光緒元年1875年）五月的肅州，白日裡接旨的喧嘩與躁動已隨暮色沉澱。夜極深了，總督行轅的書房內，唯有一盞孤燈搖曳。新任欽差大臣、督辦新疆軍務的左宗棠，並未因白日的榮光而安寢。他屏退所有侍從，獨自靜對案頭——那枚沉甸甸、鐫刻著帝國西北最高權柄的欽差關防大印赫然在目，旁邊攤開的西北輿圖墨跡猶未乾透。
窗外，一輪冷月高懸，戈壁夜風裹挾著沙塵，嗚咽著拍打窗欞。這風，這月，這無邊的寂寥，倏然將他拽回了二十六年前那個同樣寒徹肌骨、卻刻骨銘心的湘江之夜。
記憶的潮水奔湧而至。道光二十九年1849年）冬，長沙。湘江寒霧繚繞，萬籟俱寂。那時的左宗棠，年方三十七，雖已因主持湘陰賑災、輔佐賀長齡等事略顯才名於湖湘，以“湘上農人”自居，卻仍是一介布衣，三試春闈不第，鬱鬱不得誌，隻得隱居於柳莊，躬耕隴畝。
忽有仆從來報：林則徐林公卸任雲貴總督，告病還鄉，官船正泊於長沙碼頭！
左宗棠聞訊，心潮翻湧！林公，那是他素來景仰如泰山的偶像，是虎門銷煙的英雄，是治水西北、憂懷邊事的能臣，竟於此地相逢！他當即整肅衣冠，鄭重遞帖求見。
林公的官船上燈火通明。待左宗棠踏入船艙，隻見一位清瘦矍鑠、麵帶倦容卻目光如電的老者端坐燈下，正是林則徐。林公早聞左宗棠才名，一見之下，更覺其氣度恢弘、言談間見識高遠，絕非尋常書生。
禮畢閒談未幾，話題便轉向國事疆防。尤其是林公甫卸任的雲貴邊務，以及他心中那更深重的西北憂思。
夜愈深，江風愈緊。林則徐命左右退下，艙中僅剩二人。搖曳燭光下，林公神色莊重，他顫著手，從書篋中取出一卷以油布精心包裹、邊角已磨損的巨幅輿圖，於案上徐徐展開。
左宗棠凝神看去，心頭震撼難言——那並非普通地圖，而是林公在流放伊犁期間，踏遍山川、嘔心繪製的《新疆輿圖》！山河城隘、水道路徑、部族礦藏，無不細密標注；更有無數蠅頭小批，書儘屯田、水利、邊防、撫民之策，字字皆心血。
“季高，”林則徐聲音沙啞卻沉毅，枯瘦的手指重重落於伊犁，又劃向天山南北，“請看此處！沙俄包藏禍心，垂涎我伊犁河穀非止一日！浩罕狂徒指當時浩罕汗國支持的和卓勢力），亦屢犯我邊疆！西北萬裡疆域，實為國家之藩屏、祖宗之基業，一寸不可失啊！”
他手指微顫，愈說愈激動：“老夫在伊犁數載，深知此間利害！可歎朝中諸公，或昏昧不知，或怯懦苟安！西陲之患，恐終成心腹大疾！”林公目光灼灼，凝視左宗棠，眼中儘是殷切期盼，竟似有托付身後之事的悲慨：
“吾老矣，衰病之軀，恐不久於世。此番歸閩，料難再望西域。然縱觀朝野，能解此西顧之憂者，唯君耳！季高，你才略超群，胸有丘壑，更兼有膽識、有血性！異日若得執掌西北，萬望以收複故土、安邊保民為誌！則老夫魂歸泉下，亦當瞑目！”
言罷，林則徐竟將那凝聚畢生心血的《新疆輿圖》與數冊西域筆記文書，一並推至左宗棠麵前：“此圖此冊，是老夫半生所係，今付於君！願善加利用，勿負老夫，勿負江山！”
左宗棠雙手接過，如承山嶽之重！他眼眶灼熱，喉間哽咽，驀然跪地：“林公重托，宗棠雖萬死豈能相報！他日若得效命西陲，必當鞠躬儘瘁，死而後已！絕不負林公今日之托！”錚錚誓言，沉沉地融入湘江夜霧。
那一夜，二人促膝暢談，自西北輿地、民族兵備，至屯墾水利、吏治民生，直至天邊晨光熹微。湘江的流水靜靜見證這場超越年齒與名位的傳承，銘記一位英雄暮年對未來棟梁的泣血重托。
肅州書房中，燭火“啪”地一響，爆出燈花，將左宗棠從深沉回憶中驚醒。月光泠泠，灑落案頭。他抬手輕撫眼前這份已被圈點無數遍的新疆輿圖，雖比昔日林公所贈更為詳實，其精神脈絡卻一脈相承。
二十六年忽忽而過！世事變遷，滄海桑田。林公早已在鴉片戰爭的烽火與憂國之痛中溘然長逝1850年），未能得見海疆之辱與西北之危。而他左宗棠，也從當年那個蟄伏田間的布衣舉人，幾經浮沉，曆煉戰火，如今竟真的立於西征之門，手握欽差大印，肩負起林公當年血淚相托的重任！
一種浩茫的宿命感與悲壯之情驟然盈滿心胸。他仿佛再見林公那雙充滿期待與憂切的眼，再聞湘江夜話中的殷殷囑托。昔日“鞠躬儘瘁，死而後已”的誓言，猶在耳畔，此刻更覺字字千鈞，重逾泰山！
“林公……”左宗棠望向虛空，低聲輕喚，蒼老的語音裡是無儘的感慨與決絕，“您在天之靈，且看清今日！宗棠奉朝廷旨意，授以全權，督辦新疆軍務！昔年湘江之諾，正是踐行之時！”
他驀然起身，推窗而立。戈壁夜風凜冽刺骨，卻讓他胸中熱血愈發沸騰。他舉目望向西北星空，那裡，是玉門關，是伊犁，是喀什噶爾，是林公夢繞魂牽、至死不忘的國土！
“抬棺西行，豈為虛譽！”左宗棠雙拳緊握，指節錚然，“林公，您當年交付的輿圖，指引的征途，宗棠從未一日或忘！此一去，不破敵虜終不還！不複疆土誓不歸！縱然血沃荒草，骨埋天山，也定要為公、為國、為這萬裡山河，爭回一個清平天下！請您於九泉之下，靜候佳音！”
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