“堅壁清野……”李秀成騎在馬上，望著這地獄般的景象，牙關緊咬。他早就聽聞清軍和苗沛霖在此地實行殘酷的焦土政策，但親眼所見，其慘烈程度遠超想象！清軍強令百姓焚毀存糧、拆毀房屋，將所有能帶走或不能帶走的物資統統毀掉，就是要讓任何進入這片區域的軍隊，陷入無糧、無棲身之所的絕境！
饑荒，如同最冷酷的殺手，迅速扼住了太平軍的咽喉。
派出的征糧隊，垂頭喪氣地回來。帶回來的不是糧食，而是更令人絕望的消息：“將軍…方圓幾十裡…連個人影都難見！偶有活著的，也是皮包骨頭，家中…連老鼠都餓死了！一粒糧食也征不到啊！”
大軍攜帶的有限糧草迅速消耗殆儘。很快，士兵們從一日兩餐，縮減到一日一餐。這一餐，也絕非米飯麵食，而是稀薄得能照見人影的野菜湯，裡麵漂浮著幾根不知名的草根和樹皮。
野菜和樹皮成了主食。士兵們沿途瘋狂地挖掘一切看起來可以入口的植物根莖。經驗豐富的老兵會辨認哪些草根無毒，哪些樹皮可以刮下內層煮食。新兵則常因誤食毒草而腹痛嘔吐，甚至喪命。士兵們個個麵黃肌瘦，眼窩深陷，走路都打著晃。許多人走著走著，便一頭栽倒在地，再也爬不起來。
饑餓摧毀了身體，也摧毀了抵抗力。痢疾、瘧疾等瘟疫開始在營養不良、疲憊不堪的軍中蔓延。沒有藥品，缺醫少藥。病倒的士兵被安置在路邊廢棄的破廟或草棚裡，往往等來的不是康複，而是同伴們被迫繼續前進時，那絕望而愧疚的一瞥。
夜晚宿營，不再是休整，而是另一種煎熬。沒有像樣的營帳，士兵們隻能蜷縮在冰冷的殘垣斷壁下，或露宿荒野。篝火旁，不再是豪邁的戰歌，而是壓抑的呻吟和因饑餓引起的腹鳴。士兵們圍著小火堆，用瓦罐煮著苦澀的草根樹皮湯，沉默地分食著這“食物”，眼神空洞麻木。
李秀成與士兵同甘共苦。他的營帳同樣簡陋，他的餐食同樣是一碗難以下咽的草湯。他每晚都要巡視營區，看著那些在寒風中瑟瑟發抖、因饑餓和病痛而蜷縮成一團的士兵，心如刀絞。一次，他看到一個年輕的小兵，正小心翼翼地將一小塊不知從哪裡摳出來的、沾滿泥土的樹根塞給身邊一個因發燒而瑟瑟發抖的老兵。
“忠王。”小兵看到他，驚慌地想藏起樹根。
李秀成蹲下身，輕輕拍了拍小兵瘦弱的肩膀，又摸了摸老兵的額頭，燙得嚇人。他解下自己腰間的水囊裡麵也隻有清水），遞給老兵。看著老兵貪婪地小口啜飲，看著小兵眼中那與年齡不符的絕望和一點點微弱的希望，這位身經百戰、鐵骨錚錚的統帥，再也忍不住，滾燙的熱淚奪眶而出，滴落在冰冷的土地上。他背過身，肩膀劇烈地抽動，壓抑著無聲的悲泣。在《自述》中，他用血淚寫下的字句，正是此刻最真實的寫照：“官兵困苦，病者甚多……無糧可食，餓死多多！…以草充饑，餓斃於途者，日以千百計…”
經過近一個月的艱難跋涉，在付出了無數生命倒斃途中的慘重代價後，那象征著西進關鍵節點、也是通往湖北門戶的六安州城垣，終於模糊地出現在地平線上。
然而，當疲憊不堪、如同乞丐般的大軍艱難地靠近六安時，映入眼簾的景象，讓所有人最後一點微弱的希望之火，瞬間被冰冷的絕望澆滅！
六安城，戒備森嚴！城頭上，湘軍“曾”字大旗和清廷龍旗獵獵飄揚！密密麻麻的士兵身影在垛口後晃動，黑洞洞的炮口從城樓和炮台中伸出，閃爍著不祥的寒光！環繞城池的，是更深更寬的壕溝，以及壕溝外新設置的鹿砦、拒馬！清軍顯然早有準備，並且利用李秀成在皖北艱難跋涉的時間，將六安打造成了一座堅固的堡壘！
更令人窒息的是，探馬回報：湘軍悍將曾廣翼曾國荃部將）已率精銳援軍入城固守！城外，還有數支清軍騎兵在遊弋，隨時準備截殺試圖攻城的太平軍！
饑餓、疾病、長途跋涉早已耗儘了太平軍的最後一絲力氣。士兵們望著那巍峨堅固、守備森嚴的六安城，眼神中不再是渴望戰鬥的火焰，而是徹底的茫然和死寂。許多人連手中的武器都拿不穩了。
李秀成勒馬立於一處高坡，遙望著六安城。初春的風帶著寒意，吹拂著他散亂花白的鬢發和破舊的戰袍。他臉上的傷疤在晨光中顯得格外深刻。他看到了城頭的森嚴壁壘，看到了城外遊弋的騎兵，更看到了自己麾下這支形銷骨立、搖搖欲墜的大軍。
一股巨大的、冰冷的無力感，如同毒蛇般纏繞住他的心臟，幾乎讓他窒息。千辛萬苦，犧牲無數，終於走到了六安城下。可等待他們的，不是糧倉，不是希望，而是一座堅不可摧的死亡堡壘，和一扇徹底關閉的生門！
“官兵困苦，病者甚多，以草充饑，餓死多多……”《自述》中的字句，如同魔咒般在他腦海中回響。他看著身邊一個因為饑餓和絕望而癱倒在地、無聲流淚的年輕士兵，又望向那扼守著西進咽喉的六安堅城，緊握韁繩的手，指節因為用力而發白。
前有堅城利炮，後有追兵虎視，軍中糧草斷絕，士卒病餓交加。這通往武昌、通往天京解圍的最後一步，竟成了無法逾越的天塹！李秀成緩緩閉上了眼睛，一滴渾濁的淚水，無聲地滑過他飽經風霜、刻滿絕望的臉頰。六安城下，這支曾經威震江南的太平軍主力，陷入了徹底的絕境。
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