決定左宗棠兩大計劃命運的王大臣會議，在總理各國事務衙門總理衙門）的大堂內舉行。恭王奕?、醇王奕譞、寶鋆、李鴻藻、王文韶等重臣悉數到場。左宗棠早早來到，心中仍對練兵一事抱有期望。
會議開始，先議興修水利之事。恭王表態支持，寶鋆雖掌管戶部，聲稱籌款艱難，但在恭王和左宗棠的壓力下，也不得不含糊應承“儘力籌措”。左宗棠對此結果尚算滿意，認為此事基本敲定。
然而，當話題轉到訓練旗兵時，氣氛陡然一變。
左宗棠依舊信心滿滿，闡述他的宏偉藍圖：“……八旗尚有養育閒散丁壯，臣意可精選五千人，編練成營。臣可從西征軍中遴選得力管帶、哨官數百人前來執教。一年之內，必成勁旅！此事，臣有十足把握！”他特意加重了語氣，目光掃視眾人，最後落在醇王身上，期待他的支持。
然而，醇王此刻卻麵沉如水，與日前頤壽堂內的熱情判若兩人。他玩弄著手中的翡翠扳指，眼皮也不抬，淡淡地說了一句：“隻怕，沒那麼多人可挑吧。”
左宗棠心中一沉，但仍堅持：“王爺，即便人數稍減，亦無大礙，關鍵在精……”
“人數少了，還有何意義？”醇王打斷他的話，語氣冷淡，“神機營已抽調各營精銳，餘者老弱，恐難當季翁嚴格訓練。再者，京城之地，大規模編練新軍，牽扯甚多，還需從長計議。”這話幾乎徹底否定了左宗棠的計劃。
左宗棠愕然，難以置信地看著醇王，幾天前還信誓旦旦支持自己的王爺，為何態度驟變？他哪裡知道，南苑閱兵後，神機營上下對“左騾子”的怨氣，以及身邊人對左宗棠“跋扈”、“難以共事”的評價，已經讓醇王改變了主意。
寶鋆見狀，心中暗喜，立刻抓住機會，祭出法寶——哭窮。他扳著手指，開始報賬：“季翁有所不知啊！中俄交涉，備戰經年，耗費糜巨。如今新約雖定，然九百萬盧布賠款，折合白銀五百餘萬兩，尚不知從何而出？俄國人等著收錢撤兵，戶部庫銀早已捉襟見肘。季翁練五千兵，年需三十萬兩，這……這實在是巧婦難為無米之炊啊！”他一番唱作，將困難說得天大。
左宗棠被這聯合一擊打得有些發懵，胸中憋悶，臉色漲紅，隻能大口喘氣，一時說不出話來。
恭王見火候已到，便出來打圓場，語氣溫和卻帶著不容置疑的結論：“季翁一心為國，其誌可嘉。然七爺醇王）所慮，亦是為大局著想。寶鋆所言經費之事，亦是實情。看來，練兵一事，關係重大，非一時可決，不如……暫且緩議，待時機成熟再行籌劃，季翁以為如何？”
話已至此，左宗棠明白大勢已去。他縱然有萬千不甘，也無法同時對抗親王和掌握財權的軍機大臣。他頹然靠向椅背，仿佛瞬間老了幾歲，從牙縫裡擠出幾個字：“既然王爺和各位大人如此說，那就……暫緩吧。”
但是，左宗棠畢竟是曆經大風大浪的人，迅速將全部精力轉向了另一件“大事”——興修畿輔水利。聽到恭王表態支持，寶鋆也含糊應承籌款，他那顆因練兵被否而有些灰冷的心，又重新燃起幾分熱望。
“既然王爺和各位大人認可，臣必當竭儘全力！”左宗棠提振精神，開始務實安排，“練旗兵既暫緩，駐紮張家口的馬隊於河工無益，臣請王爺示下，是否可先行撤回甘肅？”
“準！”恭王答得乾脆。
“步兵亦不必留那麼多。臣帶來的左右兩營，可裁撤一營。隻是兵勇資遣需銀，營官亦需妥善安插。”左宗棠繼續道。
恭王顯得很尊重他：“季高，你想裁哪一營？”
左宗棠略一沉吟，他心中早有計較。右營督帶劉璈，雖跟他多年，立有戰功，但性子有些桀驁，不如左營王德榜沉穩聽話。況且，劉璈是二品頂戴即用道，安置起來需要實缺，而王德榜職位稍低，更容易安排在自己身邊。於是他答道：“裁右營。”
“右營督帶是劉璈吧？”恭王對這些人事似乎也有印象。
“正是。”左宗棠趁機為部下請功，“劉璈隨臣征戰多年，頗立功勳。此次裁撤其營，懇請王爺體恤，給他謀一好缺，以示朝廷不負功臣。”
“他是什麼身份？”
“二品頂戴即用道，分發在甘肅。奈何甘肅眼下並無道缺可補。”
恭王點點頭，爽快應承：“這事本王記下了。讓吏部查查哪裡有空缺，照你的意思，給他個好缺便是。”
“臣代劉璈謝王爺栽培！”左宗棠拱手，隨即話鋒一轉，目光投向一直沉默的醇王，“至於修治畿輔水利，工程浩大，牽扯甚多，非有威望者主持大局不可。臣懇請七王爺出麵主持，方能震懾各方，順利推進。”他很清楚，在直隸地麵動土，沒有醇王這塊金字招牌，李鴻章和那些盤根錯節的勢力必會層層設障。
醇王奕譞自然明白左宗棠這是要拉他做大旗，對付可能來自李鴻章乃至地方豪強的阻力。這確是件容易得罪人的差事，但他一向以勇於任事自詡，且之前與左宗棠相談甚歡，此刻被當眾將了一軍，也不好退縮，便慨然應道：“既是為國利民，本王義不容辭！事情你去辦，遇到麻煩，自有本王替你擔當！”
左宗棠要的就是這句話，但他也知道不能把醇王當槍使，忙道：“臣不敢替七王爺惹麻煩。隻是畿輔之地，情形複雜，非他處可比。做事容易做人難哪！”他歎了口氣，開始詳細分析困難，“近畿多的是王公勳貴的莊園田產，我們浚河開溝，必經之地，難免損及某些人的田畝、林木，甚至……祖墳風水。屆時糾紛必起，若無七王爺這般位高權重者坐鎮，隻怕寸步難行。”
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