喬治捏著那封玫瑰紅信箋的手微微發緊，晨霧透過雕花窗欞漫進來，沾在他睫毛上，像被揉碎的星子。
經過很多事情之後，喬治才反應過來，自己的這個身體才十四歲。
雖然自己擁有上一世四十年的人生經驗，但是所處生活過於清閒，完全不是這一世接觸的這些人物對手，拋開被彆人戲耍的憤怒不談，起碼讓自己認清了所處的人生之路有多複雜。
老霍布斯退下時，靴跟在大理石地麵敲出輕響，他這才意識到自己站在客廳中央足有一刻鐘——女王的專使走了，瑪莎姐弟被莉莉安帶去暖房喝熱可可了，連威廉都回了自己在劍橋市的住所。
隻有表盤在他心口發燙，手裡的信箋丟也不是留也不是。
叩叩。
雕花門被推開半寸，薰衣草香先湧了進來。
喬治不用抬頭也知道是誰——維多利亞總愛在香粉裡摻兩滴母親留下的薰衣草精油，這個習慣從她十二歲被康羅伊男爵教導宮廷禮儀時就沒變過。
他轉身時，正撞進她含笑的眼睛裡，那雙眼尾微挑，像浸了蜜的刀刃。
我的小喬治，女王摘下羔皮手套，指尖還帶著馬車上的寒氣，直接按在他手背的舊疤上，昨晚在斯塔瑞克莊園燒祭壇的事，可比你十二歲時在哈羅公學燒霸淩者的課本轟動多了。她晃了晃手裡的銀質煙盒，是阿爾伯特送的紀念品，保守派十二家族的家主們現在正擠在懷特俱樂部的紅廳裡，喝著雪利酒罵你康羅伊家的瘋狗。
勞福德的表親今早把狀子遞到了上議院，說你私闖貴族領地，破壞家族聖物。
喬治抽回手，把信封背在身後握緊。
她的指甲修得圓潤，卻比刀更鋒利。您讓專使送的信，火漆是康羅伊家的雄鹿。他盯著她耳垂上的珍珠，那是公爵夫人送給唯一女兒的禮物，您是想告訴我，他們罵的不隻是瘋狗，還有...叛徒？
維多利亞突然笑出聲，銀煙盒在掌心轉了個圈。
她走到窗邊，晨光照得她發間的鑽石冕微微發亮：老古董們怕什麼？
怕康羅伊家的小子握著差分機，比他們更懂這個時代的齒輪怎麼轉。她轉身時，裙裾掃過喬治的靴尖，皮爾首相昨晚找我喝茶，說威廉·卡文迪許的鐵路公司在北方經常被耽擱——二十條線路的時刻表對不上，每天多燒幾十噸煤。
你說，要是有人能讓全英國的火車像鐘表齒輪那樣精準，輝格黨會把誰捧成座上賓？
喬治喉結動了動。
他想起在斯塔瑞克莊園祭壇下看見的幻象：差分機的銅齒輪咬碎了教堂的十字架，蒸汽火車噴著白霧碾過貴族的紋章旗。您要我用差分機給鐵路當大腦？
不是大腦。維多利亞的指尖撫過他胸前的鳶尾花徽章，是武器。她從裙袋裡摸出個天鵝絨盒子，打開是塊刻著輝格黨標誌的懷表，下周五晚九點，我的阿爾伯特在切爾西的實驗室等你。
他說你的差分機原型機能算三角函數，但算不了二十個變量的方程組——她合上盒子，塞進他手心，去算鐵路，你會接觸到真正的力量。
喬治望著她的背影消失在走廊儘頭，晨霧不知何時散了，陽光在她發梢鍍了層金邊。
他低頭看掌心的懷表，金屬涼意透過皮膚滲進骨髓——這不是女王的命令，是交易，一條讓康羅伊家族走回上流社會的捷徑。
康羅伊家需要輝格黨的支持，而輝格黨需要康羅伊家的差分機，雖然是查爾斯.巴貝奇發明了差分機，但接下來的路隻有從後世過來的喬治知道怎麼走。
接下來的一周，伯克郡莊園的閣樓徹夜亮著燈。
