李秀成深吸一口氣，壓下翻騰的氣血，目光掃過堂下其餘將領，聲音帶著一種巨大的疲憊和沉重：“其餘各部暫緩西進。隨本王折返蘇州！”
“殿下！”林紹璋、郜永寬等將領忍不住痛呼出聲，臉上滿是悲憤和不甘，“西進良機稍縱即逝啊！”
李秀成何嘗不知？他痛苦地閉上眼，複又睜開，聲音沙啞：“根基若毀，大廈將傾！蘇南不穩，我二十萬大軍便是無根浮萍！先平叛！”
譚紹光帶著複仇的怒火和精銳部隊，日夜兼程，如同旋風般撲向常熟。李秀成則率領主力大軍，懷著無比的憋屈和焦慮，踏上了東歸之路。來時是充滿希望的北伐，歸時卻成了倉皇的救火。
蘇州城下，戰火重燃。譚紹光與駱國忠叛軍及增援的清軍李鴻章所派）在常熟周邊展開了慘烈的拉鋸戰。城池幾度易手，屍橫遍野。李秀成坐鎮蘇州，一麵調兵遣將支援譚紹光，一麵彈壓因常熟叛變而蠢蠢欲動的其他州縣，安撫驚恐的民心，重新布防蘇南，彈精竭慮，心力交瘁。
時間，在刀光劍影、公文案牘和焦灼的等待中，無情地流逝。一天、兩天……十天……一個月……兩個月！
當譚紹光終於浴血奪回殘破的常熟城，將駱國忠或其首級）懸於城樓示眾時，已經是同治二年的四月1863年5月）！距離巢縣誓師，整整過去了兩個多月！
這兩個月，對於李秀成和他的“進北攻南”戰略而言，是致命的空白！
湘軍統帥曾國藩、前線指揮曾國荃，豈是庸碌之輩？常熟叛變、李秀成主力東歸的消息，如同天降甘霖！他們立刻抓住了這千載難逢的喘息之機：
曾國藩嚴令皖北各部如多隆阿、李續宜等）不惜一切代價，在太平軍預定西進的路線上——舒城、六安、英山、霍山一線，瘋狂構築堡壘，深挖壕塹，調集重兵，囤積糧草！原本空虛的皖北，瞬間變成了一張密不透風的鐵網！
曾國荃則在天京城下，利用李秀成主力離去的空檔，將雨花台的壕溝掘得更深，堡壘修得更堅！同時分兵掃蕩天京外圍僅存的零星據點，進一步收緊絞索！
彭玉麟的水師更是加強了長江封鎖，徹底切斷了李秀成大軍再次北渡或南返的便捷通道。
當李秀成終於勉強穩定了蘇南局勢，帶著疲憊不堪、士氣受挫的軍隊，再次匆匆趕到巢縣時，眼前的景象讓他如墜冰窟。
曾經敞開的大門已然緊閉。通往西部的道路，不再是充滿希望的征途，而是布滿了湘軍森嚴的壁壘、深深的壕溝和黑洞洞的炮口！戰機，如同指間流沙，已然湮滅！
站在巢縣城頭，眺望著西方那被湘軍旗幟和堡壘覆蓋的群山，李秀成緊握的拳頭指節發白，指甲深深嵌入掌心。身後，傳來老將林紹璋壓抑著無儘悲憤的低吼，道出了所有將士的心聲：
“常熟一叛，誤我兩月，天不助我太平天國啊！”
這聲悲鳴，在巢縣蕭瑟的春風中回蕩，充滿了英雄末路的無奈與蒼涼。李秀成沉默不語，隻有那緊抿的嘴角，滲出了一絲苦澀的血跡。他知道，那條通往武昌、通往希望的道路，已經被常熟叛變這把陰毒的匕首，徹底斬斷了。剩下的，隻有更加艱險和絕望的掙紮。
“陸順德！”李秀成聲音低沉，卻帶著不容置疑的決斷。
“末將在！”來王陸順德踏前一步，鎧甲鏗鏘。
“命你率本部精銳，並附郜永寬、汪安鈞等部，大張旗鼓，猛攻廬州府城！”李秀成的指尖重重戳在廬州合肥）的位置，“務必做出我軍主力欲破廬州、直下安慶之勢！聲勢要大，攻勢要猛！死死纏住多隆阿、李續宜妖軍主力！使其不敢輕易西顧，更不能回援武昌！”
“末將明白！定讓妖軍寢食難安！”陸順德眼中燃起決死的火焰。這是一項幾乎必死的佯攻任務，目的就是為真正的主力西進吸引火力，創造一絲可能。
李秀成目光掃過堂下其他將領——林紹璋、吳定彩、陳炳文…這些跟隨他南征北戰、傷痕累累的老兄弟，個個麵有菜色，眼神中既有疲憊，也有最後一絲不屈的火光。
“其餘諸將！”李秀成深吸一口氣，仿佛要將胸腔中所有的憋悶和沉重都壓下去，“隨本王親統主力，即刻啟程！目標——六安、英山、霍山！疾趨湖北麻城！此路…必是荊棘遍地，妖軍必有重兵堵截！然，此乃我天國唯一生路！縱是刀山火海，亦要踏過去！待與扶王陳德才）會師武昌，則天京之圍可解！眾兄弟…可敢隨我…再搏一次？！”
“誓死追隨忠王殿下！”將領們齊聲怒吼，聲震屋瓦。儘管前路凶險，儘管希望渺茫，但李秀成那不屈的身影和“武昌會師”的目標，依舊是這支疲憊之師最後的信念支柱。
大軍離開了尚有幾分人氣的巢縣，向西踏入廣袤的皖北平原。然而，僅僅行軍數日，一種令人毛骨悚然的死寂和荒涼便撲麵而來，取代了將士們心中殘存的希望。
目之所及，一片焦土！
沿途的村莊，十室九空。殘垣斷壁，焦黑的門框在風中嗚咽。許多房屋不是被戰火摧毀，而是被刻意焚毀，隻留下熏黑的土牆和滿地瓦礫。沒有雞鳴犬吠，沒有人聲炊煙，隻有幾隻瘦骨嶙峋的野狗在廢墟間刨食，警惕而絕望地看著這支龐大的隊伍。
本該春耕的時節，田野裡卻一片死寂。荒草蔓生，荊棘遍布。偶爾能看到幾株頑強生長的野菜，也早已被更早路過的饑民或軍隊薅得精光。溝渠乾涸，田埂塌陷。苗沛霖的“練匪”和清軍的反複拉鋸，早已將這片曾經還算富庶的土地，榨乾了最後一絲生機。
路旁、溝壑、廢墟中，不時可見倒斃的屍骸。有的已成白骨，有的尚在腐爛，引來成群的烏鴉聒噪盤旋。一些屍體顯然是被餓死的百姓，蜷縮著，保持著臨死前抓向虛空的姿勢。空氣中彌漫著淡淡的、令人作嘔的腐臭氣息。
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