夜風卷起他的披風，像麵獵獵作響的戰旗。
他聽見差分機在體內發出細微的顫抖，齒輪咬合的聲音裡，似乎混著某種來自遠方的、陌生的電報碼。
明天的演習，從來都不是一場簡單的學員競賽。
而此刻的喬治·康羅伊，正站在黎明前最黑暗的時刻，攥緊了手中的刀。
演習前一天的晨霧還未散儘，喬治正站在軍校更衣室擦拭馬刀，門房的學徒捧著銀盤匆匆進來，銅鈴般的聲音撞碎了室內的靜謐：康羅伊先生，門外來了位自稱普魯士商會代表的先生，說有緊急事務要麵談。
銀盤裡的名片在晨露中泛著冷光，燙金的弗裡德裡希·馮·施泰因幾個字像塊燒紅的鐵，烙得喬治指尖發疼。
他想起昨夜巡邏時牆頭上那枚聖十字飾扣，又想起沃森教官說過普魯士人對我們的軍校演習向來比對賽馬會還熱心。
指節在刀柄上叩了叩，他對學徒道：請他去東廊花房，記得把百葉窗拉開——讓陽光曬在他臉上。
花房的玫瑰剛打了骨朵，甜膩的香氣裹著潮濕的泥土味湧進來。
喬治推開門時，穿深灰呢子大衣的男人正背對著他，手指摩挲著陶甕上的中國青花纏枝紋。
聽見腳步聲，男人轉身，帽簷下露出雙灰藍色的眼睛，像結了冰的易北河：康羅伊先生，久仰您在差分機領域的天賦。他摘下手套，指節處有舊火藥灼傷的疤痕，我是普魯士軍事情報局的特彆顧問，不是什麼商會代表。
喬治的脊背在大衣下繃成弓弦。
他拉過藤椅坐下，手肘撐在石桌上，恰好擋住對方視線裡自己藏在桌下的右手——那裡正攥著安妮昨晚塞給他的微型警報器。施泰因先生，他揚起禮貌的笑，大早上說這種話，不怕被軍校的獵狐犬當成偷雞賊？
施泰因的喉結動了動，從內袋掏出張燙銀信紙：我們注意到康羅伊家族在倫敦金融城的投資，也聽說您改良的差分機能提前三天預測潮汐。信紙展開時飄出鬆木香，普魯士國王願意為您提供男爵頭銜、柏林科學院的終身席位，還有......他頓了頓，足夠讓康羅伊家族擺脫宮廷棄臣標簽的政治庇護。
喬治的指甲掐進掌心。
原主記憶裡，老康羅伊男爵臨終前攥著他的手說彆信任何承諾，尤其是來自王座的，此刻突然清晰如在耳畔。
他盯著施泰因領口上那枚極小的鐵十字——和昨夜牆頭上的形狀分毫不差，笑意卻更濃了：施泰因先生該知道，我父親當年為了接近王座，連睡眠都獻給了公文堆。他指尖敲了敲信紙，而我，更愛伯克郡的蘋果樹。
施泰因的瞳孔縮成針尖。
他猛地起身，呢子大衣掃落了半盆薄荷，綠莖摔在地上發出脆響，不過看得出他還是儘量想表達自己的善意：希望您能記住我們的好意。他抓起帽子扣在頭上，經過喬治身邊時壓低聲音，今晚的演習，祝您好運——請您特彆注意，有些意外，連差分機都預測不到。
門地撞上，震得花房的玻璃嗡嗡作響。
喬治撿起地上的薄荷，清苦的香氣漫過鼻腔，他這才發現後背又被冷汗浸透。
褲袋裡的警報器還在微微發燙，那是他剛才下意識按下去的——安妮的小發明會把這次會麵的時間地點同步到沃森教官的接收器上。
演習當天的黎明來得格外早。
喬治站在靶場的高台上，望著晨霧中影影綽綽的二十支隊伍，喉結動了動。
他身後，埃默裡正用袖口擦戰術望遠鏡，金屬鏡片上還沾著他昨晚偷吃的果醬漬：我說康羅伊，你確定要把主攻點放在北坡？
貝克那組可把重火力都堆在東邊了。
因為貝克以為我們會這麼想。喬治展開羊皮地圖，用炭筆在北坡的灌木叢畫了個圈，安妮的壓力傳感器昨晚就埋好了，他們的移動會觸發三次警報。他抬頭時，正撞進安妮亮得驚人的眼睛——她發間彆著朵白薔薇，是凱瑟琳今早塞給她的，蘭德爾負責切斷他們的通訊，內皮爾帶突擊組繞後，我和貝爾護士守指揮點。
凱瑟琳抱著藥箱走過來，發梢還沾著露水：我帶了止血棉和嗎啡，還有你愛喝的洋甘菊茶。她把保溫壺塞進喬治手裡，指尖在他手背輕輕一按，像在傳遞某種無聲的誓約。
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號角聲撕裂晨霧。
喬治把地圖卷進銅筒，掛在腰間。
他能聽見自己的心跳，和著遠處戰馬的嘶鳴、學員們的呼喝，組成某種原始的戰歌。
差分機在體內微微震顫，齒輪轉動的嗡鳴裡，他聽見安妮的聲音通過竹哨傳來：東二區傳感器觸發，有三組移動。
按計劃，喬治對著領口的微型擴音器說，聲音穩得連他自己都驚訝，內皮爾，帶你的人往西北偏十五度，安妮，切斷他們的支援——動作快點！
演習場的硝煙升起來時，喬治正貓在廢棄的石牆後。
差分機的預測界麵在眼底投下幽藍的光，貝克小隊的移動軌跡被拆解成閃爍的綠點，和他昨晚推演的分毫不差。
埃默裡的喊殺聲突然炸響在東側，驚飛了一群烏鴉，喬治知道那是突擊組得手了。
直到那聲異響傳來。
像是某種機械齒輪卡住的鈍響，混在學員們的叫嚷裡幾乎不可聞。
但喬治的警報器發出輕微的鳴叫——那是安妮特製的警報頻率。
他猛地抬頭，就見三百米外的演習倉庫後巷，三道黑影正貼著牆根移動。
他們的動作太利落，不似學員的生澀；腰間的武器輪廓太清晰，不似演習用的木槍。
最關鍵的是，其中一人轉身時，領口閃過道冷光——和昨夜牆頭上那枚聖十字，一模一樣。
喬治的手指在擴音器上按了三次短音。
埃默裡的回應幾乎立刻傳來：收到，正在包抄。安妮的聲音帶著電流雜音：我這裡截到他們的無線通訊，用的是摩爾斯碼......等等，重複的關鍵詞是和。
核心。
喬治的太陽穴突突直跳。
他想起三天前差分機警示裡的鐵十字密文，想起施泰因臨走前那句有些意外連差分機都預測不到，想起演習參謀室裡保存著的——全軍校最精密的一台蒸汽動力差分機，那是維多利亞女王親自撥款製作的教學用具，雖然隻是一台一次迭代的差分機，但也是整個演習的核心目標。
硝煙裡，那三道黑影已經接近參謀室大院的側門。
喬治摸了摸腰間的銅筒，裡麵除了地圖，還藏著安妮做的煙霧彈。
他聽見自己的呼吸聲在耳邊放大，像台即將啟動的蒸汽機。
而此刻的演習場，晨霧正被陽光一點點撕碎。
那些隱藏在迷霧裡的陰影，終於要在光天化日下，露出真正的獠牙。
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