他特彆強調了“風水”二字，並舉出前朝直隸總督於成龍為保祖墳改道致患的例子，目光炯炯地看著醇王。果然，醇王臉色微變，最近正因劉銘傳奏請修建鐵路可能破壞風水而引得朝野議論紛紛，他對此頗為敏感。
“你說說看，”醇王語氣慎重起來，“可能遇到哪些具體的阻撓？”
左宗棠見醇王態度有所保留，心中暗歎，但仍詳細解釋：“最大的麻煩，便是有些人固守風水之說。明明河道應取直方能順暢泄洪，偏偏要求迂回繞行，以避所謂‘龍脈’‘穴眼’。耗費錢財、延長工期尚在其次，若因此導致水利工程失效，甚至遺患後世，則罪莫大焉。此類情形，非憑工程道理所能說服，非得有七王爺這般權威，方能斷然處置，排除乾擾。”
他進一步施加壓力：“開浚河道，隻有春融後、封凍前短短數月可施工。若夏秋雨水過多，山洪突發，還須停工。滿打滿算，可用之期無多。若因阻撓紛爭，遷延日久，勢必坐耗錢糧，工程爛尾，臣恐無法向朝廷、向畿輔百姓交代！”他加重語氣，“故不論遇到何種阻撓，都需仰仗七王爺鼎力支持，非將其一一打通不可！”
聽他說得如此嚴重，醇王剛才那股豪氣頓時消減大半。他固然想有所作為，但更不願深陷於宗室、勳貴、地方勢力錯綜複雜的矛盾漩渦之中，尤其是涉及敏感的“風水”問題。他沉吟半晌，最終隻是很勉強地應道：“嗯……此事關乎民生，本王自當關注。具體事宜，季翁你先操辦起來，遇到難處，我們再商議。”
這話說得圓滑，留下了充足的退路。左宗棠心中了然，醇王的支持恐怕有限，未來的艱難險阻，主要還得靠自己來扛。
儘管預感前路多艱，但左宗棠的性格是隻要認準的事，就一定要儘快付諸行動。會議之後，他立即以管理兵部、軍機大臣的身份，動用可“單銜借用兵部印封”的特權，發出一道道指令。首先，命王德榜率領的左營親軍立即開赴初步勘察的河工地點，征集民夫，準備工具，先行開工。同時，行文直隸總督衙門及順天府，要求各地官員全力配合，供應糧秣、物資，征調民工。
左宗棠本人也不顧年邁體衰，常常親自出京，前往永定河、大清河等流域“相度機宜”。他騎著馬，帶著親隨和幾位略通水利的幕僚，在初春的寒風中勘察地形，指手畫腳，劃定河道走向。他的作風一如既往地雷厲風行，甚至有些獨斷專行。
然而，治河畢竟不同於打仗。打仗靠的是魄力、決心和戰略，而治河需要的是精密的測量、嚴謹的規劃和專業的工程技術。左宗棠雖博覽群書，於農事、水利有所涉獵，但並非此道專家。他更多的還是憑借在西北興修水利的經驗和一股蠻勁，對於海河流域複雜的水文地質條件、上下遊的整體協調考慮不足。加之求成心切，一些工程方案顯得粗糙，甚至因陋就簡。
很快，各種問題開始暴露。有的河段開挖過淺過窄，難以應對夏季洪水；有的地方該建閘壩之處未建，該疏浚之處卻投入過多人力。更棘手的是，工程觸及了地方豪強乃至一些低級京官的利益。田地、林木被毀，祖墳風水受到影響的怨言，開始像暗流一樣在京城內外湧動。
那些原本就對左宗棠這位“空降”的軍機大臣不滿的朝臣，尤其是與李鴻章關係密切的北洋係官員，以及一些保守的清流言官，終於找到了攻擊的靶子。私下裡，各種譏評嘲諷不絕於耳：
“左季高在西北吃沙子吃慣了，以為挖河也跟挖戰壕一樣簡單？”
“真是眼高手低！偌大年紀，不在軍機處安安分分議事，偏要跑到泥水裡充能臣！”
“我看他是好大喜功，想借工程之名，繼續掌控兵權，安插私人！”
“聽說工程規劃混亂，浪費公帑，勞民傷財，長此以往，恐非畿輔之福啊！”
這些議論，難免傳到醇王和恭王耳中。醇王本就對水利之事心存顧慮，聽到這些負麵評價，更加不願過多介入。恭王則忙於應對中俄條約後的善後以及日益突出的海軍建設問題，對左宗棠這邊的事務，隻要不鬨出大亂子，也就持一種觀望態度。
左宗棠何嘗聽不到這些風言風語？他性格剛愎，越是有人反對，越是要硬著頭皮乾下去。他更加頻繁地巡視工地，督促進度，對王德榜等部下要求極為嚴苛，試圖用成果來封住眾人的嘴。
這一日，他再次來到永定河畔的一處工段。春寒料峭，河灘上朔風呼嘯，刮得人臉上生疼。成千上萬的兵勇、民夫在泥水中勞作，號子聲、鐵鍬與沙石的摩擦聲混雜一片。左宗棠站在一處高坡上，望著眼前繁忙卻略顯混亂的景象，眉頭緊鎖。
王德榜跟在身邊，小心翼翼地彙報：“大帥，這段河道沙土鬆軟，邊坡極易坍塌，進展緩慢。而且……附近幾個莊子的鄉民，聚了幾次，說我們挖斷了他們的水源，又衝了祖墳的‘氣口’，吵鬨著要補償，否則就不讓我們繼續施工。”
左宗棠臉色陰沉，哼了一聲：“刁民！水利興修，乃朝廷恩澤，惠及萬民。些許私利，豈能阻撓大計？告訴他們，再有聚眾鬨事者，以妨礙公務論處！”他頓了頓，又問：“順天府和縣衙的人呢？為何不出麵彈壓？”
王德榜苦笑：“府縣的人都來了，隻是和稀泥，嘴上說支持，實則不敢得罪地方士紳。說是……說是要等上官明確章程。”
“上官？哪個上官？醇王爺還是李少荃李鴻章）？”左宗棠語氣中帶著譏諷和無奈。他知道，地方官這是在看風向，沒有醇王或朝廷更明確的強力支持，他們誰也不願輕易去碰這些棘手的地方勢力。
一股強烈的無力感再次襲來。練兵之議被否，他尚可歸咎於醇王變卦和戶部掣肘。可這興修水利，明明是利國利民的好事，為何推行起來也如此步履維艱？他想起在西北，令出必行，軍民一心，雖環境艱苦，卻能將荒漠變為良田。為何到了這天子腳下，文明之邦，想做點實事卻比在邊塞更難？
寒風卷起塵土，撲打在他滿是皺紋的臉上。他感到一陣劇烈的咳嗽，急忙用大手帕捂住嘴，咳了好一陣才平複。帕子上隱隱帶著血絲，他不動聲色地攥緊收起。身體的病痛，遠不如心中的鬱悶來得沉重。
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