金陵的早春，寒意未消，秦淮河上的薄霧終日不散，為六朝古都平添幾分淒涼。兩江總督府內，藥香與墨香交織，曾國藩躺在病榻上，麵色蒼白如紙。自去歲冬日以來，他的腳麻之症越發嚴重，時有眩暈之感，醫官們束手無策，隻能開出參附湯暫保元氣。
長子曾紀澤侍立床前，麵帶憂色。窗外，幾株老梅淩寒獨放，暗香浮動，卻驅不散室內的凝重氣氛。
“父親，”曾紀澤輕聲問道，“今日感覺可好些？”
曾國藩微微搖頭，聲音虛弱卻仍保持著往日的沉穩：“造船之事雖已塵埃落定，然我心中仍有一事，日夜懸心，寢食難安。”
“父親所慮何事？兒子願聞其詳。”
“人才！”曾國藩掙紮著要坐起，曾紀澤連忙上前攙扶，“造船、製器，皆需通曉西學之才。記得容閎多年前提出的幼童出洋計劃否？此事拖延已久，不能再耽擱了。”他的語氣突然急促起來，伴隨著一陣劇烈的咳嗽，”我近來常思，自強之道，首在育人。若不能培養通曉西學之才，縱有萬千船炮，終是徒勞…….”
就在這時，門外傳來通報：“容閎先生求見。”
但見容閎風塵仆仆而入，這位耶魯大學畢業的中國第一位留美學生，眼中閃爍著熱切的光芒。他躬身施禮：“滌帥，聽聞朝廷已決意繼續造船，實乃國家之幸。然閎有一言，不吐不快——”
曾國藩微微抬手，止住了他的話頭：“純甫不必多言，你所思即我所慮。派遣幼童出洋肄業之事，當立即上奏。這些年你在江南製造局曆練，於西學西藝所知日深，正是大用之時。”
接下來的日子裡，曾國藩強撐病體，在病榻前與容閎、曾紀澤等人詳細商議奏折內容。書房內，一幅《海國圖誌》懸掛壁上，地球儀靜靜立在案頭，仿佛在訴說著這個古老帝國對世界的重新認知。
“奏折當首陳時局之危，”曾國藩聲音虛弱卻思路清晰，“西洋諸國恃其船堅炮利，橫行四海。我朝若不能培養通曉其技藝之才，終難與之抗衡。”說到這裡，他突然語塞，麵露痛苦之色——舌蹇之症又發作了。
曾紀澤連忙遞上紙筆。曾國藩顫抖著手寫下“師夷長技以製夷”數字，墨跡略顯淩亂，卻仍可見往日風骨。
容閎見狀，不禁熱淚盈眶：“滌帥抱病仍心係國事，閎敢不竭儘全力！”
經過數日斟酌，奏折漸成雛形。曾國藩每必親自審閱，有時正商議間，他的腳麻之症發作，不得不暫停議事；有時話到嘴邊，卻因舌蹇而不能暢言。但他始終堅持親自修改奏折的每一個字句，常常夜深人靜時，仍見他的書房燈火通明。
“委員人選至關緊要，”一日，曾國藩在病榻上囑咐，“陳蘭彬老成持重，熟知洋務，可為正委員；純甫你通曉西學，精通英語，擔任副委員最為相宜。至於上海局事，劉翰清辦事穩妥，可當此任。”
容閎建言：“出洋幼童年齡當在十二至十六歲之間，需身家清白，聰穎好學。先在上海設局培訓中西學問，合格者方可放洋。”
“善，”曾國藩點頭，“還需在奏折中詳定章程：留學期以十五年為限，期間需兼習中學，每屆派三十人，逐年增加...”
