費城郊外的雨絲冰冷而黏膩，敲打著廢棄馬車房的錫皮屋頂，發出單調而壓抑的聲響。
空氣中彌漫著潮濕木料與舊馬草的氣味，與康羅伊身上昂貴的古龍水味道格格不入。
他靜立在陰影中，身影幾乎與黑暗融為一體，隻有指間那點雪茄的猩紅光芒隨著呼吸明滅。
門被輕輕推開，一道纖細的身影閃了進來，帶來了港口的鹹濕氣息。
李雪瑩的黑色風衣上沾滿了水珠，她利落地解下頭巾，露出被雨水打濕的額發，眼神卻銳利如鷹。
她沒有多餘的寒暄，從懷中取出一個沉甸甸的黃銅密封筒，筒身在昏暗的馬燈光下反射著冰冷的光澤。
“維多利亞港來的最新消息。”她的聲音清脆而冷靜，像是在陳述一個既定事實，“香港總督府內線確認，英國財政部已經繞過議會，與南方邦聯的代表進入了實質性談判階段。”
康羅伊接過銅筒，指尖能感受到金屬的寒意。
他沒有立刻打開，而是凝視著李雪瑩，等待下文。
“秘密貸款，以戰後十年南方棉花出口的優先購買權為抵押。”李雪瑩的語速加快，“這還不是最糟的。我們的‘朋友’傑伊·庫克，已經通過他在倫敦的代理人，深度參與了這次談判。他不僅是貸款的擔保人之一，更是整個計劃的金融操盤手。”
康羅伊的瞳孔猛地一縮。
傑伊·庫克，這個名字像一根毒刺，紮在他聯邦國債承銷計劃的核心。
“他們要用英鎊做空美元。”李雪瑩一字一頓地說道，每個字都像一枚重錘，“一旦貸款協議達成，大量英鎊會偽裝成‘投資’湧入市場，在國債拍賣的關鍵時刻突然抽離，製造聯邦政府資信崩潰的假象。而你，康羅伊先生，你剛剛拿下的國債獨家承銷資格，就是他們選定的最佳突破口。他們要讓你親手埋葬聯邦的貨幣。”
康羅伊沉默了。
他轉身走到牆邊，那裡掛著一幅巨大的北美地圖。
他的目光從華盛頓移動到紐約，再到南方的裡士滿，最後停留在連接大西洋的航線上。
他仿佛能看到一條由英鎊構成的金色鎖鏈，正從倫敦延伸而來，試圖扼住聯邦的咽喉。
良久，他掐滅了雪茄。
“傑伊·庫克以為這是在下棋，一步一步，穩紮穩打。”他的聲音低沉而危險，如同風暴前的寧靜，“但他忘了，棋盤之外還有潮汐。”他猛地回頭，眼中閃爍著駭人的光芒：“通知差分機塔，立刻啟動‘潮汐協議’——我們不防守。我們要搶在他們行動前，先掀一波能吞掉一切的巨浪。”
與此同時，在曼哈頓下城的鮑厄裡國家銀行，一場沒有硝煙的戰鬥已經打響。
財政部首席審計官愛德華·弗萊徹帶著他的團隊，像一群禿鷲，盤踞在銀行的檔案室裡。
他奉了傑伊·庫克的密令，以“聯邦銀行合規審查”的名義，要求調閱銀行近三年來所有的交易日誌，企圖從這間由康羅伊一手扶持起來的華人銀行內部，找到足以致命的漏洞。
弗萊徹是華爾街最頂尖的賬目獵犬，嗅覺極其靈敏。
他繞開了複雜的企業貸款和投資項目，直奔最不起眼、也最容易出問題的部分——太平洋鐵路華工的薪資發放路徑。
在他看來，數萬名異國勞工的薪資，是洗錢、虛報成本、侵吞公款最完美的溫床。
一冊冊厚重的工資賬本被搬到他麵前。
弗萊徹戴上金絲眼鏡，用戴著白手套的手指，一頁頁地翻閱。
然而，他預想中的混亂、潦草和貓膩並未出現。
每一筆轉賬記錄都清晰無比，數額精確到美分，更不可思議的是，每一筆記錄後麵，都附有一張中英雙語的簽收憑證，上麵不僅有收款人的指印，還有一個歪歪扭扭的漢字簽名。
“頭兒，你看這個。”一名年輕的助手遞過來一份文件，聲音裡帶著困惑，“這些收款地址……很多都不是勞工營，而是市區或郊區的私人住宅地址。我還核對了市政檔案，其中超過三百名收款人，在紐約本地購置了房產，甚至開設了洗衣店、餐館和雜貨鋪。”
弗萊徹的心沉了下去。
他抓過文件，目光掃過那些陌生的街道名稱。
這顛覆了他的認知。
在他和所有華爾街精英的想象中，這些華人勞工應該是住在大通鋪、掙紮求生的苦力，是隨時可以被犧牲的數字。
“這些人不是苦力，”他對著助手低聲呢喃，更像是在對自己說，“他們是股東。”
更讓他感到一陣寒意的是，他在銀行內部規章的附錄裡，發現了一套聞所未聞的係統——“技能資本評估係統”。
根據這套係統的描述，一名華工的價值不僅僅由他的工作時長決定。
他會修繕一棟房屋的木工技術，可以折算成150個信用積分；他懂得如何使用新式蒸汽鑽機，可以折算成300個信用積分；他甚至能組織一個十人小隊高效完成一段鐵軌鋪設，這能為他帶來高達1000的信用積分。
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這些積分可以直接用於申請無息或低息貸款，用於購房、創業，或是投資銀行的特定項目。
弗萊徹感到一陣眩暈。
這根本不是一家銀行，這是一個精密、高效、並且具有恐怖向心力的社會動員機器。
康羅伊不是在雇傭勞工，他是在孵化一個全新的中產階級，一個隻忠於他和他的銀行的經濟共同體。
他想找的財務漏洞，在這裡根本不存在，因為銀行的每一分錢，都與成千上萬名“股東”的未來牢牢綁定在了一起。
他輸了，在踏入這間銀行的第一分鐘，就已經輸得一敗塗地。
聯邦國債拍賣會前四十八小時，曼哈頓島的最高建築——差分機塔的頂層作戰室燈火通明。
康羅伊親自坐鎮，巨大的齒輪組在玻璃牆後緩緩轉動，發出低沉的轟鳴，仿佛整座城市的心跳。
牆壁上，數十個電報接收器正瘋狂地吐出紙帶，上麵的數字和代碼來自倫敦、巴黎、上海，乃至世界每一個重要的金融角落。
基於李雪瑩的情報和差分機對全球電報彙率流的龐大計算，一個驚人的結論被投射在中央的黑板上：由於一筆南美洲的黃金儲備未能按時運抵倫敦，英格蘭銀行將在次日淩晨出現短暫的黃金擠兌窗口，這個窗口期不會超過三分鐘，但足以讓英鎊彙率產生一次劇烈的心跳驟停。