喬治把自己鎖在實驗室裡，羊皮紙鋪滿橡木桌，銅齒輪的油味混著冷掉的紅茶香。
他拆了第一次迭代的差分機試驗機，把計算模塊的齒輪比從112改成117，又設計了全新的存儲器，鋼桶陣列外麵加了層錫箔，采用金屬指針書寫和讀取暫存的變量數據，取代了大部分齒輪陣列記憶庫——這樣就能同時處理十六條線路的到站時間、貨運量和煤耗數據。
當他把最後一顆螺絲擰緊時，窗外的月亮正懸在鐘樓尖頂，像枚銀色的懷表。
康羅伊先生。
阿爾伯特親王的聲音從樓梯口傳來。
這位德國來的王夫穿著深灰西裝，袖口沾著機油，手裡提著個牛皮箱。維多利亞說你解決了數據交流的難題。所以我改為親自上門拜訪你！他掀開箱蓋，裡麵是台縮小版的差分機，我讓人按你的圖紙做了便攜機，明早的輝格黨集會，你需要在二十分鐘內說服三十個議員——包括卡文迪許。
喬治摸了摸便攜機的黃銅外殼，溫度還帶著工坊的餘溫，輝格黨就是英國自由黨的前身，他們的成員主要由新貴族、工商業階層和宗教改革支持者組成。
他突然想起在哈羅公學的數學考試，那時他為了證明自己不是康羅伊的雜種，用三天時間推導出了牛頓插值法的簡化公式。
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現在的感覺很像，隻是賭注從一張成績單變成了整個家族的命運。
輝格黨集會在卡爾頓俱樂部的宴會廳，水晶燈把銀器照得發亮。
喬治站在長桌儘頭時，能聽見議員們的低語像蜂群：康羅伊家的小子？那台會算數字的鐵櫃子能值幾個錢？威廉·卡文迪許坐在主位，正把香檳杯轉得飛快，金袖扣上的鐵路公司徽章閃著光。
諸位。阿爾伯特拍了拍喬治的肩，這位是喬治·康羅伊先生，他的差分機可以讓全英國的鐵路每年節省十萬英鎊。
宴會廳突然安靜下來。
喬治打開便攜機，轉動手柄，銅齒輪開始哢嗒作響，當然模型機隻能當個玩具，簡單模擬一下差分機運行時的哢哢聲，但是代表的卻是未來數字技術革命的雛形。
他舉起一張報表：倫敦到曼徹斯特線，目前每日延誤17次，因為伯明翰站的調車時間比預計多8分鐘。
用差分機重新計算後，調車軌道可以延長30碼，讓貨車提前15分鐘進站——齒輪聲突然變急，紙帶地吐出一行數字，這樣，這條線路的年利潤能增加兩萬三千英鎊。
威廉的香檳杯地磕在桌上。
他前傾著身子，眼睛亮得像剛點燃的煤氣燈：卡萊爾到愛丁堡線呢？
我們的運煤車總被客運列車堵在岔道。
喬治轉動另一個手柄，紙帶嘩啦啦吐出新數據：增加兩條臨時軌道，差分機可以實時調整優先級——運煤車在非高峰時段優先，這樣每月能多運一千噸煤，足夠讓曼徹斯特的紡織廠多開三個夜班。
宴會廳裡炸開一片議論聲。
有人敲著桌子喊不可能，有人湊過來看紙帶，還有人直接摸上了差分機的齒輪。
威廉突然站起來，金表鏈在胸口晃出一道弧光：康羅伊先生，我以卡文迪許鐵路公司的名義，資助你十萬英鎊研發經費——隻要這台機器能在三個月內讓北方五條線路的準點率提到九成。
喬治的耳尖發燙。
他聽見自己說，聲音啞得像生鏽的齒輪。
阿爾伯特在他後背輕拍兩下，那力道像在說做得好。