喬治的後槽牙咬得發酸。
差分機在體內異空間震顫的頻率突然拔高，像是被注入了高壓蒸汽的齒輪組。
他盯著三百米外的三道黑影，喉結滾動兩下——他突然發現路邊大樹下麵的記號不是普魯士的鐵十字，而是聖十字，那抹聖殿騎士團聖十字的冷光還在記憶裡發燙。。
經過多次打交道，喬治已經很熟悉聖殿騎士團的信息，他們不列顛分冊的徽章正是聖十字鑲藍邊，而勞福德·斯塔瑞克上個月剛在《泰晤士報》發表過清除異質科技的演講。
安妮，確認中繼器切斷了嗎？他對著領口的擴音器低語，指尖無意識摩挲腰間銅筒，煙霧彈的棱角隔著布料硌得皮膚發紅。
已切斷！女孩的聲音帶著電流雜音，他們改用摩爾斯碼，關鍵詞重複了幾次和——和蒸汽模型的編號一致！
喬治的瞳孔驟然收縮。
軍校演習倉庫裡那台由維多利亞女王撥款製作的第二次迭代的蒸汽動力差分機模型，編號正是齒輪07。
這台差分機是戰爭辦公室專門用來實驗英國軍隊中的用途，其實海軍已經提前投資了另一台小型化的差分機，用於測試海上炮擊，不過現在的軍艦還沒有進入鐵甲艦時代，因此大炮的射程還算比較容易推算。
不過聽說新銳的混合動力戰艦已經接近完工，它正在嘗試安裝實驗性的後裝線膛炮，據說射程已經由以前的前膛炮幾百米的有效射程，提升到了3500米，戰爭永遠是科技的最強催化劑。
他想起昨夜弗朗西斯·貝克借故查看倉庫鑰匙時，袖口閃過的銀鏈——和剛才黑影中最前麵那人手腕上的，紋路一模一樣。
內皮爾！他按下擴音器，帶突擊組從東北側包抄，留兩個兄弟守住倉庫正門——貝克小隊的木槍該了。
明白！埃默裡的回應混著粗重喘息，喬治甚至能想象到那家夥正貓著腰在草垛後移動，獵裝下擺沾著晨露，臉上的興奮壓都壓不住。
三道黑影已貼到倉庫側門邊。
中間那人從懷裡摸出根細鐵絲，插入鎖孔的動作比軍校鎖匠班的教授還利落。
喬治數到第三聲心跳時，鎖舌輕響——他們進去了。
他低吼一聲，率先從石牆後躍出。
腰間銅筒被甩到左手，右手摸出安妮特製的煙霧彈，拇指扣住拉環。
差分機在眼底投出的綠點突然全部轉向，預測屏顯示那三人正以三角陣向模型台移動，最左邊的人後腰鼓起——是真槍，不是演習用的木杆。
煙霧彈覆蓋側門！喬治的喊聲響徹硝煙，煙霧彈劃破空氣的尖嘯緊隨其後。
灰藍色的煙霧騰起瞬間，倉庫裡傳來重物倒地的悶響——是內皮爾的人撞開了正門。
小心右後方！安妮的尖叫從擴音器炸開。
喬治本能側滾，子彈擦著耳尖射入石牆，火星濺在他臉上，燙得生疼。
回頭正看見最右邊的黑影舉著短管左輪，槍管還在冒煙，眼神像淬過毒的鋼刀。
是聖殿騎士的清道夫喬治咬著牙翻進草堆，差分機瘋狂計算著彈道軌跡。
他摸到草堆裡提前埋好的絆馬索，手腕一抖甩向那刺客的腳踝——這是內皮爾上周在靶場教他的，說對付沒騎戰馬的騎士，馬的陷阱最管用。
刺客踉蹌跪地的刹那，埃默裡的獵刀已經抵住他後頸。喬治！
模型台這邊有機關！男孩的聲音帶著後怕，他們想拆蒸汽核心，螺絲都鬆了三顆！
喬治衝進倉庫時，亨利·沃森的皮靴聲正從門外傳來。
老軍官的製服還沾著演習時的草屑，佩刀卻已出鞘，刀身映著他緊繃的下頜線：康羅伊，解釋。
聖殿騎士團的刺客，目標是蒸汽模型的核心。喬治扯下刺客的麵巾，露出張布滿刀疤的臉——和情報處檔案裡清道夫約翰·霍克的畫像分毫不差。
他指向刺客腰間的鐵十字徽章，貝克小隊的鑰匙被調包了，有人裡應外合。
亨利的瞳孔縮成針尖。
他轉頭對身後學員吼道：把貝克帶來！又看向喬治，目光裡多了幾分他從未見過的銳利，你早有準備？
差分機上周就預警了。喬治摸出銅筒裡的地圖，展開後是昨夜標注的所有可能潛入路線，我設置了陷阱，內皮爾在草堆裡埋了絆馬索——總得防著點。
老軍官沒再說話，隻是用力拍了拍他肩膀。
喬治能感覺到那掌心的老繭，像克裡米亞戰場上沒融化的冰。
戰鬥結束時，晨霧已完全散了。
陽光透過倉庫破損的天窗，在蒸汽模型的銅製外殼上鍍了層金。
凱瑟琳·貝爾蹲在受傷的學員旁包紮，抬頭時眼睛亮得像含著星子：你沒事吧？
喬治剛要回答，演習場入口傳來馬蹄聲。
普魯士軍事情報局的施泰因先生下了馬，身後跟著個穿深灰西裝的年輕人，胸口彆著枚小徽章——是克虜伯家族的三圓環標誌。
康羅伊先生，施泰因摘下禮帽，阿爾弗雷德·克虜伯先生聽說您在差分機領域的成就，特派他的侄子阿圖爾·克虜伯前來學習。
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年輕人上前一步。
他的手很穩，指節有常年握扳手的繭，眼睛卻像淬過的鋼——和剛才那個刺客的眼神截然不同。久仰，康羅伊先生。他的英語帶著輕微的萊茵口音，克虜伯工廠的蒸汽錘需要更精密的控製齒輪。
這個阿爾弗雷德應該跟血月之環的阿爾弗雷德·莫頓沒什麼關係，曆史記憶告訴喬治阿爾弗雷德·克虜伯正是赫赫有名的克虜伯公司崛起的關鍵人物。
1826年14歲的阿爾弗雷德接過父親瀕臨破產的公司，跟母親一起將公司短時間就發展成為普魯士王國的“鋼鐵之王”。
喬治盯著那枚三圓環徽章，想起父親教導的資本沒有祖國，但技術有。
他笑了笑，伸手虛握：克虜伯先生的誠意我收下了，但差分機的圖紙，隻給生養它的國家。
施泰因的嘴角抽了抽，最終還是鞠了一躬：那真是太遺憾了。
阿圖爾，我們該走了。
年輕人轉身時，喬治看見他摸了摸西裝內袋，像是在確認什麼。
陽光掠過他的側臉，照出藏在帽簷下的專注——那是種看見心愛之物時，機械師才會有的眼神。
演習場的風突然大了。
喬治望著普魯士馬車消失在道路儘頭，差分機在體內輕輕震顫。