同治三年1864年）的春天，江南戰局已如棋至中盤。李鴻章坐鎮常州，剛剛沐浴在克複蘇南、獲封騎都尉世職的無上榮光之中，黃馬褂的明黃色澤在行轅的燭火下熠熠生輝。然而，一份來自紫禁城的六百裡加急諭旨，卻像一塊冰冷的巨石，驟然投入這榮耀的池水，激起了層層不安的漣漪。
旨意直白而急迫：命李鴻章速速率淮軍主力西進，會攻天京南京），助曾國荃一臂之力！
李鴻章捧著這燙手的聖旨，臉上的笑容瞬間凝固，眉頭鎖成了深深的溝壑。他踱步到懸掛的巨幅輿圖前，目光投向西方——那座被曾國荃的湘軍圍困了兩年之久的石頭城。
“中堂，朝廷此意……”心腹幕僚周馥小心翼翼地開口。
“朝廷是嫌九帥曾國荃）打得太慢了！”李鴻章打斷他，聲音低沉，帶著一絲不易察覺的煩躁。他指著地圖上天京的位置，“整整兩年！從同治元年五月至今，湘軍把天京圍得鐵桶一般！九帥以為唾手可得，可結果呢？城還在長毛手裡！朝野上下，說什麼的沒有？‘養寇自重’這四個字，怕是連京師的茶館裡都傳遍了！”他重重地拍在地圖上，震得燭火搖曳。
李鴻章深知曾國荃對攻克天京的執念。為了獨吞這“天字第一號”的功勞，曾國荃甚至放棄了當初帶兵進入富庶江蘇的機會，寧願在南京城下啃硬骨頭、喝西北風。如今，雖然湘軍也經曆了雨花台血戰等艱苦卓絕的時刻，但畢竟已熬過了最艱難的階段，天京城內糧草將儘，破城隻是時間問題。此刻自己奉旨前去，帶著兵強馬壯、連戰連捷的淮軍，在九帥和恩師曾國藩眼裡，這不是雪中送炭，這是赤裸裸的搶功！
“搶人功勞，斷人財路……”李鴻章喃喃自語，這是他浸淫官場多年，深知最犯忌諱的兩條鐵律。曾國荃的“功勞”就是湘軍集團、更是他老師曾國藩的政治資本。得罪了曾氏兄弟，就等於自斷在湘係根基深厚的朝堂上的臂膀，其後果不堪設想。哪怕有聖旨壓著，這渾水也絕不能輕易去趟！
“給朝廷回奏，”李鴻章迅速做出決斷，語氣斬釘截鐵，“就說我淮軍將士自蘇常戰役以來，轉戰千裡，疲憊已極，傷病甚多。懇請朝廷恩準暫駐常州休整月餘，待恢複元氣，再擇機西進，以策萬全！”他想用“疲憊”這個冠冕堂皇的理由，拖延時間，寄希望於曾國荃能在這一兩個月內自己把天京啃下來。
然而，朝廷的耐性似乎已被天京的久拖不決耗儘。李鴻章的“疲憊”奏疏剛發出不久，第二道、第三道措辭更為嚴厲的諭旨又接踵而至！字裡行間透著不容置疑的催促，甚至有隱隱的問責之意：李中堂克複蘇南神速，為何一遇天京就逡巡不前？莫非也要學那“養寇”不成？
壓力如同無形的巨石，沉甸甸地壓在李鴻章心頭。行轅內的空氣仿佛凝固了。周馥等幕僚屏息凝神，看著他們的主帥在巨大的輿圖前反複踱步，手指無意識地撚動著朝珠。
“避無可避了……”李鴻章長歎一聲，目光銳利地在圖上逡巡，最終，他的手指猛地戳向了一個令幕僚們意外的方向——浙江！
“傳令！大軍集結，掉頭南下，入浙剿匪！”
“南下？入浙？”周馥驚愕，“中堂，浙江那可是左季高左宗棠字季高）的地盤啊！我們剛得罪了曾家，難道又要去招惹左帥？這……”
“哼！”李鴻章冷笑一聲，眼中閃爍著權謀的精光，“兩害相權取其輕！九帥身後，是恩師曾滌生曾國藩字滌生）！門生故吏遍布朝野，根深蒂固！得罪了九帥，就是得罪了整個湘係！我們淮軍根基尚淺，如何承受得起？”他頓了頓，語氣帶著一絲決絕，“左季高？此人確是帥才，然性格孤傲，恃才傲物，在朝中並無湘係那般盤根錯節的根基，是個‘孤家寡人’！浙江‘匪患正盛’？哼，那正好！朝廷不是催我進兵嗎？我這就去浙江‘剿匪’！這叫奉旨辦差！至於左季高，隻能‘委屈’他一下了！”
