一次偶然的機會，他在英國皇家天文學會公開發表的學術期刊上，讀到了一篇關於巴貝奇差分機改良設想的論文摘要。
儘管論文作者隱去了姓名，隻用了一個代號“g.p.c.”，但其中對齒輪結構、邏輯門電路的某些獨特見解，以及對“電”作為潛在能源驅動的猜想，讓貝克瞬間聯想到了喬治·康羅伊那台神秘的、從未對外完全展示過的“學習輔助機器”。
“g.p.c…喬治·龐森比·康羅伊！”貝克幾乎是咬牙切齒地念出這個名字，原來是他一直在戲耍自己。
他意識到，喬治的價值遠不止於一個優秀的軍校學員，他手中掌握的技術，很可能對整個時代的軍事科技產生顛覆性的影響。
這個發現讓他既驚駭又狂喜。
他手中，似乎握住了一個扳倒喬治，甚至能讓自己一步登天的籌碼。
壓抑住內心的狂熱，貝克再次通過隱秘的渠道聯係上了普魯士軍事情報局的潛伏人員。
他將自己的發現添油加醋，極力渲染喬治·康羅伊手中差分機技術的潛在軍事價值，希望能換取普魯士方麵更大的支持和資源，助他對付喬治。
他幻想著，一旦普魯士人意識到喬治的威脅，必然會不惜一切代價將其鏟除，而他，弗朗西斯·貝克，將作為關鍵的告密者，獲得豐厚的回報。
然而，貝克低估了喬治的警惕性，也高估了自己的隱秘手段。
自從上次邊境森林遭遇血月之環的襲擊，以及識破貝克與外國勢力的勾結後，喬治便對自己和身邊人的安全防護提升到了最高等級。
他那經過第三次迭代的差分機，其信息處理和環境感知能力早已今非昔比。
貝克那些自以為隱秘的接頭暗號、異常的資金流動以及在特定區域的徘徊，都被差分機無情地捕捉、分析，並標記為高度可疑行為。
“又是他，弗朗西斯·貝克。”喬治看著差分機投射在視網膜上的分析報告，報告清晰地指出了貝克與某個可疑組織的接觸頻率和地點，甚至還初步推斷出了對方的普魯士背景。
“看來，上次的教訓還不足以讓他清醒。”
喬治沒有立刻采取行動。
但他心中的警鐘已經敲響，他必須更加謹慎，提防來自暗處的冷箭。
這個時代的陰影之下，潛藏的敵人遠比想象中更多、更狡猾。
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就在這暗流湧動的時刻，桑赫斯特皇家軍事學院宣布，將在月底舉行一次大規模的綜合軍事演習。
這次演習旨在檢驗學員們的戰術素養、團隊協作和應變能力，成績優異者將獲得極高的榮譽和未來的晉升資本。
消息一出，整個學院都沸騰了，每個學員都摩拳擦掌，躍躍欲試。
喬治·康羅伊、埃默裡·內皮爾和安妮·蘭德爾組成的小隊，自然也被列入了參演名單。
這對喬治而言，無疑是一個展示他升級後差分機強大能力，以及檢驗他和小隊整體戰鬥力的絕佳機會。
“埃默裡，安妮，這次演習對我們至關重要。”喬治在他們的秘密工坊裡說道，麵前的差分機核心正散發著幽幽的藍光，“我已經啟動了預測係統，開始收集所有可能成為我們競爭對手的隊伍的公開資料，包括他們的指揮官性格、常用戰術、人員配置，甚至是某些關鍵人物在以往訓練中的習慣性動作，這些都將被設定為變量，輸入差分機進行模擬推演。”
埃默裡興奮地搓著手：“太棒了，喬治！有了你的‘先知’機器，我們豈不是勝券在握？”
安妮則相對冷靜，她輕聲提醒：“喬治少爺，機器的預測是基於現有數據，但戰場瞬息萬變，人心的變化更是難以預料。”
喬治讚同地點點頭：“安妮說得對。差分機能為我們提供最優的戰略框架和多種預案，但真正的戰鬥，還需要我們臨場應變和緊密配合。所以，從現在開始，我們不僅要熟悉計劃，更要加強協同作戰的默契。”
接下來的日子，三人除了日常的課程和體能訓練，幾乎所有時間都投入到了演習的準備中。
喬治利用差分機龐大的運算能力，對演習地圖的每一寸土地進行建模分析，標注出關鍵的戰略要地、可能的伏擊點和資源分布。
埃默裡則憑借他貴族子弟的交際手腕，旁敲側擊地打探著其他隊伍的動態。
安妮則運用她獨特的靈魂感知，在模擬對抗中敏銳地捕捉著喬治和埃默裡細微的情緒波動和配合上的生澀之處，幫助他們進行調整。
終於，演習的前一夜悄然而至。
學院的工坊內，煤氣燈的光芒將三人的身影拉得很長。
喬治站在一張巨大的演習區域地圖前，地圖上用不同顏色的標記標注著複雜的戰術符號。
“根據差分機最後一次的綜合推演，”喬治的聲音沉穩而清晰，“我們的初期戰略目標是迅速占領三號高地，那裡視野開闊，易守難攻，可以作為我們後續行動的指揮和偵察中心。埃默裡，你帶領的突擊小隊負責正麵佯攻，吸引對方主力。安妮，你的任務是利用你的感知能力，監控戰場側翼，防止任何小股敵人滲透，並為我提供實時的戰場靈能波動信息。”
他頓了頓，目光掃過兩位夥伴，語氣變得格外鄭重：“記住，這次演習不同於以往的任何一次訓練。我們麵對的不僅僅是同學，更是潛在的競爭者，甚至可能……還有隱藏的敵人。所以，務必保持最高警惕，嚴格執行計劃，但也要根據實際情況靈活應變。團隊合作是我們取勝的唯一關鍵。”
埃默裡和安妮都重重地點了點頭，眼中閃爍著堅定的光芒。
會議結束，埃默裡和安妮各自回去做最後的準備。
喬治獨自留在工坊，再次審視著地圖上的每一個細節。
他深吸一口氣，試圖平複因大戰將至而微微有些激動的心情。
就在這時，一陣輕微的、幾乎難以察覺的紙張摩擦聲從門口傳來。
喬治猛地回頭，卻空無一人。
他皺了皺眉，快步走到門口，隻見一張折疊起來的紙條靜靜地躺在門縫下。
喬治警惕地撿起紙條，展開。
上麵隻有一行用打印體書寫的、不帶任何個人特征的文字：
“小心明天的演習，鋼鐵之心下，毒蛇已蘇醒。”
沒有署名，沒有任何多餘的提示。
喬治的心猛地一沉。
這句話像一把冰冷的鑰匙，瞬間開啟了他心中所有不安的閘門。
鋼鐵之心，無疑指的是這次演習的代號，沃森教官在宣布演習時曾多次強調，希望學員們能展現出鋼鐵般的意誌。
而“毒蛇”，則讓他立刻想到了弗朗西斯·貝克那雙陰鷙的眼睛，以及差分機關於他與普魯士勢力接觸的警報。
這封匿名信是誰送來的？
是善意的提醒，還是敵人欲蓋彌彰的詭計？
如果是提醒，那麼對方是如何知道貝克的圖謀，又為何不直接現身？
如果這是個陷阱，那明天的演習，又將隱藏著怎樣的殺機？
夜色漸深，工坊內的煤氣燈光影搖曳，將喬治·康羅伊的身影投射在冰冷的牆壁上，顯得孤寂而凝重。
他緊緊攥著那張紙條，深邃的眼眸中思緒翻湧，久久無法平靜。
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