他摸了摸蒸汽模型的銅殼，金屬的溫度透過手套傳來，像某種未說完的預言。
而在倫敦某處陰暗的閣樓裡，勞福德·斯塔瑞克捏碎了手中的聖十字徽章。
碎鐵片紮進掌心，血珠滴在攤開的報紙上，頭版標題是《軍校演習驚現刺客，康羅伊男爵之子智破危機》。
齒輪？他低笑一聲，從抽屜裡取出封蓋著龍紋火漆的信，看來得讓東方的朋友加把勁了。
晨霧未散時，阿圖爾·克虜伯的馬車在軍校門口打了個轉。
喬治原以為這普魯士人會隨著施泰因先生一同離開，卻在晌午用罷午餐時，看見那抹深灰西裝又出現在演習場邊。
年輕人的禮帽簷壓得很低，正仰頭盯著蒸汽模型的銅製外殼，喉結隨著呼吸上下滾動，像隻盯著獵物的獵犬。
康羅伊先生！阿圖爾聽見腳步聲，轉身時眼裡燃著灼熱的光，我懇請您再考慮一次。
克虜伯工廠的蒸汽錘需要更精密的控製齒輪，而您的差分機——他比劃著空氣裡看不見的齒輪組，它能讓所有機械的心臟跳得更齊整。
喬治抱臂靠在倉庫門框上，陽光穿過他發梢在地麵投下斑駁的影。
他注意到阿爾弗雷德的指節因攥緊而泛白，西裝內袋鼓著個硬邦邦的長方形——像是圖紙夾。施泰因先生沒告訴你？他語調輕緩，我從不把核心技術交給陌生人。
我不是陌生人！阿爾弗雷德突然提高音量，驚得路過的學員紛紛側目。
他意識到失態，喉結動了動，聲音放軟：我在埃森的車間裡拆解過每一台完整的蒸汽機，能背出每根連杆的熱膨脹係數。
您讓我參與維護差分機，我可以——他扯下左腕的銀表，用這個做抵押。
這是我十四歲時在鍛造爐前熬了三個月，用第一塊合格的鋼坯打的。
銀表在陽光下泛著鈍光，表殼邊緣還留著錘子敲過的痕跡。
喬治的目光掃過那道淺淺的凹痕。
差分機在異空間輕輕震顫，視野上跳出技術狂熱者的標簽。
但是喬治依然果決的拒絕了他，忠誠不絕對，等於絕對不忠誠，維多利亞女王沒有那麼簡單。
他望著喬治的背影消失在走廊轉角，這才低頭撫過銀表，唇角揚起的弧度比車間裡的銼刀還利。
同一時刻，弗朗西斯·貝克正縮在學員宿舍頂樓的晾衣間裡。
他背對著透風的氣窗，喉結隨著吞咽動作上下滾動，右手反複摩挲著藏在袖管裡的銀鏈——那是今早從普魯士信使手裡接過的，鏈墜刻著極小的鐵錨。
樓下傳來學員們的喧鬨聲，他卻覺得耳膜發悶，像是被人用棉花堵住了耳朵。
貝克？
晾衣杆一聲砸在地上。
弗朗西斯猛地轉身，撞見喬治正倚在門框上，指尖轉著枚黃銅懷表——正是他昨夜趁喬治換演習服時，從床頭摸走又慌忙塞回的那枚。
找我？喬治的聲音像浸了冰水的銀器，剛才在靶場，你的槍卡殼三次。
上回鎖匠班考核，你開這種老式掛鎖的速度比誰都快。他頓了頓，目光掃過弗朗西斯攥緊的袖管，還是說...你更擅長開彆的鎖？
弗朗西斯的額頭瞬間沁出冷汗。
他想起三天前那個雨夜，牆頭上的鐵十字刻痕；想起昨夜倉庫鑰匙在自己掌心時，那絲不屬於銅鏽的油膩——是普魯士人塗的潤滑油，方便複製模子。
我...我隻是手生。他扯出個僵硬的笑，彎腰去撿晾衣杆，指節在木杆上摳出白印，康羅伊，你總不能因為演習失誤就——
當然不。喬治蹲下身，指尖掠過弗朗西斯腳邊的泥印——深褐色，混著煤渣，和今早刺客鞋底的痕跡如出一轍。
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他直起身時，差分機在眼底投出紅色警示：但我記得上周六，你說要去倫敦看母親。
可伯克郡到倫敦的驛車，不會經過查令十字街的普魯士郵局。
弗朗西斯的瞳孔劇烈收縮。
他猛地撞開喬治衝向樓梯，卻在轉角處被人截住——安妮正靠在牆上，蒼白的指尖按在太陽穴，眼底浮起淡金色的霧。他在害怕。女孩的聲音像被風吹散的線，害怕...鐵十字，害怕聖殿騎士團，害怕...喬治·康羅伊。
喬治追上時，弗朗西斯正跪在樓梯間，雙手抱頭渾身發抖。
安妮的感知像根細針，紮進他記憶的縫隙：雨夜的小巷，戴高禮帽的普魯士人塞來銀鏈；倉庫側門邊，他將鑰匙模子按在溫熱的蠟上；今早演習前，他往貝克小隊的木槍裡塞了浸過水的棉絮——讓他們的顯得更真實。
為什麼？喬治蹲下來，聲音裡沒有憤怒，隻有冷硬的探究。
弗朗西斯抬頭時，眼角掛著淚：我需要錢。
父親把爵位傳給了大哥，我連買匹馬的津貼都沒有！
普魯士人說...隻要拿到差分機圖紙，他們給我五千英鎊。他突然抓住喬治的手腕，指甲幾乎要掐進皮肉，他們說這隻是交易！
不會有人受傷的！
喬治抽回手，袖扣在弗朗西斯手背上劃出紅痕。
他望著窗外漸沉的夕陽，差分機在體內轟鳴著計算：五千英鎊足夠買一座紡織廠，足夠讓弗朗西斯在新興資產階級裡謀個位置——但也足夠讓普魯士人的鐵十字，更深地紮進大英的齒輪。
安妮。他轉身對女孩說，今晚零點，帶你的感知去查令十字街。又看向弗朗西斯，後者正用袖口抹著臉，至於你...明天陪我去見亨利教官。
弗朗西斯猛地抬頭，眼裡閃過驚恐：你要告發我？
喬治的聲音像鍛鐵爐裡冷卻的鋼，我要你當著所有人的麵，把普魯士人給你的銀鏈交出來。他摸出懷表看了眼時間，陰影在表盤上拉出細長的線，畢竟...總得讓某些人知道，偷齒輪的手，該怎麼剁。
晚風中飄來食堂開飯的鈴聲。
喬治望著弗朗西斯顫抖的背影消失在樓梯口，差分機突然在脊椎間發出蜂鳴——預測屏上，查令十字街的坐標正在閃爍，暗紅的警示光裡，浮現出與龍紋火漆重疊的圖案。
他摸了摸胸前的銅筒，那裡裝著安妮今早用靈魂感知拓下的，弗朗西斯記憶裡的普魯士密信殘頁。
而在倫敦的雨霧裡，勞福德·斯塔瑞克正將最後一滴紅酒淋在信紙上。
龍紋火漆在酒液裡慢慢暈開，露出半行漢字：康羅伊...必除之。他抬起頭時，窗外的閃電照亮了書桌上的聖十字徽章——那枚被捏碎的碎片已被重新拚好，用金線在背麵縫成了更鋒利的形狀。
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