上海租界的繁華喧囂，與杭州城的血色死寂形成了尖銳到刺目的對比。胡雪岩雖在租界暫時安頓，內心的驚濤駭浪卻難以平息。王有齡的死，不僅讓他頃刻間失去了最堅實的官場倚仗，更令他苦心經營多年的浙江商業網絡幾近崩塌。阜康錢莊在杭州的基業損失慘重，宏圖大業眼看就要付諸東流。巨大的失落與對前路的迷茫，沉沉地壓在他的心頭。
然而，縱橫商海多年，胡雪岩骨子裡深藏著浙商特有的韌勁與審時度勢的敏銳。他比誰都清楚，在這亂世之中，若無官府的奧援，再龐大的財富也如同沙上之塔，轉瞬即可傾覆。他必須，也必然要找到新的支柱。
憑借靈通的消息，他很快得知，朝廷已任命湖南名將、新任浙江巡撫左宗棠正率領湘軍悍旅從江西開入浙江，駐節衢州，籌劃反攻。左宗棠！這個名字讓胡雪岩精神為之一振。此人以剛直強硬、手腕鐵血、用兵如神聞名朝野，更難得的是，他力主洋務，講求實際，與那些空談誤國的迂腐官僚截然不同。
“天賜良機！”胡雪岩敏銳地捕捉到了這絕處逢生的轉機。他立刻盤點手中尚能調動的資源：上海阜康總號根基猶在，更重要的是，他手裡還緊緊握著一批先前通過洋行訂購、原本要支援王有齡卻未能送出的軍火和糧食！這批彌足珍貴的戰略物資，在戰火紛飛的浙江，正是左宗棠所亟需的！
他沒有絲毫猶豫。王有齡的悲劇讓他刻骨銘心地懂得：雪中送炭，遠勝於錦上添花。他立刻全力行動起來，動用所有關係與人脈，將散存在上海各處的軍火主要是先進的洋槍、火藥）、糧食大米、麵粉）以及一批珍貴的藥材火速集結起來。
他利用在上海灘與洋行買辦、水運漕幫深厚的交情，不惜重金開路，全力疏通沿途可能的所有關卡，確保這批堪稱“違禁”的戰略物資能夠萬無一失地運抵仍在清軍控製下的衢州。
與此同時，他挑燈夜戰，召集賬房和熟悉浙江情勢的心腹乾將，精心整理出一份極其詳儘的報告：杭州陷落前後的真實情況、浙江各州府殘存的經濟潛力、太平軍的大致部署動向綜合了眾多逃難商賈和秘密探子的情報）、以及最關鍵的一份——清晰列出浙江全省錢糧、厘金商業稅）潛在征收點和預估數額的清單！這份清單，凝聚了他多年在浙江深耕的龐大人脈和對地方經濟命脈的深刻洞察，其價值，遠超那批有形的軍糧。
同治元年1862年）初春，浙江衢州，湘軍大營
寒風料峭，一場突如其來的春雪，將連綿不絕的軍營染上一片肅殺的銀白。左宗棠的帥帳內，炭火盆劈啪作響，這位以“今亮”當今諸葛亮）自許的巡撫正對著一幅簡陋的地圖緊鎖眉頭，臉上寫滿了焦灼與疲憊。初入浙江，百廢待舉：兵力不足，餉源枯竭，軍械落後，對浙江的實際情況更是知之甚少。太平軍勢力仍盤踞四處，收複失地，談何容易。
“大帥，”親兵掀簾入內，躬身稟報：“營外有一商人求見，自稱胡光墉，從上海而來，押運了大批軍火糧秣，聲稱是……特地來獻給大帥的。”
“胡光墉？”左宗棠對這個名字略有耳聞，似乎是已故巡撫王有齡頗為重用的一個商人。“獻？”他嘴角掠過一絲不易察覺的冷笑，亂世之中，商人逐利，無利不起早。“帶他進來。還有，把東西仔細查驗清楚！”
胡雪岩被帶入帥帳。他身著一件沾滿風塵的棉袍，臉上帶著長途跋涉的憔悴，但一雙眼睛卻格外清亮有神。他不卑不亢地躬身行禮，聲音平穩：“草民胡光墉，拜見左撫台大人。”
