶著一絲不易察覺的急切。
胡雪岩被引入行轅。他身著錦袍，氣度從容，眉宇間透著商人的精明與曆練，但此刻眼神中卻帶著誠懇與一絲不易察覺的憂慮。他深施一禮：“草民胡光墉，拜見撫台大人！”
左宗棠目光如電，審視著眼前這個傳奇商人：“胡光墉？王雪軒王有齡字雪軒）的舊人？你此來何為？”
胡雪岩不卑不亢，坦然道：“回稟撫台大人，草民確曾受王中丞王有齡）厚恩。去歲杭州被圍，王中丞命草民出城采辦軍需。草民幸不辱命，購得白米二十萬石，另有藥材、布匹、火藥等若乾，裝滿了這二十艘船。”他語氣轉為沉痛，“然當草民押運物資星夜趕回杭州時，城已陷落……王中丞……已殉國儘忠了！”
他抬起頭，目光懇切地望向左宗棠：“草民聞大人奉旨撫浙，督師剿匪，拯民水火。然大軍新至，糧餉維艱。此批物資，本為王中丞為守城軍民所備，今王公已逝，杭州未複。草民鬥膽，願將此二十船物資，全數獻與撫台大人！充作軍需，以助大人平定浙亂，告慰王公在天之靈！”
二十萬石米！還有大批緊需物資！全數奉送？！饒是左宗棠見慣風浪，此刻心中也是巨震！這不是錦上添花，這是真正的雪中送炭！解的是他的燃眉之急，救的是他楚軍萬千將士的性命！他之前對王有齡一係的芥蒂，在如此巨大的、關乎生死存亡的實惠麵前，瞬間變得不那麼重要了。
左宗棠臉上的冰霜迅速融化，取而代之的是由衷的激動和讚賞。他大步上前，一把扶住胡雪岩：“雪岩先生！快快請起！先生急公好義，雪中送炭！此乃解我三軍倒懸之急！宗棠代三軍將士，謝過先生大恩！”這一聲“先生”，已透露出左宗棠態度的根本轉變。
物資交接完畢，左宗棠特意留下胡雪岩深談。他驚訝地發現，這個出身徽州、從錢莊學徒打拚出來的商人，不僅對浙江全省的山川地理、物產民情了如指掌，更對籌糧、轉運、理財、通商等事務有著驚人的天賦和執行力。其思路之清晰，辦事之乾練，遠非一般庸吏可比。兩人從浙江戰局談到戰後重建，從錢糧籌措談到商貿流通，竟是越談越投機，頗有相見恨晚之感。
左宗棠心中豁然開朗：此人不正是他苦苦尋覓的、能助他在浙江打開局麵、穩定後方的絕佳人才嗎？他正需要一個既熟悉地方、又能力超群、且能繞過破碎官僚體係直接辦事的得力臂助！
數日後，一份由浙江巡撫左宗棠署名的奏折飛遞京師。在請求調派人員協助辦理浙江軍務及善後的名單上，“浙江紳士、候補道胡光墉”的名字赫然位列第一！奏折中，左宗棠對胡雪岩極儘褒揚：
“該員急公好義，實心實力，迥非尋常辦理賑撫勞績可比。其才具優長，於浙江情形最為熟悉。臣軍所需軍火、軍餉，並臣與各省交涉事件，均賴該員一手經理。可否懇請天恩，將該員胡光墉留於臣軍，隨營差遣，以資臂助…”
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朝廷很快準奏。於是，錢莊巨賈胡光墉，搖身一變，成為了楚軍的“總後勤官”兼浙江善後事務的實際操盤手！
胡雪岩沒有辜負左宗棠的信任，立刻展現出他超凡的協調能力和效率：
他利用遍布各地的錢莊網絡和人脈，源源不斷地為前線楚軍籌措、轉運糧餉軍火，保障了左宗棠後續攻打富陽、杭州等戰役的物資供應，解決了左宗棠最大的後顧之憂。
戰亂之後，流民遍地，餓殍載道。胡雪岩主持在杭州等地廣設粥廠，每日施粥，活人無數。一口口熱氣騰騰的大鍋，成了絕望中百姓的“活命符”，也為左宗棠贏得了寶貴的民心。
麵對戰後田野溝壑間無人收殮的累累白骨，胡雪岩組織人手，耗費巨資，曆時數月，收埋了十萬具以上的遺骸！這不僅是對逝者的告慰，更是淨化環境、防止瘟疫、恢複生機的善舉，令浙江士民感佩不已。
他實際掌管了浙江全省的錢糧征收、調配和善後款項，以其卓越的理財能力，在廢墟之上艱難地重建著地方財政和經濟秩序。
胡雪岩的每一項舉措，都切中要害，實實在在地為左宗棠穩定浙江、進軍東南掃平了障礙，贏得了民心。左宗棠對此看在眼裡，喜在心頭。他越來越倚重這位精明強乾、能量巨大的商人朋友。
衢江畔那二十船救命的糧食，如同一座堅固的橋梁，連接了性格剛烈、以經世濟民為己任的封疆大吏左宗棠，與精明務實、深諳世事人情的商界巨擘胡雪岩。一場基於患難真情與共同目標平定浙江、恢複秩序）的政商聯盟，就此在硝煙彌漫的浙江大地上牢固地建立起來。
胡雪岩獻上的，不僅是物資，更是他無與倫比的商業網絡、理財能力和對浙江民情的深刻理解。左宗棠給予的，則是官方的授權、無條件的信任和施展抱負的廣闊舞台。這份在戰火與廢墟中結下的深厚情誼和互信，將成為未來十數年裡，支撐左宗棠經略西北、興辦洋務如福州船政局）、甚至抬棺出征收複新疆的最堅實的後勤與財政支柱。
一個傳奇的巡撫，一個傳奇的商人，他們的命運，從浙江開始，緊緊地交織在一起，共同書寫著晚清那段波瀾壯闊又充滿矛盾的曆史篇章。而這一切的起點，就在那個寒風凜冽的衢州冬天，那二十艘改變時局的糧船。
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