同治十一年二月二十七日，這份由曾國藩領銜，李鴻章、丁日昌等聯署的奏折終於發出。奏折中詳細闡述了派遣留學生的必要性和具體方案，字字懇切，句句鏗鏘：“選聰穎幼童，送赴泰西各國書院，學習軍政、船政、步算、製造諸學……使西人擅長之技，中國皆能諳悉，然後可以漸圖自強。”
三月的金陵，陰雨連綿。總督府內氣氛凝重，曾國藩已臥床不起多日。這日清晨，他突然精神稍振，示意要坐起。
曾紀澤連忙上前攙扶，見父親目光清明，心下稍安：“父親今日氣色見好。”
曾國藩微微搖頭，顫抖的手指在錦被上劃著字。曾紀澤會意，忙取來紙筆。
“奏折可曾發出？”曾國藩費力地寫下。
“回父親，已於二月二十七日發出。李中堂、丁日昌等均聯署，想必朝廷必會重視。”
曾國藩頷首，又寫道：“幼童出洋，事關百年大計。須擇聰穎子弟，兼習中西之學，不可偏廢。”
“父親放心，章程中已明確規定。容純甫更是主張幼童在美仍需研讀聖賢書，不忘根本。”
曾國藩麵露欣慰之色，正要再寫什麼，突然一陣劇烈的咳嗽襲來，麵色霎時變得灰白。醫官急忙上前診視，卻見曾國藩的手無力垂下，眼神開始渙散。
“父親！父親！”曾紀澤跪在床前，泣不成聲。府中親眷聞聲趕來，圍在病榻四周。
曾國藩用儘最後力氣，顫抖著手寫下”自強”二字，墨跡未乾，手已無力垂下。他的目光投向窗外，仿佛看到了遙遠的未來，那雙曆經滄桑的眼睛裡，滿是不甘與期待。
同治十一年三月初四日1872年4月2日），曾國藩與世長辭，終年六十一歲。臨終之際，子孫環伺在側，見證了這一代名臣的最後時刻。
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金陵的噩耗通過六百裡加急送至京師時，養心殿內正商議西北軍務。當奏報呈至禦前，年輕的同治皇帝覽畢，頓時麵色大變，急忙將奏折轉呈簾後的兩宮皇太後。
慈禧太後接過奏折，手指微微顫抖。她細細閱畢，長歎一聲，對身旁的慈安太後道：“姐姐，曾國藩…….薨了。”
慈安太後聞言，手中的茶盞險些跌落，眼圈頓時紅了：“這……這可如何是好？曾國藩乃國之柱石，這些年多虧他在江南支撐……”
慈禧太後雖神色如常，但語氣中難掩痛惜：“記得鹹豐十一年，先帝駕崩不久，八大臣專權，若不是曾國藩在江南穩住大局，及時遣李鴻章組建淮軍，後果不堪設想。後來平定長毛，再造江山，實乃第一功臣。”
兩宮太後當即下旨：“輟朝三日，以示哀悼。著內閣擬旨，追贈太傅，諡號‘文正，入祀京師昭忠祠、賢良祠，並令各省建立專祠祭祀。”
次日早朝，百官俱著素服。慈禧太後在簾後沉痛宣諭：“曾文正公儘瘁國事，鞠躬儘瘁。於軍務倥傯之際，猶能留心洋務，倡辦製造局，派遣幼童出洋，實乃老成謀國。今驟聞溘逝，悼惜殊深。”
慈安太後接著道：“著賞給陀羅經被，派醇親王代表朝廷前往致祭。予諡，追贈太傅，照大學士例賜恤，入祀京師昭忠祠、賢良祠。所有任內處分，悉予開複。應得恤典，該衙門察例具奏。”
朝廷的哀悼之意迅速傳遍天下。各省督撫紛紛上奏請建專祠，李鴻章在奏折中寫道：“曾國藩學問純粹，器識深宏，秉性忠誠，持躬清正。其在軍時，前後十餘年，曆儘艱險，終成大功。江南遺愛，百姓猶思。”
消息傳到保定，李鴻章悲痛萬分，立即上書朝廷，懇請速批留學生計劃。他在奏折中寫道：“此乃文正公臨終所念，關係國家百年大計。西學東漸，勢在必行；培育人才，刻不容緩…….”
養心殿內，兩宮皇太後閱罷奏折，相視無言。最終，慈禧太後輕歎一聲：“準奏吧。這也是了卻曾文正一樁心願。但願這些出洋的孩兒，真能學成歸來，助我大清自強。”
8月11日，第一批三十名幼童在上海登船赴美，開啟了近代中國首批官派留學生之旅。臨行前，李鴻章特命在碼頭設香案，率領文武官員向金陵方向行禮，告慰曾國藩在天之靈。
碼頭上，容閎望著這些身著錦袍、腦後垂辮的少年，目光中充滿期待。而此時，曾國藩已逝世四月有餘，未能親眼見證這一曆史時刻。
長江之上，航船緩緩駛離港口。容閎站在甲板上，遙望金陵方向，輕聲自語：“滌帥，您的遺願終於實現了。這些孩子，必將成為國家自強的種子…….”
江水東流，不舍晝夜，承載著一個古老國度邁向現代化的夢想與希望。而在不遠處的江南製造總局內，機器轟鳴，工匠忙碌，正為這個千年古國打造著第一艘自造的蒸汽軍艦。新舊交替的時代，正悄然來臨。
曾國藩雖逝，但他開啟的洋務事業仍在繼續。從金陵到保定，從福州到上海，一批又一批的後來者，正沿著他開辟的道路，繼續著這場”三千年未有之變局”中的艱難求索。而朝廷給予的哀榮，不僅是對他個人的追念，更是對這個古老帝國自強之路的肯定與期許。
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