李鴻章抵達後，立刻召集諸將，部署總攻。他汲取了蘇州攻堅的經驗教訓，更加強調火力的集中運用和工兵的協同。
淮軍將所能調集的重炮包括部分常勝軍的重炮，戈登雖不滿但仍維持著表麵的合作）全部集中，在城外構築了數個大型炮兵陣地。晝夜不停的炮擊開始了！炮彈如同密集的冰雹，持續不斷地砸向常州的城牆和城內預設的防禦工事。古老的城牆在近代火藥的持續轟擊下，磚石崩裂，多處出現巨大的塌陷。城內火光四起，濃煙蔽日，守軍和百姓死傷枕藉。然而，陳坤書、黃和錦指揮若定，利用殘垣斷壁和挖掘的地道、坑道，頑強地組織抵抗，不斷修複被轟塌的缺口。
淮軍工兵在炮火掩護下，如同鼴鼠般在凍土下挖掘多條地道，直通城牆根下，準備埋設炸藥進行爆破。城內的太平軍則在黃和錦的指揮下，同樣挖掘深溝監聽，並組織敢死隊出城逆襲，破壞地道。雙方圍繞著地下的黑暗通道，展開了無聲而殘酷的死亡競賽，許多工兵尚未見到陽光便窒息或戰死在地道之中。
每當城牆被轟出較大缺口，淮軍的敢死隊便在督戰隊的驅趕下，扛著雲梯，嚎叫著發起衝鋒。城頭的太平軍在陳坤書的親自督戰下，用殘存的土炮、抬槍、弓箭乃至滾木礌石、滾燙的金汁油糞混合物）進行殊死抵抗。缺口處反複易手，屍體層層疊疊，將缺口都堵塞起來。淮軍數次突入城內，都被太平軍以巷戰、火攻等方式頑強擊退。戰鬥之慘烈，傷亡之巨大，遠超蘇州之戰。
長期的圍困使常州城內糧草斷絕。士兵麵黃肌瘦，百姓易子而食的慘劇時有發生。疫病在缺醫少藥的環境下肆虐。然而，在陳坤書、黃和錦的嚴令和以身作則下傳說陳坤書與士兵同食稀粥），守軍的抵抗意誌並未完全崩潰，反而在絕境中爆發出驚人的韌性。
持續近兩個月的殘酷攻防，耗儘了雙方最後的氣力。同治三年1864年）四月，淮軍終於成功爆破了一段關鍵城牆，炸開的豁口巨大且難以迅速堵塞。劉銘傳親率銘字營精銳，如同尖刀般率先突入！郭鬆林、李鶴章等部也緊隨其後，從多個缺口湧入城中！
最後的巷戰爆發了！常州城內，每條街道、每座房屋都成了戰場。太平軍士兵依托熟悉的地形，進行著絕望而悲壯的抵抗。護王陳坤書身先士卒，揮舞大刀，在親兵的護衛下於街巷中左衝右突，試圖組織反擊，但大勢已去。佐王黃和錦在指揮一處街壘阻擊時，不幸被淮軍的流彈擊中，壯烈殉國。
陳坤書且戰且退，最終被淮軍重重包圍在護王府附近。麵對如潮水般湧來的淮軍，他力戰不屈，手刃數敵，終因力竭被俘。
陳坤書被五花大綁，押解至李鴻章設在城外的督帥行轅。他雖滿身血汙，傷痕累累，卻昂首挺立，怒視著端坐堂上的李鴻章，毫無懼色。
李鴻章看著眼前這位令淮軍付出慘重代價的悍將，眼神複雜。他例行公事般地審問了幾句，陳坤書或沉默以對，或厲聲痛斥清廷和李鴻章。李鴻章知道，這樣的硬骨頭不可能招降，留著隻會是隱患和麻煩。
“護王陳坤書，抗拒天兵，荼毒生靈，罪無可赦！”李鴻章的聲音冰冷，“拖出去，明正典刑！”
隨著李鴻章的命令，這位太平天國後期的重要將領，在常州城破後不久，被公開處決。他的死，象征著太平天國在蘇南有組織抵抗的徹底終結。殘餘的太平軍零星抵抗很快被肅清，常州城終於完全落入淮軍之手。曾經繁華的常州府城，經過數月的血戰，已是滿目瘡痍，屍骸遍地，一片死寂。
常州克複的捷報，連同陳坤書、黃和錦授首的消息，再次以六百裡加急飛報京師。朝廷上下為之振奮！蘇南——這個帝國最富庶、被太平天國占據最久的膏腴之地，終於被李鴻章和他的淮軍徹底光複了！這不僅打通了會攻天京的東路通道，更斬斷了天京最重要的財源和兵源之一。
朝廷的褒獎再次如雪片般飛來，而其中最具分量的，是一道新的恩旨：
“諭：欽差大臣、江蘇巡撫、太子少保李鴻章，督率淮軍，蕩平蘇南，克複常州，生擒逆酋陳坤書等，厥功至偉！著加恩賞給騎都尉世職！欽此！”
騎都尉世職！這不再是虛銜，而是實打實的、可以世襲罔替的貴族爵位！雖然隻是正四品的世職清代世職分公侯伯子男及輕車都尉、騎都尉、雲騎尉、恩騎尉），但對於以軍功起家、身為漢臣的李鴻章而言，這是朝廷所能給予的、超越常規的莫大恩典！它標誌著李鴻章及其家族，正式躋身於帝國的世襲貴族行列，其功勳得到了最高層麵的、可傳子孫的認可！
消息傳到常州前線，淮軍大營再次沸騰！諸將紛紛向李鴻章道賀：
“恭喜中堂！賀喜中堂！騎都尉世職，光耀門楣，實乃朝廷曠典！”
“蘇南已定，全賴中堂運籌帷幄，將士用命！”
“天京指日可下，中堂再造之功，彪炳千秋！”
李鴻章身著黃馬褂，接受著眾人的朝賀，臉上帶著矜持而滿足的微笑。他望向西方，天京的方向。蘇南的血戰已塵埃落定，他用無數淮軍將士的屍骨和敵人的鮮血，鋪就了一條通往權力巔峰的黃金之路。太子少保、黃馬褂、騎都尉世職……這些璀璨的頂戴，每一頂都浸染著硝煙與血色。如今，他的目光已越過常州殘破的城垣，投向了那座太平天國的終極巢穴——天京城。在那裡，他將與他的恩師曾國藩，展開一場關於平亂首功的、無聲卻更為微妙的角逐。江南的戰鼓並未停歇，隻是換了更靠近帝國心臟的戰場。
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