當左宗棠在西北平定亂局時，京城出了一個不大不小的變故，差點燒到他頭上。
京城，養心殿東暖閣內，同治十一年的寒冬似乎比往年來得更刺骨。炭火在鎏金火盆中劈啪作響，卻驅不散彌漫在空氣中的凝重氣氛。十六歲的同治皇帝坐在寬大的龍椅上，略顯單薄的身軀在朝服包裹下仍顯稚嫩。他的目光不時飄向珠簾之後，那裡端坐著決定帝國命運的兩宮皇太後。
禦前太監躬身呈上一份奏折，黃綾封麵上的內閣學士宋晉謹奏幾個字在燭光下格外醒目。
“念。”年輕皇帝的聲音帶著幾分不易察覺的疲倦。
太監展開奏折，尖細的嗓音在殿中回蕩：“臣宋晉冒死啟奏：福州船政局、江南製造總局糜費太重，每年耗銀數百萬兩。當此國庫空虛之際，不如停造船隻，轉而向外洋購買，既省糜費，又得堅船利炮……”
珠簾後，慈禧太後的手指輕輕敲打著紫檀木扶手。這位實際執掌大清江山的女人，雖然年僅三十七歲，卻已曆經鹹豐駕崩、辛酉政變、垂簾聽政等重大變故，深諳權力之道。她微微側身，對身旁的慈安太後低語：“姐姐以為如何？每年數百萬兩白銀，確實不是小數目。西北戰事正酣，各地災荒不斷，國庫實在吃緊。”
慈安太後沉吟片刻，溫和卻堅定地回答：“妹妹說得是。但造船之事關係海防，不可輕率。不妨先聽聽各地督撫的意見再做決斷。”
皇帝會意，當即宣旨：“將宋晉奏折抄送兩江總督曾國藩、閩浙總督文煜，著其詳議具奏。”
金陵兩江總督府內，五十九歲的曾國藩正伏案批閱公文。連日陰雨使他的風濕病又犯了，每寫幾個字就不得不停下來揉搓疼痛的關節。五年前調任兩江總督，他致力於恢複戰後江南的生機，推行洋務，創辦江南製造總局。然而歲月不饒人，日益衰弱的身體讓他感到力不從心。
“大人，京師急件。”幕僚趙烈文捧著公文匆匆進來。
曾國藩接過公文，戴上老花眼鏡細細閱讀。越看臉色越沉，最後長歎一聲：“糊塗！真是糊塗！”
“大人何出此言？”趙烈文關切地問。
“宋晉奏請停造輪船，說是為了節省開支。曾國藩搖頭，目光中透露出深深的憂慮，殊不知自強之道，豈能因小利而忘大義？二十年前，英法聯軍如何長驅直入？不就是仗著船堅炮利！”
他站起身，踱步到窗前。雨中的金陵城依稀可見戰火留下的傷痕，那是太平天國戰爭留下的深刻印記。“當年長毛之亂，若有堅船利炮，何至於蔓延十餘省？如今好不容易建起船廠，卻要自斷手足？”
“備紙墨，”曾國藩斬釘截鐵地說，“我要即刻上奏。”
儘管關節疼痛難忍，他仍堅持親自起草奏折。筆鋒剛勁有力：“製造輪船，實為自強之本。若因惜費而中止，不僅前功儘棄，更為外人所笑……”
寫畢，他長歎一聲，望向窗外陰沉的天空，仿佛看到了這個古老帝國多舛的命運。
西北軍營大帳內，六十歲的左宗棠正在油燈下研究西北地圖。陝甘回亂未平，這位年過花甲的老將卻已在籌劃著收複新疆的宏圖大業。帳外風聲呼嘯，仿佛訴說著邊塞的蒼涼。
“大帥，京師來文，還有福州沈葆楨大人的信。”親兵送上一疊文書。
左宗棠先拆開沈葆楨的信，讀罷勃然大怒，猛地一拍桌子：“鼠目寸光！迂腐之見！”
帳中將領皆驚，不知何事惹得大帥如此動怒。
左宗棠將朝廷轉來的宋晉奏折擲於地上：“朝中竟有如此糊塗之人！說要停造輪船，改向外洋購買！”
一位年輕將領小心翼翼地問：“大帥，購買外洋船炮，不是更省事省費嗎？”
“荒謬！”左宗棠須發皆張，“今日買船，明日買炮，後日是不是連兵都要請洋人來當？記得鹹豐十年麼？英法聯軍是怎麼打進北京的？若是當時我們有自造的堅船利炮，何至於讓萬歲爺避走熱河！”
他踱步至帳外，望向東南方向，仿佛能看見遠在福州的船廠：“沈葆楨信中說，船廠工匠已能自造輪機，這是多少心血換來的！一旦停工，工匠散儘，前功儘棄啊！”
回到帳中，他立即下令：“取紙筆來！我要上奏朝廷，這船政絕不能停！”
又修書一封給沈葆楨：“幼丹兄：船政一事，關係國家命脈，萬萬不可中止。弟雖遠在西北，必力陳利害......”
保定直隸總督府內，四十九歲的李鴻章正在宴請外國領事。酒過三巡，幕僚周馥悄悄遞上一份公文。
李鴻章麵不改色，繼續與各國領事談笑風生，流暢的外交辭令中透著不易察覺的警惕。直到宴席結束送走客人，他才展開公文細讀。
“大人，京師來的急件，要您對宋晉奏請停造輪船一事發表意見。”周馥低聲說。
李鴻章不語，慢慢踱回書房。他先泡了杯濃茶，然後點上水煙，深深吸了幾口。煙霧繚繞中，他的眼神變得深邃。
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