這便是李鴻章“兩害相權取其輕”的冷酷算計。在曾氏兄弟這堵厚牆和左宗棠這棵孤樹之間，他選擇了後者作為緩衝。他深知此舉必然得罪左宗棠，但左帥的“報複力”，在他看來，遠不及曾氏集團的滔天巨浪。淮軍入浙，成了他唯一能想到的、既能應付朝廷嚴旨，又能避免直接踩進天京這趟渾水的“妙計”。
淮軍的鐵蹄，打著“奉旨剿匪”的旗號，轟然踏入了浙江地界。左宗棠此時正坐鎮衢州，全力謀劃收複杭州的最後戰役。當探馬飛報淮軍大舉入浙時，左宗棠初時還以為是朝廷派來助剿的援軍。
然而，李鴻章的淮軍很快用實際行動“詮釋”了什麼叫“剿匪”：
淮軍倚仗兵強馬壯、裝備精良，專挑浙北太平軍力量相對薄弱的府縣下手，如湖州外圍、嘉興附近雖已被程學啟攻克大部，但仍有殘敵）等。他們行動迅速，攻城拔寨，將本屬於左係楚軍的功勞簿上，硬生生撕下幾頁貼在自己身上。收複的城池，插上的是淮軍的旗幟，報捷奏疏上署的是李鴻章的名字。
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更令左宗棠怒發衝冠的是，淮軍在“收複”過程中，對富庶的浙北城鎮進行了近乎掠奪式的“征發”。以籌措軍餉為名，強征錢糧，甚至縱兵“查抄逆產”，將大量本可作為浙江戰後重建資金和地方財政來源的財富，源源不斷地裝入了淮軍的口袋和運往上海的輪船！這無異於在左宗棠的碗裡搶食，斷他的財路！
“李鴻章！豎子敢爾！”左宗棠行轅內，一聲暴怒的咆哮震得屋瓦簌簌作響。左宗棠臉色鐵青，須發戟張，將一份報告淮軍在浙北“越境掠功”、“強征暴斂”的文書狠狠摔在地上。“不敢去金陵搶曾老九的功勞，就跑到我左季高的地盤來撒野？掠功！斷財！欺人太甚！真當我左某人好欺不成？！”
左宗棠何許人也？性如烈火，寧折不彎！他立刻揮毫潑墨，一封措辭激烈、彈劾李鴻章“越境掠功”、“縱兵擾民”、“破壞浙省剿匪大局”的奏章，如同帶著雷霆之怒，飛向京城！
李鴻章自然不甘示弱。他早有準備，立即上奏辯解，聲稱自己完全是“奉旨入浙剿匪”，所克之地皆為太平軍盤踞之所，所征錢糧皆為“戡亂所需”，反指左宗棠“嫉賢妒能”、“擁兵自重”、“貽誤戰機”。
朝廷被這兩大疆吏的互撕搞得焦頭爛額。最終，在軍機大臣們和稀泥的調停下，此事表麵上不了了之。朝廷各打五十大板，申飭二人“和衷共濟”，實則默認了李鴻章在浙北的行動。
然而，當李鴻章的目光投向東南浙江方向時，他知道，自己與那位脾氣火爆、睚眥必報的左季高左帥之間，一道深不見底的鴻溝已然形成。在浙江的土地上，淮軍的戰旗所掠走的，不僅僅是幾座城池和些許財富，更是徹底點燃了左宗棠心中熊熊的怒火。這怒火，將在未來數十年晚清的政壇上，化作一場場更為激烈的湘淮之爭、海防塞防之爭，深刻地影響著帝國的命運。而這一切的伏筆，就在他權衡利弊、選擇“委屈”左宗棠的那一刻，悄然埋下。江南的硝煙漸漸散去，但廟堂之上的暗戰，才剛剛拉開序幕。
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