左宗棠鷹隼般銳利的目光在他身上掃視了幾個來回，沒有一句客套寒暄，直接問道，帶著濃重的湘音和封疆大吏不怒自威的氣勢：“胡老板不遠千裡，冒雪而來，所獻何物？又所求何事？”
胡雪岩深吸一口氣，心知決定命運的時刻已然到來。他沒有直接回答所求，而是朗聲說道：“草民聽聞撫台大人提雄師入浙，克複桑梓，特備區區薄禮，聊助軍威，以表寸心！”他側身示意，帳外親兵隨即抬進幾個打開的箱篋：黃澄澄的子彈、烏黑鋥亮的新式洋槍、雪白飽滿的米粒、成捆的珍貴藥材，在帳內昏暗的光線下顯得格外醒目而實在——這些都是左宗棠眼下最稀缺的硬通貨！
左宗棠眼神微微一動，但麵色依舊沉靜如水：“哦？胡老板倒是有心人。不過，本官初來乍到，與胡老板素昧平生，何以受此厚禮？”
胡雪岩知道最關鍵的時刻到了。他上前一步，從懷中極為珍重地取出一本厚實的冊子和一卷明顯是手繪的地圖，雙手高舉，奉至左宗棠麵前：“啟稟大人，此來非僅為獻禮！草民昔日深受王有齡大人知遇之恩，經營浙省錢糧商務多年。杭州城破，王大人壯烈殉國，草民五內俱焚！今日得見撫台大人旌旗，如撥雲見日！此冊名為《浙省殘破情狀及錢糧厘金潛源析略》，此圖乃草民竭儘所能繪就的《浙江山川險要及發匪分布略圖》。其中詳載各府縣殘存人丁、可征收錢糧之區域、可設立厘卡之要衝、水道運輸之節點，乃至賊寇大致兵力布置。草民鬥膽進言，大人欲平定浙亂，首重軍需！浙江雖遭兵燹，潛力猶存，若能善加梳理規劃，則大軍餉源，必能源源不斷！”
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這番話，真真字字句句都敲在了左宗棠最迫切的心坎上！他猛地從案後站起身，幾步跨到胡雪岩麵前，一把抓過那冊子和地圖。他迫不及待地翻看那本冊子，隻見裡麵條分縷析，數據詳實，何處尚有民生，何處可征賦稅，何處能設厘卡抽取商稅，甚至對如何恢複癱瘓的鹽務都提出了切實建議——每一項都直指他眼下最棘手的軍餉難題！再看那地圖，山川形勢、府縣方位、賊匪營壘標記，雖非精確的軍用輿圖，但其信息之豐富、標注之用心，遠勝他手中那些粗略過時的官製地圖！
左宗棠越看，眼中驚異與讚賞的光芒就越盛。他猛地抬起頭，重新審視著眼前這個看似普通的商人。此人不僅有膽有識敢在此刻冒險輸送軍需）、有實力能籌措到這些緊俏物資），更有一般商人絕不可能具備的深遠眼光和宏大格局！他獻上的不僅僅是金銀糧草，更是打開浙江困局、支撐他整個軍事行動的鑰匙和藍圖！其價值，確確實實勝過千軍萬馬！
左宗棠臉上的冰霜頃刻間消融殆儘，取而代之的是發現稀世珍寶般的由衷驚喜和激賞。他用力地拍了拍胡雪岩的肩膀，那巨大的力道讓胡雪岩身子不禁晃了一晃，洪亮的聲音震動著帥帳：“好！好一個胡雪岩！好一份‘薄禮’！雪中送炭，解我燃眉之急；洞察時弊，獻安浙之良策！王雪軒王有齡字雪軒）識人之明，果然不差！”
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