艾麗莎的耳尖泛起薄紅。
她合上筆記本，動作卻沒了方才的利落：“您觀察得真仔細。”
“記者不也一樣？”喬治笑了，“說吧，您真正想問的是...紅牛背後的人，能不能造出比巴貝奇更厲害的差分機？”
艾麗莎的鋼筆在紙麵劃出一道深痕。
她突然把筆記本推到喬治麵前，字跡還帶著潮氣：“這是我整理的線索——紅牛的配方十分神秘，劍橋大學幾個化學教授都沒能複刻您的配方。
您在伯克郡的莊園有私人植物園？
還是說...“她壓低聲音，”您有更隱秘的渠道？“
喬治的手指在艾麗莎的筆記邊緣輕輕敲了兩下，這可是來自未來的配方，按曆史軌跡1827年德國科學家弗裡德裡希·蒂德曼和利奧波德·格梅林就已經從牛的膽汁中分離並發現了“牛磺酸”。但成本非常昂貴，僅為實驗室製備，壓根沒有具體價格。
而喬治使用現代工業技術製備牛磺酸和咖啡因，基本可以實現較低的成本，可惜的是雜質還是太多，純度也夠低，要是在後世會破產的，幸運的是現在沒人品嘗的出來。
但此刻他隻是說：“格林小姐，您該問的是，為什麼這些草藥混在一起，能讓人清醒得像被冷水潑過，卻不會頭痛？”他從口袋裡摸出顆褐色藥粒，“這是我給醫學院的樣本，他們叫它‘牛磺酸’。這種純天然的聖物，隻存在於強壯的動物體內，強健神經，減少疲勞，更重要的是醫生們覺得它可以保護人類的心臟！
等《晨郵報》登了，您可以去問他們。”
艾麗莎的瞳孔微微放大。
她快速記下幾筆，又突然抬頭：“那差分機呢？
斯賓塞先生桌上的模型，和您實驗室的一代機...有關係嗎？“
喬治看了眼遠處的煤氣燈。
實驗室的方向有盞燈亮了——是埃默裡在窗口晃了晃燭台，那是“一切正常”的暗號。“下周的新聞發布會，您會知道答案。”他扣上大衣紐扣，“如果您願意幫我個忙...”
“說。”艾麗莎的鋼筆尖幾乎要戳破紙頁。
“在報道裡提一句，‘紅牛的發明者，同時在研發能算儘天下賬目的機器’。”喬治轉身時，風掀起他的衣擺，“您會得到比‘神秘飲料’更轟動的頭條。”
三天後，倫敦霍爾本酒店的水晶廳裡，鎂光燈閃得人睜不開眼。
喬治站在鋪著紅絨布的講台後，能聞到記者們身上的墨水味、雪茄味，還有艾麗莎身上那縷薰衣草香——她換了另一套時髦的衣衫坐在第一排，筆記本攤開在膝頭。
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“各位，”他敲了敲桌上的錫罐，“紅牛不是藥，是這個時代的必需品。”他身後的幕布拉開，露出大幅圖表：“上周，它在劍橋賣了三千瓶，在利物浦的碼頭工人裡，複購率是百分之七十二。”
台下響起竊竊私語。
《泰晤士報》的老記者舉起手：“康羅伊先生，有傳言說您和斯賓塞紡織廠合作，是為了...更危險的生意？”
喬治掃過人群裡幾個穿黑西裝的身影——那是斯賓塞的保鏢，袖扣上的銀鷹在閃光。“斯賓塞先生提供的，是全英國最完善的運輸網。”他指了指身後的第二塊幕布，“而我要展示的，是比運輸網更重要的東西。”
幕布落下，露出一台差分機。
銅齒輪在燈光下泛著冷光，紙帶從出紙口緩緩吐出，上麵印著“1853年倫敦各月棉花價格預測”。
“巴貝奇先生的差分機需要六個人操作，”喬治的手撫過齒輪，“這台隻需要一個。
它能算工資表、算貨船航線、算明年的小麥收成——“他突然提高聲音，”斯賓塞先生的紡織廠，下個月就會用它來算每台機器的損耗。“
鎂光燈炸成一片白。
艾麗莎的鋼筆在紙上飛，發梢沾了點墨水她都沒察覺。
當《每日電訊報》的記者喊出“這會讓會計失業嗎”時，喬治笑了：“會讓大英帝國所有工廠的勞動效率翻倍。
而效率，就是這個時代的黃金。“
發布會結束時，暮色已經染透水晶廳的穹頂。
喬治在後台解領結，埃默裡推門進來，手裡捏著個牛皮紙信封。
“匿名的，塞在門縫裡。”他把信封遞過去，“郵戳是伯克郡。”
喬治撕開信封，裡麵隻有一張信紙，字跡歪歪扭扭，像是左手寫的：“斯賓塞的工廠地下有間密室，牆上刻著眼睛。
彆信他的合同，彆喝他的茶。“
埃默裡湊過來看，喉結動了動：“和教堂石屋的符號...一樣？”
喬治沒說話。
他想起斯賓塞握手時掌心的老繭，後頸的紫斑，還有合同裡那條“凡是斯賓塞的工廠周邊的愛爾蘭移民可以歸康羅伊管理”的條款——剃刀黨，他當時說得輕鬆，可那些流民裡誰知道有多少人參加過邪教的祭祀？
“今晚去紡織廠看看。”他把信紙折好收進懷表盒，“帶齊工具。”
埃默裡點頭，轉身要走，又突然停住：“對了，下午有個穿黑製服的人來找您。”他從口袋裡摸出張卡片，“說是王室信使，留了這個。”
卡片是燙金的，邊緣壓著王冠紋章。
喬治翻過來，背麵隻有一行小字：“女王陛下希望見見那位能讓牛津教授熬夜的年輕人。”
水晶廳外，晚風卷著報紙碎片掠過街道。
《晨郵報》的頭版標題在暮色裡忽隱忽現：“差分機與紅牛：康羅伊男爵之子如何撬動維多利亞時代的齒輪”。
而在更遠的地方，白金漢宮的某扇窗戶亮起了燈，影子在窗簾後晃動。
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