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她望著加萊海峽漸濃的霧色，喉間泛起一絲甜腥——那是康羅伊總說的“變革前的鐵鏽味”。
轉身時，翡翠鐲子磕在舷欄上，“當啷”一聲，像在給某個隱秘的倒計時敲下重錘。
同一時刻，三英裡外的實驗室裡，愛麗絲·沃森的指尖在銅製鍵盤上停了半秒。
差分機屏幕上跳動的數據流突然凝成齒輪形狀，第七道刻痕在月光下泛著冷光——和她三個月前寄往柏林的《英倫信用實驗報告》封皮紋路分毫不差。
她摘下玳瑁眼鏡，指腹輕輕撫過第七道刻痕，鏡片後的瞳孔因興奮微微收縮：法國財政部的密報上說，那些老狐狸正圍著“實物資產支持債券”的提案打轉，活像餓了三天的獵犬嗅到了肉味。
“這是他們的弱點。”她對著空氣呢喃，將“法國財政部討論外儲替代方案”的情報壓進讀卡槽。
差分機發出類似鯨鳴的嗡響，無數金屬箔片在玻璃櫃裡翻飛，最終在投影幕布上拚出紅色概率雲——南意大利鐵路項目融資失敗率正以肉眼可見的速度攀升，當她輸入“200萬英鎊生產性信用投放”的指令時，數字猛地竄過95的紅線。
愛麗絲的舌尖抵了抵後槽牙。
康羅伊說過，要在舊規則的齒輪裡楔進最鋒利的鋼釘，而南意大利鐵路正是羅斯柴爾德在亞平寧半島的錢袋子。
她抓起鵝毛筆，在指令單上簽下花體的“a·”，墨跡未乾便按響了桌上的銅鈴。
“釋放‘小麥航行中’信號，頻率每六小時一次。”她對跑進來的助理說，聲音像淬火的鋼刀，“告訴電報員，用摩爾斯電碼的短劃代替點——要讓巴黎的老古董們以為是漁船報風訊。”
助理捧著指令單跑遠後，愛麗絲靠在橡木椅背上，望著窗外被月光鍍銀的渡鴉雕塑。
那是康羅伊特意讓人按實驗室窗外那隻黑鳥雕的，此刻它的尖喙正對著巴黎方向，像在啄食某種即將崩解的秩序。
地球的另一端，波士頓港的汽笛撕開晨霧時，化名為“托馬斯·威爾遜”的查爾斯·霍華德正用銀鎮紙敲著會議桌。
他麵前攤開的北美合規手冊被翻到最新一頁，“跨大西洋信用監察部”的燙金標題在晨光裡閃著冷光。
“庫克航運旗下的‘五月花貿易’，過去半年在芝加哥和新奧爾良之間倒騰了十七批小麥。”霍華德的聲音像砂紙打磨槍管，“但他們的提貨單上，同一船麥子在巴爾的摩和查爾斯頓同時‘到港’了三次。”他抽出一遝蓋著海關戳的複印件，“從今天起，這個部門的任務就是——”他的指節重重叩在“監察”二字上，“讓所有見不得光的賬本，都曬在太陽底下。”
會議室裡響起倒抽冷氣的聲音。
最年輕的合規員攥著鋼筆，筆尖在記錄本上戳出個洞：“可庫克先生是……”
“是羅斯柴爾德在北美的白手套。”霍華德替他說完，嘴角扯出個比霧更冷的笑，“以前我替人藏賬本，現在我要讓人再也藏不住。”他將第一份調查令推過桌麵，封皮上的康羅伊紋章在陽光下泛著幽藍，“去芝加哥，找碼頭的老喬——他收過庫克的好處，但更怕蹲大牢。”
散會後，霍華德獨自站在落地窗前。
波士頓港的貨輪正鳴笛啟航，船帆上的星條旗被風扯得獵獵作響。
他摸出懷表裡的舊照片，照片上的自己穿著筆挺的西裝，站在庫克先生的私人酒窖前——那時他是最出色的“賬房先生”，替主子藏著見不得人的秘密。
“我不是變了。”他對著玻璃上自己的倒影說，聲音輕得像歎息，“是終於活成了我想信的樣子。”照片背麵，康羅伊用鉛筆寫的“數據即信用”被摩挲得發毛，卻比任何誓言都清晰。
倫敦的午夜比波士頓早七個小時。
康羅伊書房的壁爐裡，鬆木條正發出“劈啪”的爆響。
他解開襯衫最上麵兩顆紐扣，露出鎖骨處淡粉色的舊疤——那是三年前在哈羅公學被霸淩時留下的，此刻卻像某種勝利的勳章。
黑色賬簿攤開在胡桃木書桌上，他握著康羅伊家族的銀筆，筆尖懸在“4月18日”那行字上方。
墨跡在紙上洇開前，他忽然笑了——三個月前在加萊海峽交接的鐵箱裡，裝的不是黃金，而是印著渡鴉齒輪紋章的債券。
當第一枚“實物資產支持金幣”落在巴黎銀行的金庫裡時，那些數著重量的老貴族不會知道，真正的價值早已刻進了債券的銅碼裡。
“第一枚金幣已落定巴黎。”他寫下最後一行，筆鋒在“落定”二字上頓了頓，“他們還在數重量，我們已在雕刻價值本身。”
話音未落，牆角的電報機突然震動。
青銅外殼的機器發出嘶啞的嗡鳴，紙帶緩緩吐出半行字符：跟隨……
康羅伊的手指懸在紙帶上空，沒有觸碰。
他望著跳動的墨點在“the”後戛然而止，仿佛有隻無形的手掐斷了電流。
壁爐的火光在他眼底跳動，將那半行殘字映成血色。
他吹熄油燈，黑暗中，牆上維多利亞女王的題詞卻愈發清晰：“你改變規則的方式，令人著迷。”泰晤士河畔的蒸汽起重機正緩緩放下吊臂，金屬齒輪的轉動聲混著電報機的餘震，像在為某個新時代的黎明敲鐘。
康羅伊摸著那半行殘電，指腹觸到紙帶上還未冷卻的墨跡。
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