此刻她連掐五下，蒸汽外骨骼的嗡鳴正貼著後頸爬上來，像條吐信的毒蛇。
往左偏半尺。他低聲道，泥水裡的碎陶片硌得腳踝生疼。
鹽場的溝渠係統在康羅伊接手港口監督官時就被他翻爛了地圖——三年前陳永福的運茶船被海關扣押，老人遞來的不僅是茶餅，還有用朱砂標紅的地下鹵水管網圖。第三根竹樁。他默念著，靴尖觸到凸起的竹節，這是三天前讓辛格用桐油浸過的標記。
蒸汽外骨骼的長戟擦著瑪伊發梢劈進泥裡，金屬尖端帶起的泥雨糊了喬治半張臉。
他拽著瑪伊撲進側邊窄渠，腐臭的鹵水漫過膝蓋，卻正好蓋住兩人的腳步聲。
勞瑟的吼聲混著蒸汽嘶鳴：康羅伊！
你以為能逃到哪裡去？外骨骼關節處的銅管在霧氣裡泛著青灰，喬治盯著那抹顏色——那是蒸汽泄漏後與鹽霧反應生成的氯化銅，說明這具機械甲的密封層早被海鹽腐蝕得千瘡百孔。
到了。瑪伊的指甲掐進他手腕，渠壁的青苔下露出半塊褪色的木牌，廢鹵池三個字被鹽晶啃得隻剩輪廓。
喬治摸向腰間的銅哨，這是陳永福今早塞給他的，說吹三聲，能喚來鹽工的魂——此刻他將哨子抵在唇間，吹出的卻不是音調，而是氣流擦過哨孔的嘶響。
勞瑟的外骨骼碾過渠邊的鹽堆，蒸汽噴口的白霧裡，他看見喬治的背影閃進池邊的破屋。終於肯停下了？勞瑟的長戟尖端齒輪飛轉，在月光下劃出銀亮的弧，勞福德大人說你聰明，但聰明的老鼠......
話音戛然而止。
喬治的手掌拍在牆根的磚頭上，預先埋好的陶甕應聲而碎。
硫磺與石灰的混合粉末隨著鹵水噴薄而出，強堿霧氣像頭突然蘇醒的野獸，瞬間裹住勞瑟的外骨骼。
齒輪的轉動聲變成刺耳的呻吟，關節處的銅管滋滋冒起青煙——海鹽本就是天然的催化劑，混合了生石灰的堿霧正以肉眼可見的速度腐蝕著機械甲的薄弱處。
勞瑟的護目鏡裂開蛛網狀紋路，他揮戟劈向喬治，卻因左腿關節卡死而踉蹌。
池麵突然翻湧，幾雙青灰色的手從沸騰的鹵水裡鑽出來，指甲深深掐進外骨骼的金屬護膝——正是先前被瑪伊砍碎的潮靈，此刻它們的傷口滲出的不是冰霧，而是黏著鹽晶的黑血。
勞瑟的吼聲被鹵水淹沒，外骨骼在強堿與潮靈的撕扯下發出金屬斷裂的哀鳴。
喬治拽著瑪伊退到池邊，看著那具機械甲被拖入沸騰的鹵水中，氣泡炸裂時，勞瑟的半張臉浮出水麵，銀白的牙齒咬得咯咯響：你阻止不了......龍已聽命於清廷......紫禁城的鐘就要響了......
最後一個音節被鹵水吞沒，池麵重新歸於平靜，隻剩幾片燒焦的齒輪在水麵打轉。
瑪伊的短刀還在滴血，她轉頭看向喬治：他說的......
回市區再說。喬治摸出懷裡的血晶，它不再發燙，反而透出刺骨的寒意，先去艾瑪那裡。
黃金黎明協會的客房飄著檀香，艾瑪·拉塞爾正對著壁爐撥弄銀匙，匙柄上的六芒星在火光裡忽明忽暗。
喬治將鉛盒放在她膝頭時，她連眼尾都沒抬：我聞得到鹽場的鹵味，康羅伊先生。
我需要它。喬治單刀直入，勞瑟說清廷在操控龍靈，而這顆血晶......
是鑰匙。艾瑪終於抬頭，她的瞳孔泛著琥珀色，像兩滴凝固的蜜，黃金黎明可以封印它，但你要拿什麼換？
喬治指節抵著桌麵，指腹還留著鹽晶的刺癢：港島的靈脈歸屬權。
你們想要監視遠東的舊神動向，需要我開放港口的靈脈節點。
沉默像塊壓在胸口的石頭。
艾瑪的銀匙突然停住，六芒星在匙麵投下扭曲的影：你比我想象的更貪心。她打開鉛盒，血晶的紅光映得她眼睫發亮，但我同意。
黃金黎明不會插手港島事務——她合上盒子推回去，除非你喚醒舊神。
她起身時，黃銅羅盤落在桌上，表麵刻著的二十八宿紋路泛著青銅的冷光：這能感應靈脈流向。
康羅伊先生，貪心和愚蠢之間，隻有一線。
門合上的瞬間，喬治摸向羅盤，指尖觸到的不是金屬，而是某種活物的震顫。
窗外傳來更夫的梆子聲，他這才發現天已蒙蒙亮，血晶在鉛盒裡輕輕嗡鳴，像在應和某種遙遠的召喚。
深夜的海風卷著鐵鏽味撲上屋頂，喬治的差分機在月光下泛著銀白。
這是他改良的第三代機型，齒輪組裡嵌著從印度運來的星象石——勞福德的人總說他不務正業，卻不知這台能接收來自月球背麵的信號。
滴——齒輪突然倒轉，擴音器裡傳出的不再是雜亂的電流聲，而是帶著金屬摩擦的低語，那是維多利亞時代無人通曉的古英語：......第七機將轉，神座鍍金之時，凡人當跪......
喬治的後頸寒毛倒豎，他抓起鉛筆記錄，筆尖卻在二字上戳破了紙。
海麵突然翻湧，ssaya號的輪廓在浪尖沉浮，船底傳來沉悶的撞擊聲，像有什麼龐然大物正擦著船身遊過。
他順著船尾望去，銅製銘牌在月光下泛著幽藍——那上麵本該刻著船名，此刻卻映出一隻豎瞳，虹膜是血晶般的暗紅，正緩緩閉合。
海風卷著差分機的紙頁飛向碼頭方向，喬治聽見遠處傳來木板斷裂的脆響，混著水手的驚呼。
他握緊羅盤，青銅表麵的震顫突然變得急促，像在警告什麼。
碼頭上，ssaya號的錨鏈正發出令人牙酸的呻吟。
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